詹姆斯嘴角的笑意慢慢放平，压低声音，懊恼地嘟囔：
“亲爱的，我现下倒觉得，往后我们还是尽量在家用餐好了。我大可再多雇几名厨子。我算是发现了，无论我们到哪里，总有人要来打扰我们的独处时光。”
伊莎贝拉面露疑惑，循着他视线的方向正要开口问询，身后便传来马修的声音：
“詹姆斯，晚上好啊。啊，夏洛克，你也在啊。”
“夏洛克，亲爱的，真是好久不见了，能在这里遇见你，实在太让人高兴。”玛丽松开挽着马修手臂的手，笑着朝伊莎贝拉走过来。
她这份热情亲昵的模样，惹得马修连忙轻咳一声提醒妻子。此刻伊莎贝拉的身份是夏洛克·福尔摩斯——一位年轻俊美的绅士，太过亲近的举动，很容易引得旁人胡乱揣测。
伊莎贝拉潇洒起身，单手按在胸前微微颔首，随即从容接住她伸出的手，行一个法式吻手礼。
詹姆斯也跟着站起身，哭笑不得地和马修对视一眼，两个人都拿这位性子直率的妻子没有办法。
站在一旁等候介绍的理查德与凯蒂，望着这一幕，满脸错愕，一时手足无措。
理查德最先稳住心神，郑重地朝詹姆斯颔首致意：“男爵，晚上好。能在此遇见您，真是意外之喜。”
詹姆斯看着眼前这个和自己一样，心里盼着能和同行的姑娘单独相处的男人，仿佛一眼看穿了他心底那点希望旁人尽快散去的心思。
“晚上好，理查德中校。请允许我介绍，这位是我的堂弟，夏洛克·福尔摩斯。”
玛丽这时才猛然记起，身侧的凯蒂并不知晓秘密，压根不知道眼前这位夏洛克，就是她们熟悉的表亲伊莎贝拉，那位女侯爵。
“凯蒂，亲爱的，这位是夏洛克·福尔摩斯先生，男爵的堂弟。我们几个是老朋友了。”
一番行云流水的寒暄后，詹姆斯略一征询，便直接同侍者吩咐，将他们这一桌的餐具一并添上，六个人同坐一桌。
在场众人本就沾着姻亲的干系，就连理查德，也很快就要成为这亲缘圈子里的一员，自然没有分开落座的道理。
席间闲谈的开场温和亲近。
玛丽挨着伊莎贝拉，同她说起自己最近写作的进展，末了低声叹息彬格莱一家行事失当。
她凑到伊莎贝拉耳边小声嘀咕：
“你……女侯爵还是太宽容了。虽说这话我不该说，但我真盼着北边刺骨的冷风，能把查尔斯的脑袋吹清醒几分。”
伊莎贝拉唇角勾起一抹浅淡的笑意，低声应道：“相信我玛丽，若是吹不醒，他本就不打算回来。”
班纳特家的表姐妹们并不清楚，伊莎贝拉这一番处置背后真正的惩戒分量。在玛丽眼里，只看见女侯爵的宽厚与聪慧。
玛丽朝她举杯：“但愿如此。离开了达西的帮衬，他在那边应当能好好成长起来。”
至于彬格莱的两位姐妹，将要长期禁足在尼日菲庄园。班纳特家的姑娘们都觉得乔舒亚的处置理所应当，就连性子最温柔的简，也不曾有过半句异议。
马修听见这话，险些被口中的葡萄酒呛住，实情全然反过来：
查尔斯若是不能让伊莎贝拉满意，便休想重返伦敦，卡洛琳的婚事也会一并无限拖延下去。
凯蒂好奇地望着和夏洛克谈笑风生的玛丽，又疑惑瞥向一旁的马修——姐夫非但没有半分醋意，眼底反倒满是纵容宠溺。
她下意识举杯抿了一口，全然忘了杯中不是平日里常喝的酸橙汁，而是这款粉红气泡葡萄酒。细密翻涌的气泡猛地冲上喉咙，她当即被呛得连连咳嗽：
“咳咳咳……”
凯蒂心里又急又羞，拼命想要压下声响，不想在众人面前这般失礼。可越是刻意屏息，咳嗽反倒愈发止不住。
理查德见状慌忙伸手扶住凯蒂，可二人尚无婚约，他受礼仪束缚，再多的举动都逾矩，只能僵在原地，手足无措地将亚麻手帕递上前。
玛丽连忙起身冲到凯蒂身侧，小心翼翼地抬手，轻轻抚着她的后背，不敢用劲，收效甚微。
就在一片慌乱、所有人都被规矩绊住手脚的时候，伊莎贝拉清晰冰冷的命令骤然传来：
“玛丽，用力拍她后背。用力拍，快！”
玛丽闻言再不迟疑，当即在凯蒂背后重拍两下。未等动作停歇，伊莎贝拉凌厉的催促再次落下：
“用力！拿出敲碎陶瓷杯的力气来！”
玛丽涨红了脸，用尽全力重重拍下。卡在凯蒂气管里、被气泡裹挟误入的酒液瞬间被震了出来，堵塞的气道彻底疏通。
凯蒂绵长地舒出一口气，又浅浅轻咳几声，紊乱的呼吸终于渐渐平复。
可当她抬眼，望见周遭闻声侧目看来的宾客，还有近旁一瞬不移凝视着她的理查德，脸颊瞬间惨白窘迫，无措地死死攥紧了手中的手帕。
可当她抬眼，望见周遭闻声侧目看来的宾客，还有近旁一瞬不移凝视着她的理查德，脸颊瞬间惨白窘迫，无措地死死攥紧了手中的手帕。
伊莎贝拉暗自叹气，凯蒂这小表妹运气实在不好。想来她方才根本没留意杯中是什么，便贸然大口饮下。
可眼下这份窘迫必须尽快收场。刻薄的伦敦社交圈从不会体谅无心之失，若是传出去，只会把她呛酒失态的囧事四处散播，当作笑谈。
她看向快步赶来的餐厅经理，沉声吩咐：
“麻烦立刻更换这一桌的蜡烛。很遗憾，这位小姐显然对这款熏香不耐受。”
说罢，她朝着围观过来的众人矜持地微微颔首，抬手拿出手帕轻擦唇角，轻声叹道：
“娇弱的小姐与夫人们，常常对特定熏香、食材格外敏感。诸位也务必留心，选用熏香时，万万要谨慎。”
经理刚刚还陷在贵族小姐是不是突发了什么古怪疾病的恐惧里，如今餐厅没有被追责，事情有了完美结局，再好不过了。
他赶忙应声，匆匆带领侍者去更换熏香蜡烛，周遭宾客的目光渐渐散去。
詹姆斯悄然移动座椅，凑近伊莎贝拉，手臂拢过她肩头。这是绅士之间寻常的亲近姿态，落在旁人眼里毫无异样，并没有引来猜疑。
玛丽几人全都围着尚且在平复呼吸的凯蒂，心思都放在她身上，谁也没有留意这一幕。
伊莎贝拉侧首瞥了眼他的手臂，警告的意味不言而喻，后者含笑收回手臂，但掌心仍稳稳落在她肩头。
“夏洛克，说真的，当年若是你同我争夺福尔摩斯家主之位，我实在没有把握，能像战胜迈克罗夫特那样赢过你。”
方才他其实也闪过几种解围的法子，可远不及伊莎贝拉这般轻描淡写，三两句话就不动声色抹平一场风波。
凯蒂这时呼吸已经全然平复，这场险些毁掉她体面的危机消弭于无形。她抬眼望向夏洛克，眼里满是感激。
“夏洛克先生，多谢您出手相助。这份恩情我会记在心里，日后若有机会，我必定报答您。”
虽然夏洛克先生刚刚对待玛丽姐姐异常，温和亲切，但是凯蒂其实凭借多年的生存本能，却觉得面前这位容貌出众的绅士却一定是个冷淡的人。
凯蒂在内心对自己说：你瞧，你看错了。这位绅士，并非如此。
可怜的理查德中校，却陷在巨大的纠结之中。整场风波里他束手无策，全然没有一展身手的机会。
他由衷感激夏洛克出手救了凯蒂，可同时，又对这位气场迫人的年轻绅士，生出浓浓的戒备。