马车一路向南，越往江南方向，景致便越发温婉动人。连日来的行程，虽有颠簸，却也满是欢喜，沈渡的箭伤已然痊愈，再也无需小心翼翼地避讳，阿蛮也彻底卸下了心中的防备，眉眼间的笑意，一日比一日明媚。车轮碾过青石板路的声响，渐渐被路边的鸟鸣与潺潺流水声取代，空气中的湿润气息，夹杂着荷花的清香与草木的芬芳，沁人心脾，与长安的干燥凛冽截然不同，仿佛一脚踏入了另一个人间仙境。
“沈大人，你看！那就是江南的水巷吧？”阿蛮掀开马车帘，探出头去，眼中满是惊喜，声音里带着难以掩饰的雀跃。窗外，一条蜿蜒的水巷贯穿小镇，青石板铺就的河岸两侧，错落有致地坐落着白墙黛瓦的民居，乌篷船摇着橹，缓缓划过水面，激起一圈圈涟漪，船夫的吆喝声与岸边妇人的谈笑声交织在一起，温柔而热闹，构成了一幅鲜活的江南水乡画卷。
沈渡走到她身边，轻轻扶着她的肩头，顺着她的目光望去，眼中也泛起了温柔的笑意，说道：“是啊，这就是江南的水巷。比陛下和娘娘当年描述的，还要温婉动人。你看那些白墙黛瓦，那些摇曳的乌篷船，还有岸边的垂柳，难怪娘娘一直想来江南看看，这般景致，确实让人沉醉。”
阿蛮用力点了点头，目光不舍地落在窗外，轻声说道：“真好看，就像画里一样。以前在宫中，娘娘常常给我讲江南的故事，说江南的水是软的，风是暖的，人是温柔的，还有吃不完的江南小吃，绣不完的锦绣纹样。那时候，我就特别向往江南，没想到，如今真的来到了这里，还能和沈大人一起，亲眼看到这般美景。”
沈渡看着她眼中的光亮，心中满是宠溺，轻声说道：“以后，我们就留在这里，慢慢看，慢慢逛，把娘娘没来得及看的景致，都看一遍，把你心中的向往，都一一实现。我们暂且在这里停留，找一处安静的小院，过上一段安稳的日子，一边调养身心，一边悄悄寻访娘娘的下落，追查神秘主谋的线索，岂不更好？”
听到这话，阿蛮猛地转过头，眼中满是惊喜，急切地问道：“沈大人，你是说，我们可以在这里定居下来？真的可以吗？”这些年，她一直四处逃亡，居无定所，从未有过一个安稳的家，如今听到沈渡说要在这里定居，心中满是期待与憧憬。
沈渡笑着点了点头，轻轻揉了揉她的发顶，语气温柔而坚定：“当然是真的。长安的纷争，我们暂且放下，这里远离喧嚣，平和安宁，正好适合我们静下心来，一边生活，一边追寻心愿。而且，江南地域广阔，往来客商众多，或许能打探到娘娘的消息，也能找到神秘主谋的蛛丝马迹。等我们安顿下来，再慢慢寻访，不急不躁，总会有收获的。”
“太好了，沈大人！”阿蛮喜出望外，忍不住拉住沈渡的手，脸上的笑容，明媚得像江南的阳光，“我太开心了，终于有一个安稳的地方可以落脚了。我想象着，我们有一间小小的院子，院子里种上海棠花，种上娘娘喜欢的荷花，再种上一些青菜，每天清晨，我们一起起床，看日出，煮清茶，傍晚，我们一起坐在院子里，看夕阳，聊家常，这样的日子，真好。”
沈渡看着她憧憬的模样，心中满是温暖，轻轻回握住她的手，说道：“会的，我们一定会拥有这样的日子。我会找一间安静雅致的小院，按照你喜欢的样子布置，种上你喜欢的花，种上你想种的菜，让你每天都能开开心心，安安稳稳。”
马车缓缓驶入小镇深处，避开了热闹的街巷，朝着一处僻静的角落驶去。这里没有喧嚣的人声，没有往来的客商，只有潺潺的流水声，清脆的鸟鸣声，还有风吹过柳叶的轻响，格外安静平和。沈渡让车夫停下马车，两人一同走下车，沿着青石板路缓缓前行，细细打量着周围的景致，寻觅着合适的小院。
青石板路蜿蜒曲折，两侧的白墙黛瓦之间，偶尔有一两扇朱红色的小门，门内探出几枝翠绿的藤蔓，或是几朵娇艳的小花，雅致而幽静。路边的小河里，鱼儿在水中欢快地游动，岸边的垂柳，枝条垂落，随风轻摆，拂过水面，泛起阵阵涟漪。阿蛮一边走，一边好奇地打量着周围的一切，偶尔弯腰，捡起一片飘落的柳叶，或是驻足，看着水中的鱼儿，脸上满是孩童般的欢喜。
“沈大人，你看那间小院，好像很不错！”阿蛮忽然停下脚步，指着不远处的一间小院，兴奋地说道。那间小院坐落于河岸旁，白墙黛瓦，院门是朱红色的，门上挂着一把旧锁，院墙外种着几棵垂柳和几株海棠，虽然有些荒芜，却透着一股温婉幽静的气息，院子门口，还有一块小小的空地，正好可以种上一些花草蔬菜。
沈渡顺着她指的方向看去，眼中也露出了满意的神色，点了点头，说道：“嗯，确实很不错。这里安静僻静，又临近河岸，景致也好，而且院子看起来不算小，足够我们居住，也能种上你喜欢的花花草草。我们去问问，这小院是否愿意出租。”
两人沿着青石板路，走到小院门口，正准备敲门，就看到一位白发苍苍的老婆婆，提着一个竹篮，从旁边的小巷里走了出来，看到他们，眼中闪过一丝疑惑，轻声问道：“二位客官，你们是外地人吧？来我们小镇游玩的吗？怎么会在这里驻足？”
沈渡连忙躬身行礼，语气温和地说道：“老婆婆，您好。我们是从长安来的，想在小镇上找一处小院，暂且定居下来，看到这间小院空着，便想来问问，这小院是否愿意出租？”
老婆婆笑了笑，脸上的皱纹舒展开来，说道：“原来是这样啊。这间小院，是我家的老宅子，我儿子儿媳在镇上做生意，我跟着他们一起住，这小院就空下来了，一直没人打理，若是二位客官不嫌弃，愿意租下来，那真是再好不过了。”
阿蛮连忙说道：“老婆婆，我们不嫌弃，我们很喜欢这间小院！请问，这小院租金多少？我们想长期租下来。”她的语气中，满是期待，目光紧紧盯着小院的院门，仿佛生怕老婆婆会反悔。
老婆婆摆了摆手，笑着说道：“姑娘莫急，莫急。我看二位客官，都是面善之人，也不是计较之人，租金就好说。这小院空着也是空着，你们愿意住在这里，好好打理它，我就很开心了。每月只需付少量的租金，若是你们能好好照料院子里的花草，租金还能再少一些。”
“多谢老婆婆，多谢老婆婆！”阿蛮喜出望外，连忙道谢，“我们一定会好好打理小院，好好照料院子里的花草，不会让您失望的。”
沈渡也笑着说道：“多谢老婆婆体谅，租金我们一定会按时支付，也会好好照料小院，不会损坏院里的任何东西。若是老婆婆有什么需要帮忙的地方，也尽管开口，我们一定尽力相助。”
老婆婆笑得更加慈祥了，点了点头，说道：“好好好，真是好孩子。我这就回去拿钥匙，带你们进去看看院子里面，你们也好看看，是否合心意，若是有什么需要添置的东西，也可以告诉我，我让我儿子帮忙留意。”
“好，麻烦老婆婆了。”沈渡和阿蛮齐声说道。
不多时，老婆婆便拿着钥匙回来了，打开了小院的院门。推开院门的那一刻，一股淡淡的草木清香，扑面而来，院子不算太大，却很规整，中间是一条青石板铺就的小路，小路两侧，是两片小小的空地，左边的空地上，还残留着几株枯萎的海棠花，右边的空地，则长满了杂草，院子的尽头，有一间正房，两间厢房，正房的窗户对着河岸，推开窗户，就能看到蜿蜒的水巷和摇曳的乌篷船，景致极佳。
“二位客官，你们看，这就是院子里面的样子。”老婆婆领着他们，走进院子，轻声介绍道，“正房是主屋，里面有桌椅床铺，虽然有些旧，却很干净，厢房可以用来当书房或者储物间。左边的空地，以前种着海棠花，后来没人打理，就枯萎了，右边的空地，可以种上一些青菜或者花草。院子后面，还有一口水井，用水也方便。”
阿蛮沿着青石板小路，慢慢走到院子的尽头，推开正房的窗户，看着窗外的水巷和乌篷船，眼中满是欢喜，轻声说道：“沈大人，你看，这里的景致真好，推开窗户，就能看到江南的水巷，以后，我们可以在这里看书、喝茶，太惬意了。”
沈渡走到她身边，看着窗外的景致，语气温柔地说道：“是啊，确实很惬意。以后，我们就在这里定居，你负责打理院子里的花草蔬菜，我负责寻访娘娘的下落，追查线索，闲暇之时，我们就一起坐在院子里，看风景，聊家常，过上安稳平淡的日子。”
“嗯！”阿蛮用力点了点头，脸上满是坚定与期待，“我一定会好好打理院子，种上海棠花，种上荷花，种上青菜，让院子变得漂漂亮亮的。等我们找到娘娘，就把娘娘接到这里来，让娘娘也看看江南的美景，让娘娘也过上安稳幸福的日子。”
老婆婆站在一旁，看着两人温柔的模样，脸上露出了欣慰的笑容，说道：“二位客官，真是天造地设的一对啊。能过上这样安稳平淡的日子，就是最大的幸福了。你们放心，以后在小镇上，有什么困难，尽管找我，我在这小镇上住了一辈子，熟人多，能帮上忙的，我一定尽力。”
沈渡和阿蛮相视一笑，脸上都泛起了淡淡的红晕，沈渡连忙说道：“多谢老婆婆吉言，也多谢老婆婆的关照。以后，还要麻烦老婆婆多费心了。”
当天下午，沈渡便和老婆婆敲定了租金，付了定金，随后，便和阿蛮一起，开始收拾小院。阿蛮先打来井水，擦拭院子里的桌椅、门窗，沈渡则负责清理院子里的杂草，修剪枯萎的海棠花枝，两人分工合作，忙得不亦乐乎，院子里，渐渐响起了他们的欢声笑语，打破了往日的寂静。
“沈大人，你慢点，别累着了，杂草可以慢慢清理，不用急。”阿蛮端着一盆温热的井水，走到沈渡身边，语气温柔地说道，眼中满是关切。她看着沈渡额头上渗出的汗珠，连忙拿出手帕，轻轻为他擦拭。
沈渡停下手中的活，看着她温柔的模样，心中满是温暖，笑着说道：“我不累，这点活，不算什么。倒是你，一直忙着擦拭门窗桌椅，辛苦你了。我们一起努力，把小院收拾得漂漂亮亮的，早日过上安稳的日子。”
“嗯，一起努力！”阿蛮笑了笑，眼中满是坚定，她放下手中的水盆，拿起一把小铲子，也开始清理院子里的杂草，“沈大人，等我们把杂草清理干净，就在左边的空地种上海棠花，右边的空地种上青菜和荷花，再在院子门口种上几株垂柳，这样，院子就会变得特别漂亮，就像娘娘当年的寝殿一样，温馨而雅致。”
沈渡点了点头，说道：“好，都听你的。你想种什么，我们就种什么，只要你开心就好。等明天，我们就去镇上的集市，买一些花苗、菜种，再买一些需要添置的东西，把小院布置得更温馨一些。”
两人一边忙碌，一边聊天，说说笑笑，气氛格外融洽。阿蛮说起了自己小时候，在乡下跟着奶奶种庄稼的事情，说起了奶奶教她辨认花草、打理菜园的技巧，沈渡静静听着，偶尔插一两句话，偶尔露出一抹温柔的笑容，心中满是宠溺。他发现，卸下防备的阿蛮，不仅活泼灵动，还格外能干，做起活来，有条不紊，一点都不娇气。
不知不觉，夕阳便西下了，金色的余晖，洒在小院的白墙上、青石板路上，洒在两人的身上，温暖而柔和。院子里的杂草，已经清理得差不多了，门窗桌椅，也擦拭得干干净净，虽然依旧有些简陋，却已经有了几分家的模样。
“沈大人，我们休息一下吧，天都快黑了。”阿蛮停下手中的活，擦了擦额头上的汗珠，笑着说道，“今天忙了一下午，虽然累，但是我很开心，想到以后，我们就能在这里安稳地生活，我就觉得，所有的辛苦，都值得。”
沈渡点了点头，拉着她的手，走到院子里的石凳旁坐下，轻声说道：“是啊，我也很开心。这些年，我一直在朝堂上奔波劳碌，尔虞我诈，从来没有过这样安稳平静的日子。以后，有你在身边，有这样一间小院，有江南的美景相伴，就算没有高官厚禄，没有权势地位，我也觉得，很幸福。”
阿蛮靠在沈渡的肩膀上，眼中满是温柔，轻声说道：“沈大人，我也是。以前，我一个人，隐姓埋名，四处逃亡，每天都过得小心翼翼，生怕被人发现，那时候，我从来不敢想象，自己能有这样安稳的日子。是你，给了我温暖，给了我守护，给了我一个家，沈大人，谢谢你。”