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领主大厅内，烛火通明，长桌上摆满了来自各地的珍馐。烛台里跳动的火焰将满室映得暖意融融，将每一张笑脸都镀上一层金色的光晕。
拉瓦提城的富商巨贾们轮番起身，端着酒杯走到亚特面前，毕恭毕敬地举杯致意。
行会首脑马里奥上前，带着几分激动，道：“伯爵大人，恭喜您从贝桑松宫廷取得了对伦巴第占领区的绝对控制权！这是您应得的！我们拉瓦提人，打心底里为您高兴！”
亚特举杯回应，浅饮一口。
紧接着，一位穿着绸缎长袍、手指上戴着宝石戒指的丝绸商人凑了上来，他的脸上堆满了殷勤的笑容：“伯爵大人，我们还要感谢您保留了拉瓦提的自治城邦地位！正是因为有了您的庇佑，拉瓦提才能保持昔日的繁荣！”
他身后，几位商人纷纷点头附和，七嘴八舌地说着感激的话。
亚特目光缓缓扫过这些热情的面孔，虽然尽是些奉承的漂亮话，但他的嘴角依旧带着笑意。
随后，他抬起手，高声说道：“诸位，请听我说几句。”
大厅里顿时安静下来，所有人都将目光投向亚特。
亚特站起身，目光诚挚。
“当初威尔斯军团南下征战，途经拉瓦提时，诸位慷慨解囊，提供了大量的粮草和物资援助。这些事，我一直记在心里。”
他顿了顿，继续道：“在座的各位，都是我亚特的朋友。对待朋友，我只有一个原则——足够真诚。”
“保留拉瓦提的自治城邦地位，让这里的商贸继续繁荣下去，就是我对诸位慷慨资助威尔斯军团南征的回报。这不是施舍，不是恩赐，而是朋友之间该有的情谊。”
他伸手端起面前那只斟满葡萄酒的银杯，高高举起。
“来，诸位，让我们共同举杯——为拉瓦提的繁荣，为我们的友谊，干杯！”
“干杯！”
众人纷纷起身，高举酒杯，齐声应和。银杯相碰，发出清脆悦耳的声响，酒液晃动，溅起细碎的涟漪。
满堂欢笑，觥筹交错……
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一夜欢宴过后，众人依次离去。
那些富商巨贾们带着几分醉意，三三两两走出大厅，各自登上等候在外的马车。车轮辘辘，渐渐消失在夜色中。
马里奥则亲自送亚特走出府邸，一路殷勤地引着，将他带到了自己的一处豪华府邸入住。
府邸位于城西那片安静的勋贵区，是一栋三层高的石砌建筑，外墙上雕刻有精美的图案，庭院幽静宽敞。门口早有仆人等候，见他们到来，连忙躬身引路。
马里奥将亚特送到了三楼最宽敞的那间卧房，又嘱咐了仆人几句，这才告辞离去。
罗恩和杰森带着几名侍卫住在二楼，其余士兵则安置在府邸后院的营房里。一切安排妥当，已是后半夜。
连队长汉斯在府邸内外巡视了一圈，确认每一个哨位都有人值守，每一处暗角都没有疏漏，这才稍稍松了口气。
他正要转身上楼歇息，忽然被一只手拉住了胳膊。
“汉斯，跟我走。”
伯里突然从一旁冒了出来，脸上带着几分神秘的笑意，压低声音喊道。
汉斯愣了一下，问道：“去哪儿？这大半夜的……”
伯里朝他挤了挤眼，声音压得更低：“好地方。您跟我来就是了。”
汉斯皱了皱眉，摆手道：“不去不去，我还要……”
伯里一把揽住他的肩膀，打断道：“大人的侍卫队在这里守着，没事。你就跟我走一趟，保证让你不后悔。”
汉斯还想推脱，却被伯里拖着走了几步。他无奈地叹了口气，转身叫来负责旅馆外围安全的手下中队长，低声叮嘱了几句后便跟着伯里消失在夜色中。
…………
两人穿过几条寂静的街道，在一座豪华府邸外停下脚步。
月光下，府邸的轮廓清晰可见——两层高的木石结构建筑，外墙上雕刻着精美的花纹，大门是用上等橡木制成的，包着铜皮，在月光下泛着淡淡的金属光泽。
汉斯站在门口，忽然觉得这里似曾相识。他皱着眉头想了片刻，却想不起来这是哪里。
伯里没有多说，只是推开那扇沉重的大门，带着他走了进去。
穿过前厅，沿着铺着羊毛地毯的楼梯拾级而上，两人很快来到二楼的一间卧房前。伯里推开房门，侧身让开，做了个请的手势。
汉斯跨进房间，目光扫过屋内陈设——那张宽大的天鹅绒大床，那扇雕花的松木衣柜，那扇正对着花园的窗户。他愣住了。
这分明是他当初驻守拉瓦提时的住处！
记忆如同潮水般涌来。那时他的连队奉命驻守拉瓦提，行会特意将这座豪华府邸腾出来供他这个连队长居住。他和伯里在这里舒舒服服地住了好几天，过了一把有钱大老爷的富庶生活。
可好景不长。南方来的佣兵团突然逼近，他不得不带着队伍提前撤退。匆匆收拾行装，汉斯最后看了一眼这张还没睡够的大床，心里郁闷了好几天。
此刻，辗转数月，他又站在了这里。
汉斯走到床边，伸手摸了摸那天鹅绒大床，柔软细腻的触感从指尖传来，让他心头一热。
他猛地扑到床上，整个人陷进那柔软的床垫里，大声叫道：“哈哈哈……没想到我汉斯又回来了！”
那声音在空旷的房间里回荡，带着几分孩子般的兴奋。
伯里靠在门框上，咧嘴笑道：“我就说这是个好地方吧？”
汉斯翻了个身，躺在柔软的床铺上，望着天花板上精致的雕花图案，脸上尽是满足的笑意。
“伯里，你小子还记得这事呢。”他朝伯里挥了挥手，“既然如此，今晚我就睡这儿了，好好享受享受。”
伯里笑着点了点头，转身离去，轻轻带上了房门。
房间里安静下来，只有窗外传来的虫鸣和远处隐约的犬吠。月光透过窗户的缝隙洒入，将那张天鹅绒大床照得一片银白。
汉斯躺在那里，长长地呼出一口气。
这些日子，跟着自家大人东奔西跑，不是睡帐篷就是睡旅馆简陋的床铺。今晚，终于可以好好享受一夜了。
他翻了个身，闭上眼睛。很快，房间里便响起此起彼伏的鼾声……
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翌日上午，阳光明媚，拉瓦提城的街道上早已热闹起来。
亚特在马里奥和几位城中权贵的陪同下，沿着城中的主街缓缓步行。
一行人很快来到了城中的自由市场。
那是一片占地极广的空地，四周用低矮的石墙围起，开了几个宽敞的出入口。此刻市场里人声鼎沸，摊位和商铺一个挨着一个，密密麻麻的。
卖布匹的、卖香料的、卖铁器的、卖陶罐的、卖粮食的、卖牲口的，还有各种吃食摊子，应有尽有。
商贩们站在自家摊位前，高声招揽着过往的行人。穿着各色服饰的商人穿梭其间，有的在讨价还价，有的在清点货物，有的在招呼力工们搬运麻袋。几个穿着粗糙短衫的脚夫扛着沉重的货物，喊着号子穿过人群，众人纷纷侧身让路。远处传来牲口的嘶鸣，夹杂着孩童的嬉笑，织成一片热闹的喧嚣。
亚特站在市场入口，目光扫过这片繁忙的景象，眼中闪过一丝赞许。
马里奥站在他身侧，伸手指着市场内那些熙熙攘攘的人群，“伯爵大人，您看，这市场的繁容，比战前也差不了多少了。”
他顿了顿，语气里带着几分自豪：“自打战事结束，商路重新打通，南来北往的商人就陆续回来了。不管是北边来的，还是南边来的，只要经过波河平原，他们都会在拉瓦提停留、交易，要么把货物卖给本地的商人，或者转卖到更远的地方去。”
他领着亚特往市场深处走，一边走一边继续道：“这两个月，每天进出市场的大型商队少说也有三十支，贸易额比刚停战时翻了一倍不止。税收也涨了不少，行会那边上个月光商税就收了……”
他附在亚特耳边说了一个数字，亚特听罢微微挑眉。
马里奥连忙笑着补充道：“当然，属于您的那份，行会一分都不会少。我们拉瓦提人做生意，最讲的就是规矩。”
亚特笑了笑，没有接话，只是问道：“税收比起战前呢？”
马里奥想了想，如实道：“比起战前最好的时候，还差着两三成。毕竟有些地方还没完全恢复，有些人也不敢轻易出门。不过……”
他话锋一转，眼中闪着商人特有的精明光芒，“不过，再过些日子，肯定能超过战前。行会那边已经商量好了，决定扩大自由市场的规模——把东边那片空地也圈进来，再建几排新的商铺和货栈，让更多南来北往的商人能在拉瓦提找到一席之地。”
他伸手指向市场东侧，那里确实有一片空着的场地，长满了杂草，与市场的热闹形成鲜明对比。
“那边地势高，排水好，夏天不积水，冬天不泥泞。我们打算在那儿建一排货栈，让那些常来常往的商人有个存放货物的去处。再在旁边开几家像样的旅馆……”
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