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他说得眉飞色舞，双手比划着，仿佛那片荒地已经变成了一座繁华的集市。
“这样一来，拉瓦提就能成为整个波河平原最大的货物集散地。南来北往的货物都能在我们这儿中转，想买什么，想卖什么，都能找到合适的。到那时候，别说是恢复到战前水平，就是翻上一番，也不是没可能的！”
他说完，目光灼灼地望着亚特，等着他的反应。
亚特的目光从那片荒地移到那些熙熙攘攘的摊位，再移到马里奥那张因兴奋而微微泛红的脸。
他心中涌起一股惊讶。
这些自治城邦的商人，头脑之灵活，眼光之长远，确实远超他的预料。他们不只是守着现有的生意，等着客人上门；他们在谋划未来，在主动创造机会。扩大市场、新建货栈、开辟专业交易区——这些规划，需要投入大量的钱财和人力，短期内未必能看到回报。但他们愿意去做，因为他们看到的是一年、两年、甚至十年后的繁荣。
他想起自己领地里的那些领民。他们踏实肯干，勤恳本分，却很少有这样的眼光和魄力。他们守着祖辈传下来的土地和手艺，日出而作，日落而息，很少想那些太远的事。
而这些人灵活的头脑远飞非自己领地那些人可比。
亚特收回目光，看向马里奥，嘴角浮起一丝笑意。
“马里奥大人，”他缓缓开口，声音里带着几分感慨，“你们这些商人的眼光，确实让人佩服。”
马里奥愣了一下，随即笑道：“伯爵大人过奖了。我们不过是……”
亚特抬手止住他，认真道：“我说的是真心话。战事刚停，大多数人还在庆幸劫后余生，你们已经在筹划着怎么让生意做得更大。这份头脑，这份胆识，不是谁都有的。”
他顿了顿，望向那片忙碌的市场，声音低了几分，“实话说，我领地里的那些人，若是能有你们一半的眼光，我也就省心多了。”
马里奥听着，脸上的笑意更深了几分。他微微欠身，诚恳道：
“伯爵大人过奖了。我们商人，不过是想多赚几个钱罢了。不像大人您一样，要操心那么大的地盘，那么多的领民。”
亚特笑了笑，没有再接话。
他最后望了一眼那片即将扩建的场地，转身朝市场外走去。
身后，马里奥和几位权贵连忙跟上。
阳光洒在拉瓦提城的街道上，将一切都镀上一层温暖的金色。远处传来市场的喧嚣，此起彼伏，如同这座城池永不停歇的脉搏……
…………
下午，拉瓦提商业行会的议事大厅里，气氛庄重而热烈。
午后的阳光透过彩色玻璃窗斜斜照入，在地板上投下斑驳的光影。
行会首脑马里奥领着几位拉瓦提的几位权贵早早入座。他们都是拉瓦提城最有势力的商人——有经营香料生意的，有控制羊毛贸易的，有垄断铁器买卖的，还有控制了大半瓷器贸易的。此刻，他们正襟危坐，目光都投向主位上的那位北地伯爵。
亚特身着一件深蓝色的长袍，腰间系着一条牛批腰带，整个人显得沉稳而从容。在他身后，罗恩与汉斯两人分立两侧。他面前的桌上摊开着一份羊皮纸，上面密密麻麻地写满了字迹——那是萨尔特派人送到他手里的与各自治城邦初步接触后达成的口头共识。
亚特缓缓抬起头，目光缓缓扫过在座的每一张面孔，嘴角带着一丝温和的笑意，“诸位，今日请你们来，是有一件重要的事要与你们商议。”
马里奥连忙欠身，“伯爵大人请讲。”
亚特拿起那份羊皮纸，轻轻晃了晃，“想必诸位也知道，我的商务部长萨尔特，前段时间已经分别拜访了各自治城邦，与各邦行会手脑们有过初步接触。这些记录我都看了，各邦对恢复商贸的态度都很积极，这是好事。”
他顿了顿，继续道：“但具体的合作事宜还未完全确定，还需要我亲自把关。毕竟，这不是简单的生意往来，而是关系到整个南境占领区的商贸格局。哪些货物可以自由流通，哪些需要特许；赋税如何征收，额度多少；商路如何维护，货物如何保障安全——这些都需要一一条文明定，并以威尔斯省政务府的名义颁布文书，让所有人都能遵守。”
马里奥连连点头，眼中闪过一丝精明，“伯爵大人考虑得周全。这些确实需要定下规矩，否则各行其是，早晚要出乱子。”
坐在他旁边的另一位勋贵，一个留着山羊胡子的瘦高中年人开口问道：“敢问伯爵大人，这赋税征收额度……大概是几成？比战前是高是低？”
亚特看了他一眼，微微一笑，“这正是我要与你们商议的。拉瓦提是最先支持我南征的城邦，这一点，我记在心里。所以，我打算以拉瓦提为起点，与你们先敲定一套赋税标准，然后再以此为基础，与其它各邦商谈。”
他伸出手指，在桌面上轻轻敲了敲，“我的原则很简单——不能让商人们觉得税负太重，以至于无利可图；但也不能让威尔斯省入不敷出，无力维护商路和治安。所以，这个数目，需要双方都能接受。”
马里奥与那几人交换了一下眼神，小心翼翼地问道：“伯爵大人心中可有一个大概的数目？”
亚特点了点头，拿起羽毛笔，在一张空白的羊皮纸上写下了一个数字，然后推到他们面前。
马里奥低头一看，眼睛微微睁大，随即连连点头，“这个数目……比战前伦巴第宫廷禁卫收的还低一些。伯爵大人真是太体恤我们这些生意人了！”
其他几人凑过来看了一眼，脸上都露出惊喜之色。
亚特收起笔，正色道：“但这只是商税。其他税收，还需后期商议过后再行决定。不过，所有赋税额度，下发的文书里都会明文列出，绝不会再额外加征。这一点，我可以向你们保证。”
“此外，我会命令沿途驻军加强对商路的巡查，确保商队安全。若是商队在领地内遭遇劫掠，政务府会在详细调查后酌情补偿部分。”
此言一出，几位首脑更是喜形于色。那个山羊胡子商人忍不住赞叹道：“伯爵大人，您这是给我们这些拉瓦提的商人吃了颗定心丸啊！”
马里奥更是激动得满脸通红，“伯爵大人，您放心！拉瓦提商业行会一定全力配合您推动各邦的商贸恢复！您说怎么做，我们就怎么做！”
亚特抬手示意他坐下，笑道：“马里奥大人，具体的细则，我会让萨尔特尽快拟好文书，先与你们逐条确认，然后再与其他城邦商议，若无异议再行颁布。到时候整个南境的商贸就能连成一片，互通有无。受益的不仅仅是你们这些商人，还有这片土地上的每一个人。”
他站起身，目光扫过那些兴奋的面孔，“诸位，拉瓦提作为最先支持我的城邦，地位举足轻重。地理位置又得天独厚，连通南北，扼守要冲。我希望，拉瓦提能成为整个南境商贸的核心，成为连接各邦的桥梁。这件事，需要你们的智慧和努力。”
马里奥等人纷纷起身，齐声道：“愿为伯爵大人效命！”
亚特点了点头，嘴角浮起一丝笑意。
大厅外，午后的阳光洒在拉瓦提城的屋顶上，将整座城池照得一片明亮。远处的自由市场里，人声依旧鼎沸，商队的驮铃声隐约传来，混成一片属于繁荣的喧嚣。
这片土地未来的繁荣，正一点点变得清晰可见。
…………
在拉瓦提停留了三日后，亚特再次带着队伍启程南下。
一行人沿着商道缓缓前行，穿过一片片金黄的麦茬地，越过一条条蜿蜒的河流。沿途的村庄渐渐多了起来，炊烟袅袅，偶尔可见农人在田间劳作。波河平原的丰饶在这段旅途中展现得淋漓尽致，士兵们不禁啧啧称奇。
黄昏时分，队伍终于抵达了南威尔斯堡。
驻守此地的原威尔斯家族骑士洛奇早已得到消息，带着士兵在堡门外列队迎接。亚特没有多作停留，只是简单与洛奇寒暄了几句后，便带着随从进入了城堡。
…………
入夜，内堡大厅里烛火通明。
亚特坐在上首的高背椅上，面前摆着一份丰盛的晚餐。他正用餐刀切着面包，嘴里还嚼着炖肉，忽然听到窗外传来一阵扑棱声。
罗恩快步走到窗边，推开窗户。一只灰白色的信鸽落在窗台上，腿上绑着一个小小的信筒。他熟练地取下信筒，关上窗户，转身走到亚特面前。
“老爷，贝桑松送来的。”
亚特放下餐刀，接过信筒，抽出里面的纸片。
纸片很小，只有一指宽，上面只有短短一行字，——克里提于地牢中自杀，宫廷正在处理后续事宜，无需担忧。
署名的下方，是宫廷财相高尔文的私人印信。
亚特握着那张纸片，久久没有开口……