夜色如墨，寒意浸骨。李玄尘的身影如鬼魅般掠过潘府寂静的回廊，心中那份沉甸甸的不安，驱使着他离开时再次折返回那处囚禁着无辜者位于偏僻角落的屋子。
方才那撕心裂肺却又无法发出的惨状，如同烙印般刻在他的脑海，那些被生生灌下哑药、割去舌头的丫鬟、嬷嬷们，她们的命运究竟如何了？他必须亲眼确认，否则他实在心难安。
李玄尘屏住呼吸，借着庭院中几株老槐树枝桠的掩护，巧妙地避开了院门外那两个昏昏欲睡、却依旧恪尽职守的婆子的视线。身形一纵，如狸猫般轻盈地跃上了那不算太高的屋顶。瓦片在他脚下发出轻微的“咔嚓”声，旋即被他以巧劲按住，悄无声息地拆下了几片，露出一个不大不小的洞口，正好能让他窥见屋内的情形。
屋内一片死寂，借着屋里的微弱烛光，李玄尘看到地上横七竖八地躺着几个人影，一动不动，仿佛失去了所有生机。李玄尘的心猛地一沉，一股寒意从脚底直窜头顶：“她们……她们不会都死了吧？”
仿佛是上天听到了他的担忧，抑或是命运有意让他知晓更多。院门外的两个嬷嬷似乎是等得有些不耐烦，又或是到了预定的时辰，其中一个推了推另一个，两人嘀咕了几句，便一前一后地推开了屋门，走了进去。
“吱呀——”门轴转动的声音在这死寂的夜里显得格外刺耳。两个嬷嬷提着一盏昏暗的灯笼，径直走到那些倒在地上的人身边。灯笼的光晕在她们脸上明明灭灭，映照出几分麻木与冷漠。
她们蹲下身，挨个伸手探向地上人的鼻息。李玄尘的心也跟着提到了嗓子眼，眼睛一眨不眨地盯着下方。时间仿佛凝固了，每一秒都显得格外漫长。
约莫两三分钟后，两个嬷嬷陆续站起身，拍了拍手上并不存在的灰尘，其中一个粗声粗气地说道：“呸，这些人命倒是贱得很，这么折腾，居然都还活着呢。”
另一个稍显尖细嗓音的嬷嬷接口道：“是啊，魏姐姐拿来的那药，倒是真挺管用的。你看，她们舌根处的血都止住了，看来是死不了了。”她的语气里听不出丝毫怜悯，反而带着一丝完成任务后的轻松。
“再过一会儿，许婆子就该来了。”先前那个粗嗓子嬷嬷又道，“咱们把这些‘货’交给许婆子，那太太让咱们办的这事，就算是彻底办完了。到时候，太太许诺的赏钱，也该到手了。”两人说着，脸上都露出了贪婪的笑容。
屋顶上的李玄尘将耳朵紧紧贴在洞口，将她们的对话一字不落地听了进去。许婆子？李玄尘心道:两个嬷嬷口中的许婆子应该是京城里的人牙子，专门做人口买卖的生意。这些人牙子都是些手段狠辣，什么伤天害理的事情都做得出来的人。将这些失去了说话能力、手无寸铁的女子交给人牙子，后果不堪设想！
更让李玄尘心头一震的是，从这两个嬷嬷随后的闲聊中，他捕捉到了更关键的信息。原来，这些被如此残酷对待的丫鬟、嬷嬷，不是潘家的家生子，而是沈绾溪嫁入潘家后，用自己的嫁妆或是私房钱新买的人。她们的身契，也都捏在沈绾溪的手里。
按理说，要发卖这些人，必须要有沈绾溪的亲笔同意或是她的信物。可如今，沈绾溪重病在床，人事不知，形同废人。作为她的婆婆，潘夫人便以“主母”的身份，名正言顺地插手了沈绾溪身边人的去留。美其名曰是“替病媳打理身边琐事”，或是“这些下人照顾不周，惹得主母不快”，便能轻易地将这些人的命运玩弄于股掌之中。旁人即便有所疑虑，也挑不出太大的错处——婆婆处置儿媳身边几个伺候的奴才，在这等级森严的大宅门里，似乎是天经地义的事情。
李玄尘只觉得一股寒气从心底升起，潘夫人的心肠，竟歹毒到了如此地步！她不仅要沈绾溪病死，连带着沈绾溪身边伺候的人，也要一并剪除，甚至不惜用如此残忍的手段，让她们求生不得、求死不能，最后还要将她们推入更深的火坑！
他紧紧攥住了拳头，指甲深深嵌入掌心，一丝血腥味在口腔中弥漫开来。看来，他今日这一趟，是无论如何也不能置身事外了。若这些人被那许婆子带走，病中的沈绾溪就真的叫天天不应叫地地不灵了。
李玄尘隐在潘家不远处的巷子里，深夜巷子的阴影，正好将他颀长的身影隐匿其中。李玄尘那双深邃的眼眸，如同寒潭，紧紧锁定着潘家那扇吱呀作响的侧门。
李玄尘心中早已盘算妥当：沈绾溪的那些贴身丫鬟仆妇，身契都捏在她沈绾溪手里。潘家如今想趁着沈绾溪病重人事不知，将她身边伺候的人，当成“无主”的奴婢变卖，捞黑心钱。而那个许婆子，在京城地面上虽有些门路，终究是个牙婆，见不得光的营生。自己若是在她们交易完成，人刚离潘家地界时动手，许婆子吃了亏，为了不把事情闹大，引来官差，多半只会自认倒霉，不敢声张。潘家更是如此，他们巴不得这件事悄无声息，怎敢主动追究？
没过多久，李玄尘盯着的侧门“吱呀”一声被推开。许婆子那张刻薄的脸在昏暗中显得格外狰狞，她身后跟着两个精壮的赶车汉子，正推搡着几个神情麻木上半身被捆着的女子往外走。她们正是沈绾溪身边伺候的丫鬟仆妇，此刻如同待宰的羔羊，眼神空洞，步履蹒跚。
李玄尘的目光锐利如鹰，迅速扫过那几人。
觉得时机已到的李玄尘如一道黑色的闪电，从巷子里疾射而出。他没有带任何武器，赤手空拳，动作却快得惊人。许婆子和那两个赶车汉子根本没反应过来，只觉得眼前一花，一股大力袭来。李玄尘知道他一个人救不了所有人，心想能救一个是一个，就直扑最近的春桃，手臂一伸，如同铁钳般将她揽入怀中，转身就往巷子深处狂奔。
“哎呀！我的人！”许婆子尖叫起来，尖利的嗓音划破了清晨的宁静，“抓住他！快抓住他！”
两个赶车汉子这才回过神，怒吼一声，拔腿就追。他们常年赶车，脚力倒是不错，紧紧跟在李玄尘身后。
李玄尘半拥着春桃，脚步丝毫未慢。他对这一带的地形了如指掌，专挑狭窄曲折的巷道钻。春桃被他揽在怀里，起初还以为是潘家又要将她卖与旁人，吓得浑身发抖，待看清是李玄尘道士的打扮时，她先是一愣，随即巨大的震惊和一丝希望在她空洞的眼中燃起。
身后的叫骂声和脚步声越来越远。李玄尘又奔出两条街，确定彻底甩掉了追兵，才在一处废弃的破庙前停了下来，将春桃放下。
春桃双脚落地，踉跄了一下，站稳后，她看着眼前这个救了自己的道士，嘴唇翕动着，却发不出任何声音。她的舌头，早已被潘家那伙人残忍地割去了。
巨大的悲恸和感激瞬间淹没了她。春桃“噗通”一声跪倒在地，对着李玄尘，重重地磕了一个头。额头与冰冷的地面碰撞，发出沉闷的响声。
她想说话，想求眼前这个唯一可能帮助小姐的人去救救沈绾溪，告诉她小姐的命危在旦夕，小姐还在潘家受苦！可是，喉咙里只能发出“嗬嗬”的嘶哑声，什么也说不出来。
千言万语堵在胸口，化作滚烫的泪水，汹涌而出。春桃不停地磕头，一个，又一个，额头很快就磕破了，渗出血迹，在昏黄的暮色下显得格外刺目。
“快起来，别磕了，快起来！”李玄尘见状，心中一紧，连忙伸手想去扶她。他知道春桃想说什么，那眼神里的急切、哀求、绝望，像一把钝刀，割着他的心。
然而，春桃却执拗地避开了他的手，依旧不停地磕着头。突然，她像是想起了什么，猛地停下动作。她抬起头，泪水模糊了视线，她看着李玄尘，眼神里充满了血丝和一种近乎疯狂的决绝。
只见她颤抖着伸出手，沾满灰尘的手指，小心翼翼地、又带着一种不容置疑的力量，蘸了蘸自己额头上渗出的鲜血。然后，她伏下身，用尽全身力气，在冰冷的地面上，一笔一划，艰难地写下了一个字。
那是一个血字，一个触目惊心的——“冤”！
血字在地上显得格外狰狞，仿佛是沈绾溪和所有受苦之人无声的控诉，重重地烙印在李玄尘的眼底，也烙印在他的心上。
李玄尘看着那个血字，瞳孔骤然紧缩，一股寒意从心底升起，随即又化为熊熊燃烧的怒火和坚定的决心。他扶起泣不成声、几乎晕厥的春桃，沉声道：“我知道。我知道，你想说什么。你放心，我一定会救她！”
李玄尘的声音，在寂静的清晨中，带着不容置疑的力量，传入春桃耳中。春桃看着他坚毅的眼神，紧绷的身体终于一软，彻底晕了过去，脸上却带着一丝释然的泪痕。
……
沈家的书房内，气氛凝重得几乎能滴出水来。李玄尘将面无人色、神情麻木的春桃带到沈父面前，随后便将潘家如何丧心病狂，竟给春桃灌下哑药、生生割去舌头的事情，一字一句地告知了沈父。
沈父起初脸色只是微微一变，眉头紧锁，连连摆手，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“小道长，你……你莫要危言耸听。潘家虽狼子野心，但溪儿她……她毕竟在太后、皇后乃至皇上面前都露过脸，也颇得几位贵人青眼。潘家就算再大胆，也不敢真要了她的性命啊！这……这不合常理。”他宁愿相信这是李玄尘为了某种目的编造的谎言，也不愿相信自己的女儿会遭此横祸。
站在一旁的春桃，见沈父如此犹豫不决，那双原本黯淡无光的眸子里瞬间燃起焦急的火焰。她想到此刻还在潘家府邸中，病重昏迷、生死未卜的小姐沈绾溪，心中一阵绞痛。情急之下，她猛地抬起右手，狠狠咬破了自己的食指。鲜血立刻涌了出来，她顾不上疼痛，颤抖着手指，在旁边的桌子上一笔一划地写下了一个触目惊心的“冤”字！写完，她又猛地张开嘴，露出了那被生生割去舌头后，只剩下一个血肉模糊窟窿的口腔，喉咙里发出“嗬嗬……嗬嗬……”的凄厉声响，像是野兽濒死前的哀鸣，又像是无尽冤屈的控诉。
沈父的目光从桌上那个血写的“冤”字，缓缓移到春桃那可怖的口腔，瞳孔骤然收缩，一股寒意从脚底直冲头顶。沈父声音干涩，带着难以置信的惊愕，开口问道：“你……你识字？”在他印象中，春桃只是个普通的丫鬟，虽伶俐，却从未听说过她识字。
春桃听到这话，先是微微一怔，似乎没想到沈父会问这个。但随即，她像是抓住了最后一根救命稻草，用力地点了点头，眼中充满了急切的恳求。
沈父见状，心中最后一丝侥幸也烟消云散。他猛地转身，对着门外大喊：“来人！笔墨纸砚！快！”声音因激动而显得有些嘶哑。
很快，下人便将文房四宝送到。春桃也顾不得手指上的伤口还在流血，颤抖着拿起毛笔，蘸饱了墨汁，便在宣纸上飞快地书写起来。她的字迹因急切和伤痛而显得有些潦草，甚至有些地方因为手的颤抖而晕开了墨团，但每一个字都清晰地传递着她所经历的恐怖和沈绾溪的危局。
大约一炷香的时间，也就是近十分钟后，春桃已经写满了好几张宣纸。她将这些承载着血泪真相的纸张小心翼翼地叠好，双手颤抖着递给沈父。
沈父接过纸张，手指因用力而指节发白。他快速地浏览着，越看脸色越是铁青，眼中先是闪过难以置信的震惊，随即被滔天的愤怒所取代，最后化为深深的错愕与恐惧。春桃在纸上详细描述了潘家如何在沈绾溪嫁过去后便原形毕露，如何对她百般刁难，如何在她发现潘家阴谋后将她囚禁，如何喂她喝下不明药物致使她昏迷不醒，又如何因为自己无意中撞破而被灭口（割舌灌药），侥幸被李玄尘所救。字字泣血，句句诛心！
就在沈从山看得心神剧震，几乎站立不稳之时，春桃又拿起笔，在一张新的宣纸上飞快地写下几行字：“老爷！快！快去潘家救小姐！小姐她……她快不行了！晚了……就真的来不及了！潘家狼心狗肺，他们不会让小姐活的！”
“夫君！您怎么了？”
“爹爹！发生什么事了？”
恰在此时，沈母柳氏和沈绾溪的弟弟，刚从书院回来的沈逸城，听到书房内异样的动静，快步走了进来。他们看到沈父脸色煞白，身体摇摇欲坠，仿佛随时都会倒下，连忙上前一左一右地扶住他。柳氏声音带着哭腔，焦急地问道：“老爷，您这是怎么了？是谁惹您生气了？还有……这丫头……”她的目光落在了一旁形容凄惨的春桃身上，心中咯噔一下。
沈逸城也察觉到气氛不对，尤其是看到父亲手中捏着的几张纸，以及春桃那无法言说的痛苦神情，一种不祥的预感笼罩了他。“爹，到底出什么事了？是不是……是不是姐姐那边有消息了？”
沈父缓缓抬起头，眼中布满了血丝，声音沙哑得如同砂纸摩擦：“绾溪……我的绾溪……”他再也支撑不住，将手中的纸递给柳氏和沈逸城，身体一软，若非柳氏和沈逸城搀扶着，几乎就要瘫倒在地。“潘家……潘家这群畜生！”他用尽全身力气，嘶吼出这句话，眼中是无尽的悔恨与滔天的怒火。
……