沈绾溪的弟弟沈逸城，听闻姐姐在潘家竟遭此等非人的待遇，只气得浑身发抖，双拳紧握，指节都泛了白。他强压下心头的怒火与焦急，快步上前，扶住因震惊和悲愤而身形摇晃、几欲栽倒的沈父，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“爹爹，爹爹，您莫要太过着急上火，气坏了身子可如何是好！如今咱们既然已经知晓了潘家这等阴狠毒辣的计策——他们竟是想趁姐姐重病之际，活活将她拖死，好来个‘病逝’的假象，以此逃避律法的制裁，免除那‘七出’之罪的非议！”
沈逸城深吸一口气，努力让自己的语气听起来沉稳些，以便能安抚住同样心急如焚的父亲：“所以，眼下最最紧要的事情，不是在此地捶胸顿足，而是立刻想办法去潘家，把病重垂危的姐姐接回咱们自己家中！或者，儿子这就飞奔去城中最好的医馆，请来最高明的大夫，让他即刻随我赶去潘家，给姐姐诊脉治病，开方抓药！爹爹，姐姐的性命是第一位的，只要姐姐能平安无事，将来与潘家这笔血海深仇，咱们有的是时间，慢慢跟他们算清楚！”
沈父老泪纵横，枯瘦的手紧紧抓住儿子的胳膊，声音嘶哑而无力：“城儿，我的儿啊……为父又何尝不知，你姐姐的性命最为重要！只是……只是那潘家，潘老头子在朝中为官多年，旧识故交遍布，势力盘根错节；还有他那个儿子，你那狼心狗肺的姐夫，如今也已是朝廷命官，手握实权。可咱们沈家呢？你我父子二人……为父不过是个屡试不第的老秀才，空有一身酸骨，手无缚鸡之力；你也才只是个小小的童生，尚未踏入仕途。咱们这无权无势的普通人家，拿什么去与那潘家父子斗啊！”
说到此处，沈父急火攻心，猛地剧烈咳嗽起来，咳得撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都咳出来一般，单薄的胸膛剧烈起伏，脸色瞬间涨得通红，旋即又变得惨白。
沈逸城见状，心中更是焦急万分，连忙伸出手，轻轻拍抚着父亲的后背，柔声安慰道：“爹爹，您先别急，保重身体要紧。儿子知道您的顾虑。咱们……咱们先上门去，就说是探视姐姐，跟他们好好讲道理，或许……或许他们念在一日夫妻百日恩的情分上，能让大夫进去给姐姐瞧瞧呢？”话虽如此，他自己心中也明白，这不过是自欺欺人罢了，潘家既已下了如此毒手，又怎会轻易松口。
沈父好不容易才止住了咳嗽，他摆了摆手，眼中闪过一丝深深的绝望与无力，喘息着道：“城儿，我的傻儿啊……你姐姐如今已是命悬一线，危在旦夕，咱们若只是上门去‘探视讲理’，那无异于与虎谋皮，根本救不了你姐姐的命啊！”
他顿了顿，声音低沉而苦涩：“你姐姐与你姐夫的婚事，那是御笔亲批的圣旨赐婚，潘家就算再怎么嫌弃，也不敢公然违逆圣意，悍然休妻。所以，他们才想出了这等卑劣无耻的毒计，要让你姐姐‘病逝’！你姐姐如今已经嫁入潘家，是潘家的人，身在那深宅后宅之中。为父与你，皆是外男，按照规矩，是万万不能进入后宅半步的。”
“到时候，潘家若是矢口否认他们断了你姐姐的水、绝了你姐姐的粮、停了你姐姐的药，甚至反咬一口，说咱们无理取闹，败坏他们家名声，我们又能拿他们如何？难道……难道要硬闯他潘家的后宅吗？可就凭咱们父子两个这文弱的身板，手无寸铁，又能打得过潘家那些如狼似虎的护院吗？恐怕还没靠近后宅的门，就已经被他们打个半死，扔出来了！到那时，不仅救不出你姐姐，连咱们父子二人，恐怕也要把命搭进去啊！”
沈父的话语，字字泣血，如同一盆冷水，浇在了沈逸城的心头，让他刚刚燃起的一丝希望，瞬间又变得渺茫起来。是啊，潘家比他们沈家势大，他们父子二人，手无寸铁，无权无势，又能如何对抗潘家呢？一时间，父子二人相对无言，只有无尽的悲愤与绝望，在狭小的堂屋内弥漫开来。
沈母见夫君与儿子沈逸城皆陷入了沉寂，脸上的血色瞬间褪得一干二净。她心中咯噔一下，一股不祥的预感如毒蛇般缠上心头，以为他们父子二人在权衡利弊之后，终究是要放弃去潘家救女儿沈绾溪了。那可是她的亲骨肉啊！是她身上掉下来的一块肉！
想到这里，无尽的害怕与滔天的愧疚如同决堤的洪水般涌上心头。她当初是怎么鬼迷心窍，才会那样劝女儿？如果……如果当初她能听进女儿半分言语，女儿何至于落到今日这般田地？
“哇——”的一声，沈母再也抑制不住内心的悲恸与绝望，顿时痛哭出声，泪水如同断线的珍珠，滚滚而下，哭得肝肠寸断，几欲昏厥。
“啊娘！”
“娘子！”
听到沈母这撕心裂肺的哭声，沈逸城与沈父皆是一惊，连忙从各自的思绪中回过神来，快步上前，一左一右地扶住了摇摇欲坠的沈母，七手八脚地出言安慰。
“啊娘，莫伤心，莫伤心啊！”沈逸城焦急地说道，声音带着少年人特有的清亮，却又透着一股不容置疑的坚定，“孩儿一定会想办法救姐姐的性命的！就算是拼了我这条命，也要把姐姐从潘家那个火坑里拉出来！”
沈父也紧了紧握着妻子的手，沉声道：“是啊，娘子，为夫向你保证，无论如何，我们都要救溪儿出来。她是我们的女儿，我们怎么可能放弃她？”
然而，沈母听到儿子与夫君这般信誓旦旦的保证，心中的悲痛非但没有减轻，反而像是被撕开了一道更深的口子，哭的愈发伤心，愈发绝望了。那哭声中，充满了悔恨、自责与无尽的悲凉。
“我……我对不起溪儿啊……”沈母捶打着自己的胸口，哽咽着，断断续续地吐露着积压在心底多年的秘密与悔恨，“很多年之前……溪儿她……她就曾委婉隐晦地跟我提过……说潘家……潘家还有那个潘梓航……将婚事一拖再拖……大有可能……是不想认那门娃娃亲了……”
“她那时……年近双十，已是老姑娘的年纪……她是想……想让我们做父母的……能为她另做打算啊……”
“可是我……我当时……”沈母的声音充满了无尽的懊悔，每一个字都像是从喉咙里挤出来的，“我当时就怕……怕她丢了潘家这门亲事，灰溜溜地归家，会让咱们沈家丢尽脸面，会被街坊邻舍指指点点……”
“我更怕……更怕她双十年纪，若是没了潘家这门亲事，就彻底嫁不出去了，只能一辈子养在家里，做个让人笑话的老姑娘……”
“我还怕……怕她归家后，这事儿传出去，对逸儿你……对逸儿造成不良影响，怕以后人家说我们家女儿品行有亏，连累逸儿你找不到好儿媳妇……”
“所以……所以我就……我就不理会她那些想法，还骂她……骂她多心多想，说她杞人忧天……”沈母的声音越来越低，充满了自我厌弃，“我说潘家不是那样没良心的人家，毕竟潘家养了她十几年，这十几年就是一块石头也捂热了，绝不会说丢开手就丢开了。我还说潘梓航只是想先立业后成家，想让以后的日子过得更好一些，让她要贤惠，要懂事，要支持女婿安心考取功名……”
“我……我怎么就那么糊涂啊！”沈母猛地拔高了声音，泪水汹涌得更厉害了，“我怎么就没听溪儿的话！我怎么就那么相信潘家那些鬼话！谁知道……谁知道那潘家竟然如此狠心，那潘梓航更是个忘恩负义的畜生！他考取了举人功名，一朝得势，便心有所属，移情别恋，看不上我那比他大了六七岁的女儿了！他……他一成亲，就把溪儿抛在潘家那个冰冷的牢笼里，自己远走高飞，去赴任了！
而那潘父潘母竟因此怪罪溪儿逼走自己的儿子，现在竟然要趁溪儿生病，断溪儿水粮及药，想让溪儿就此病逝。他们潘家怎能如此绝情！溪儿在潘家过得是什么日子啊！我的溪儿啊……”
沈母泣不成声，悔恨如同跗骨之蛆，啃噬着她的五脏六腑。她仿佛能看到女儿在潘家受气、被冷落、被磋磨的模样，那每一幕都像是一把尖刀，狠狠扎在她的心上。若非她当年的虚荣、短视与自私，女儿何至于此？
沈父与沈逸城听着沈母这番血泪控诉，皆是脸色铁青，胸中怒火熊熊燃烧。沈父紧握着拳头，指节因为用力而泛白，眼中是深不见底的愧疚与愤怒。他当年虽也觉得潘家拖延婚事不妥，但终究是拗不过妻子的坚持，也存了几分“等潘梓航功成名就”的念头，如今想来，亦是追悔莫及。
沈逸城更是气得浑身发抖，他一直以为姐姐的婚事是顺理成章，却没想到背后还有这样一段隐情。他可怜姐姐的遭遇，更痛恨潘家的背信弃义，同时，对母亲当年的固执也生出了一丝埋怨，但更多的，是对姐姐深沉的担忧和一定要将她救出来的决心。
“潘梓航！潘家！”沈逸城咬牙切齿，眼中几乎要喷出火来，“此仇不报，我沈逸城誓不为人！姐姐，你等着，弟弟这就去救你！”
沈父深吸一口气，压下心中的激荡，沉声道：“逸儿，稍安勿躁。此事需从长计议，莽撞行事只会害了溪儿。我们现在就商量，如何才能将溪儿平安地带回来，并让潘家付出应有的代价！”
沈母的哭声渐渐低了下去，只剩下抽噎。她泪眼婆娑地看着丈夫和儿子，眼中重新燃起了一丝微弱的希望。是啊，不能放弃，为了溪儿，他们必须振作起来，哪怕前方是刀山火海，也要闯一闯！
……
沈逸城的指尖因用力而深深掐入掌心，纸张边缘被他攥得发皱。春桃那歪歪扭扭却字字泣血的字迹，像一把把淬毒的尖刀，狠狠剜着他的心。
“……潘家趁小姐高热不退，神智昏沉，先是将周嬷嬷寻了个错处，打了二十大板，发卖至千里之外的苦寒之地。接着，贴身伺候的画屏，被诬陷偷了二奶奶的金镯子，拖出去打了二十大板，然后扔出潘家，至今生死不知……”
“……不到三日，小姐院里的丫鬟嬷嬷，竟被他们寻各种由头，或卖或打或……一个不留！小姐身边，只剩下我们几个平日里不太起眼的粗使丫头……”
“……然后，他们便断了小姐的水米，连每日的汤药也停了。我们几个想偷偷送些吃食进去，却被潘家的婆子死死拦住，稍有不从便是一顿毒打……”
“……我们哭着求他们，说小姐快不行了，求他们发发慈悲，至少给口水喝。可潘家二奶奶却说，小姐是沈家的人，病成这样，是沈家带来的晦气，死了干净，免得污了潘家的地……”
“……他们怕我们出去乱说，竟……竟给我们灌了哑药，还……还割了舌头……呜呜呜（此处是春桃用血泪画出的模糊哭脸）……我……我也被他们灌了哑药割去舌头，侥幸遇到了道长，逃过一劫，也不能言语了，庆幸的是我跟着小姐的这些年……”
“……小姐教我识的字，我……我都记着。潘家好狠的心！他们要小姐死！他们想让小姐悄无声息地病逝，好让沈家有苦难言！求少爷救小姐！求少爷为我们做主！”
最后几个字，墨迹深得几乎要透纸背，仿佛能看到春桃在极度的恐惧和悲愤中，用尽最后一丝力气写下这绝望的控诉。
沈逸城只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，浑身血液几乎凝固。潘家！好一个狼心狗肺的潘家！他们竟狠毒至此！不仅要置姐姐于死地，还要让她死后背负污名，更要将所有知情人灭口！割舌灌哑药，这是何等的酷刑！春桃这丫头，若不是姐姐当年心善，教她读书识字，恐怕这惊天阴谋，就真的要石沉大海，姐姐也只能含冤而死了！
“畜生！一群畜生！”沈逸城猛地将信纸拍在桌上，眼中赤红，胸膛剧烈起伏，几乎要气炸了肺。
沈父沈母想到女儿竟遭此毒手，沈母眼前一黑，险些晕厥过去，被沈父急忙扶住。“绾溪……我的绾溪……”她捶打着自己的胸口，泣不成声。
沈父也是老泪纵横，嘴唇哆嗦着，却一句话也说不出来。他只觉得一阵天旋地转，潘家的无耻狠毒，远远超出了他的想象。
沈逸城深吸一口气，强迫自己冷静下来。现在不是愤怒的时候，姐姐还在潘家后宅生死未卜，每一刻都可能是最后一刻！他必须想办法，立刻，马上！
他看向失魂落魄的父母，眼神逐渐变得坚定锐利：“爹爹，娘亲，哭解决不了问题！孩儿想到办法救姐姐了！”
“什么办法？逸城，你快说！快说啊！”沈母如同抓住了救命稻草，死死抓住沈逸城的胳膊，急切地问道。沈父也抬起布满血丝的眼睛，带着最后一丝希望望着儿子。
沈逸城沉声道：“爹爹，娘亲，我们与姐姐虽是至亲骨肉，但如今姐姐是潘家的媳妇。按照这该死的礼教规矩，我们男子是断然进不去潘家后宅的，连面都见不到，何谈救人？”
沈逸城顿了顿，目光落在沈母身上：“但是，娘亲，您是姐姐的生身母亲，按照规矩，您是可以以探望女儿的名义，进入潘家后宅的。”
沈母立刻道：“对！我去！我这就去潘家！我要去见我的绾溪！我要把她接回来！”
“娘，您先别急。”沈逸城按住激动的母亲，“潘家既然已经布下如此毒计，想要姐姐‘病逝’，又怎会轻易让您见到姐姐？他们定会百般阻挠，甚至可能编造姐姐病情‘好转’或‘不便见客’的谎言来搪塞您。您单枪匹马去，恐怕不仅见不到姐姐，反而会打草惊蛇，让潘家更快下手！”
沈父闻言，刚刚燃起的希望又黯淡下去：“那……那如何是好？这潘家毕竟是官家，比咱们沈家势大，又打定了主意要害绾溪……”
沈逸城眼神一凛，斩钉截铁地说道：“所以，我们必须找一个潘家绝对不敢拒绝，甚至要毕恭毕敬迎接的人，陪着娘亲一起去潘家！有此人在，潘家便不敢阻拦娘亲见姐姐，更不敢对娘亲有任何不敬！我们就能名正言顺地进入后宅，见到姐姐，然后以姐姐病重需要娘家调养为由，将她立刻接回沈家救治！”
“潘家拒绝不了的人？”沈父喃喃自语，眉头紧锁，“谁是潘家拒绝不了的？”
沈母也一脸茫然，想不出究竟是何方神圣有如此分量。
沈逸城深吸一口气，一字一句，清晰地吐出了一个名字，带着无比的郑重与期盼：
“此人，便是提点刑狱司的提刑官——当朝一品郡主，贞瑾伯爵，已故英国公之女。”
“什么？！”沈父沈母同时失声惊呼，脸上写满了难以置信。
提点刑狱司提刑官，那是掌管一路刑狱，手握生杀大权的朝廷命官！更何况，这位贞瑾伯爵，还是皇帝亲封的一品郡主，已故英国公萧显宗老将军的女儿！英国公府世代忠良，手握兵权，虽老将军已逝，但余威尚存。贞瑾伯爵更是以女子之身入仕，凭一己之力坐在提刑官的位置，手段凌厉，断案如神，在朝野上下都有着极高的声望和威慑力。潘家在这位背景深厚、权势赫赫的贞瑾伯爵面前，简直就是蝼蚁撼树！
沈父激动得声音都颤抖了：“逸城……你……你说的是真的？这位贵人……她会愿意插手我们沈家的家事吗？”
沈逸城眼中闪过一丝决绝：“爹爹，事到如今，这是唯一的希望！姐姐是被人蓄意谋害，这已经不是简单的家事，而是一桩人命关天的刑事案件！贞瑾伯爵掌管刑狱，以公正严明着称，最是嫉恶如仇。我们只要将春桃的这份血书呈上去，揭露潘家的滔天罪行，她没有理由不管！为了姐姐，孩儿就算是拼了这条命，也要去求见贞瑾伯爵，请她出手！”
他的目光坚定如铁，仿佛已经看到了姐姐被救回的希望。沈父沈母对视一眼，眼中重新燃起了求生的火焰。是啊，为了绾溪，无论多难，他们都要试一试！这位贞瑾伯爵，就是他们沈家最后的救命稻草！
……