广州距离潮州府城约400公里，走陆路官道，紧赶慢赶也要七八天。
沿途驿站关卡密如蛛网，每过一处便需出示勘合文书，耽搁事小，露了行迹事大。
何况身后那20名护卫。
虽是蔡世荣和方耀庭招募的退役汉民步兵，组织性和纪律性都算不错。
可毕竟在英华那等自由散漫的地方待久了。
关卡越多。
暴露的风险便越大。
黄魁思来想去，决定改走水路。
从广州溯珠江而上，折入东江，沿东洲驿、黄家山驿、铁岗驿一线东行，直抵河源再换陆路短驳。
水道驿站关卡少得多，加上他粤水师千总的身份，一路亮出勘合，便是畅通无阻。
满打满算，四五天便能抵达潮州。
他在Voc夹板船上的那副模样早就被林镇邦和船上水手报了上去。
马尔泰的奏折此刻大约已在送往京城的路上。
广州到京城，驿递要个十来天，等乾隆阅过、廷议定夺、再将旨意传回广州，前后少说一个半月。
黄魁打的正是这个时间差。
等朝廷的处置下来，蔡世荣在潮州的家人早已接走，他自己的家眷也已稳稳当当登了船。
赵兴才那边一谈妥，船队即刻起航，谁也拦不住。
可越想越觉得还能再抢救一下。
走吧。
保住一条命是没问题的。
可万一乾隆不处置他呢？
万一朝廷的旨意只是申斥几句、罚俸几年，那他岂不是白白丢掉了这身官皮？
他在粤水师熬了这么多年才爬到千总的位置，虽说不上什么显赫，可好歹是正经的朝廷命官。
每月俸禄、养廉银、外加巡海时那些零零碎碎的规费。
一年下来也能攒下不少。
若是就这么走了。
那些银子便再也不会有了。
可他若不走，留在清廷继续当他的千总，每月把在广州攒下的银子悄悄送到琼州去……
让家人过上衣食无忧的日子，想买什么便买什么。
岂不是两全其美？
……
10月10日上午。
日头还没爬到中天，潮州府海阳县的街面上已经热闹了起来。
黄魁带着那20名护卫风尘仆仆地赶到城外，马匹的蹄铁上裹着泥，护卫的靴面上也溅了不少灰。
他们昨夜在河边露宿，天不亮又赶了20里路，此刻浑身上下透着一股长途跋涉后的滞重。
汗气、尘土、马鞍皮革的气息混在一起。
黄魁先是在城中找人打听。
确认了蔡家宅子的位置。
又让其中12名护卫留在客栈歇脚，自己只带了8人前往。
蔡世荣的家在城外一处僻静的角落，巷子口有一棵歪脖子老榕树，树根虬结，把路砖都顶得翘了起来。
黄魁沿着巷子走到底，抬头便看见了那扇门。
门板上的朱漆早已斑驳脱落。
露出底下灰白的木茬，门轴有些歪斜，像是常年合不拢。
台阶的缝隙里长满了青苔，檐角的瓦片也缺了几块，一只麻雀蹲在缺口边沿，歪着头打量来人。
黄魁在台阶前顿了一瞬。他在路上想过蔡家会是怎样的光景，可眼前的景象还是比他想得更旧、更静。
他抬脚踩上第一级台阶，靴底碾过青苔时发出轻微的沙响。他伸手叩门。
咚、咚、咚。
门内安静了片刻。
传来一阵迟缓的脚步声。
门开了半扇。
一个年近50、头发花白的老仆探出半张脸来，浑浊的眼睛在黄魁身上停了一下。
又扫过他身后那八个腰背笔挺、一色短打装束的护卫。
脸上闪过一丝错愕。
“您是……？”他的声音有些发紧。
黄魁微微偏头。
目光从老仆肩头越过，门缝里只露出一截灰扑扑的院墙和一只倒扣的水缸。
他清了清嗓子：“在下受蔡世荣蔡老板所托，前来拜会。”
老仆愣了一下。
他的眼睛直愣愣地盯着黄魁。
两息之后。
他忽然转身，踉跄着往院里跑，声音颤巍巍地炸开了：“老爷回来了！老爷回来了！老爷回来了！”
院内顿时炸开。
鸡飞狗跳。
一只芦花鸡扑棱着翅膀从灶台边飞蹿出来，两只黄狗不知从哪个角落钻出，追着鸡跑了一圈又停住了脚。
站在墙根下朝来人吠了两声。
一个婢女端着木盆从廊下探出半个身子，木盆里的水晃出来，打湿了她的鞋面。
老仆的身影已经跌跌撞撞地跑进了堂屋门，边跑边喊，喊声在空旷的院子里一圈一圈地荡开。
黄魁左右看了看。
抬手推了推那扇半开的门。
门轴发出轻轻的吱呀声，随即带着身后的8名护卫一同走了进去。
率先从堂屋台阶上出现的是老妪。
她身子佝偻，一只手拄着拐棍，拐棍下端已经被磨得圆润光滑，另一只手搭着老仆的胳膊。
一步一步。
慢慢地踩着台阶往下走。
她的脚步很碎，每一步都像是预先量好了距离，拐棍落在青砖上发出笃笃的响。
身后跟着一位妇人。
约莫三十五六岁，面容清癯，五官端正，年轻时必是清秀的容颜。
即便现在素面朝天、鬓角已有银丝，身量也瘦得有些单薄。
可那副端庄稳重的姿态依然透着一股大户人家主母才有的气度。
她身后。
3个年轻人依次跨出门槛。
大的姑娘十七八岁，眉眼已长开，眼眶微红；
小的那个十三四岁，慢了两步；
走在最前面的男子约莫十五六岁。
3人眉眼轮廓、骨相神韵，皆与蔡世荣隐隐相似，一眼便能断定是他血脉所出的儿女。
一家老小仓促立在庭中，目光齐齐落在院中来客身上，忐忑、期盼、惶急交织，整座老宅安静下来。
只剩秋风穿庭的轻响。
黄魁见状连忙快步上前，身姿端正拱手一礼，自报名姓：“在下黄魁，自广州而来。”
话音未落。
他从怀中取出一封封缄完好的家书，双手托举，恭恭敬敬递至领头老妪身前：
“此乃蔡老板亲笔家书，劳烦老夫人过目。”
老妪年岁已高，目力昏聩近乎半盲，视物只剩一片朦胧光影，只能勉强感知明暗。
身旁白发老仆连忙上前，小心翼翼托住她枯瘦的手掌，引着指尖稳稳触到信纸封皮。
老妪指尖反复摩挲着家书纸面。
心口一阵发颤。
半晌才缓缓转身，将书信递向身侧眉目清秀的少年，声音带着难掩的颤意：“绍祖，你来念。”
“孙儿晓得，祖母。”
名叫蔡绍祖的少年躬身接过家书。
全家上下唯有他自幼入县学苦读，识得满篇文字。
如今正埋首课业，筹备来年县试，是府中唯一能读懂书信之人。
他轻轻拆开信封口，庭中众人齐齐屏息，所有人的目光，都紧紧凝在少年手中那封来自千里之外的家信上。