蔡绍祖翻开信纸。
这是一种他从未见过的纸张。
纸上并非潮州本地常用的粗糙竹纸，也不是书坊售卖的寻常宣纸，而是一种他平生从未见过的新式纸张。
纸面莹白似雪，平整光滑，质地紧实坚韧。
指尖轻轻一捻。
便发出清脆细微的硬挺声响。
纸上字迹排布也异于中土规制，横向从左至右排布，行列分明。
只是字体写得极细密小巧，比寻常蝇头小楷还要纤细工整。
蔡绍祖心头纳闷，我爹啥时候能写这么小的字了？
但全家人都在看着他。
蔡绍祖便清了清嗓子，大声念了出来。
【家书
【母亲、贤妻、吾儿吾女亲鉴：
【自去年正月辞别家门、扬帆南下，弹指间已是一年半载。
【千山万水横隔南北，海道闭塞，一纸家书都无从递往家中。
【每至夜深人静，独对孤灯，念及堂上老母鬓发渐白、家中妻儿日夜操劳。
【心中酸涩翻涌，常常辗转难眠，暗自垂泪。
【乾隆五年二月。
【我驾船远赴南洋民丹岛交割商货，原计划七月趁顺风季风返航广东，早早归乡与骨肉团聚。
【谁知一路琐事缠身，盘桓耽搁，不得已推迟至九月才整装待发。
【怎奈世事难测，造化弄人！
【八月十五。
【海外骤然掀起惊天大变。
【英华巨舰铁炮轰破巴达维亚城垣，千里南洋海路尽数封锁，往来洋船寸步难行。
【我归家的通路，一朝彻底断绝。
【万般无奈，只能困守民丹岛，日日登岸远眺，只盼战火平息、海禁重开，能寻得归乡之机。
【彼时四方流言不绝，人人相传英华势不可挡。
【大破巴城、平定泗水，昔日横行南洋的红毛殖民者望风归降，整片爪哇大地尽数归入其版图。
【我私下暗自揣度，待疆土安定，朝廷多半会放开通商海路。
【不曾想十月十三，英华再度挥师征伐淡马锡，民丹、巴炎两岛首当其冲，战火直接烧至脚下。
【商船当即被全数扣留，自此身陷异域孤岛，返乡之念，彻底成空。
【此后英华兵锋所向，诸地望风归附，淡马锡、新山各处相继平定。
【新山一战最为惨烈，大军围城、烈火焚城，冲天烟火隔海便能望见，生灵涂炭，惨状不忍细述。
【待到乱世尘埃落定，所有滞留南洋的大清子民，皆被官府传令，自行抉择去留户籍。
【不愿归入英华者，发放路费遣散自寻出路。
【可彼时四海海路隔绝，孤身一人漂泊海外，无处可去、无船可归，进退皆是绝境。
【我反复思量，万般迫不得已，只得入籍英华，只求暂且容身保命。
【之后随大批流民迁徙至澳洲风景城，落地安家，重整生计。
【半生经商积攒的银钱，尽数拿来置办产业。
【如今家中有千平宅院地基，一万五千亩牧场，放养五千余头牛羊；
【另购置两艘三桅红头远洋大船，与挚友黄耀庭合伙经营商贸，家业对半均分。
【手边积攒的现银20万英华圆，尽数存入澳洲官办银行，仓廪充足，财源稳定，阖家衣食无忧。
【再无饥寒拮据之忧。
【此地政令宽仁平和，市井风气开明自在，无层层苛捐杂税，无繁杂严苛礼法，百姓安分守己便能安稳度日。
【我虽在此创下一番基业，可举目四望，身边无至亲相伴，每逢佳节、夜半独处，思念便如潮水翻涌。
【挂念老母年高体弱，无人晨昏侍奉；
【心疼贤妻独撑家门，操持内外辛苦；
【惦念儿女少小无父，求学起居无人照拂。
【这一年多来，思乡念亲之苦，日日萦绕心头，半分不曾放下。
【近来听闻故土边境战乱不休，沿海官规严苛，风波暗涌四起。
【我时时忧心家中老小困居潮州乡野，身处是非之地，朝夕不得安宁，稍有不慎便会惹来无妄灾祸。
【日夜辗转思虑，终于定下主意，务必接阖家老小远赴澳洲，彻底远离中土纷争祸患。
【一家骨肉长久相守，安稳度日，再不必担惊受怕。
【今日特意托付粤水师千总黄魁专程回乡，一路护送家眷南下赴粤。
【路途之上大小事宜，务必全数听从黄魁安排，切勿自行莽撞做主。
【家中笨重旧家具、陈年杂物、田产地契全都可以舍弃，不必有半分留恋。
【唯有全家老小平安抵达，才是头等万幸。
【我如今已在广州安顿妥当，只等家人千里来会，待众人到港，便可即刻登船扬帆，远赴澳洲团圆。
【自此骨肉相守，岁岁朝夕相伴，再无长久别离之痛。
【家中老小千万保重身心，不必为我担忧惊惧，相见之日不远。
【夫 蔡世荣 手书
【乾隆六年 秋】
蔡绍祖读至信中末尾，早已嗓音哽咽、眼眶通红。
字字句句皆是父亲一年半的漂泊孤苦、思亲血泪。
少年强忍喉头酸涩，泪水顺着脸颊不停滚落，打湿手中雪白信纸，终是咬着牙、颤抖着尾音。
将一封家书完整念毕。
话音落下的刹那，整座沉寂的老宅轰然崩泪。
堂上老妪、堂中妇人、姊妹，所有人压抑许久的绝望与思念，在这一刻彻底决堤。
一年半杳无音信、海道断绝、生死未知。
潮州地界，早有无数关于英华的恐怖流言传入乡野。
人人都说那海外新邦，是我天朝亡命弃民所建，聚尽世间凶徒恶匪。
传言里。
那群人嗜血暴戾、心性诡异，个个是亡命之徒、狂悖匪类。
甚至谣传他们昼行劫掠、夜食人脯，残暴无度、毫无人性。
蔡世荣当初扬帆南下，正是奔赴南洋绝境。
乡邻亲友、街坊族人早已私下定论。
蔡家老爷，定然葬身海外、死于匪乱，尸骨无存，再也回不来了。
整整一年半，蔡家上下皆是活在无尽的哀思与绝望之中。
守着一座空宅，日日盼、夜夜等，最后只剩满心死寂，早已默认天人永隔。
谁也未曾想到……
传闻中那般吃人的蛮荒海外，那般凶名赫赫的弃民匪邦，竟让他们的父亲活了下来。
不仅活着，还站稳脚跟、创下家业，日夜惦念故里家人，千里托人、跨海寄信，拼死也要接阖家团圆。
巨大的狂喜、后怕、酸楚、庆幸交织在一起，瞬间击溃所有人的心神。