蔡妻怔怔立在原地，喉头哽咽，半个反驳的字也吐不出来。
身在封建宗族礼教之下。
夫君的堂兄便是族中长辈，名分上她天然矮了一截。
再加上自幼浸满三从四德的规训，凡事以恭顺退让为先。
如此被人步步紧逼，她压根不知该如何直言拒绝、撕破脸面，只能默默隐忍，满心委屈堵在胸中。
蔡绍祖侧头看了一眼束手无策的母亲，又抬眼望向一旁立着的黄魁。
黄魁不着痕迹朝他轻轻颔首。
少年当即上前一步，拱手端正开口，声音清亮笃定：“堂伯，今日父亲已有亲笔家书从海外递回。”
“！”
短短一句话，如惊雷劈在蔡世昌头顶，他浑身猛地一震，脑中轰然一片空白。
怎么会？
蔡世荣竟然没死在南洋那群传闻里吃人的夷人手中？
那他筹谋许久的盘算岂不是全盘落空？
这偌大宅院田产，本是他唾手可得的囊中之物，如今却是无望。
更让他心头大乱的是。
他早已与河源县县令私下敲定了交易……
打算将蔡世荣两个女儿送去县衙。
给县令充作侍妾。
大清律例与官场规矩之下。
秀才与生员素来离不开本地县令照拂，二者互相依托，利害纠缠极深。
县令手中掌管着生员的品行稽查，但凡生员稍有行止瑕疵，一纸文书递往学政，便能直接革除秀才功名。
除此之外，塾馆办学、赋税减免、乡试举荐、乡中事务话语权，桩桩件件都需县衙从中通融打点。
若是开罪县令，轻则各类文书处处阻滞，家业生计处处受限。
重则直接剥夺功名，断了子孙往后所有科举门路。
是以但凡有心守着秀才身份、图谋乡里权势的士子，无不对县尊百般恭顺、刻意逢迎。
蔡世昌心中自有算计。
自己的好大儿天资平平，能考取秀才已经到头，再往上求取举人根本无望。
眼下最要紧的便是靠着县令的照护拿到赋税优待，借机收拢乡邻田地挂靠自家名下。
靠着田产赋税从中牟利。
此前他以为蔡世荣早已葬身南洋。
只需把两个侄女送予县令，这份人情一递上，往后县衙自会处处偏袒他家，所有算计皆能顺理成章落地。
可眼下心头只剩无边慌乱与焦灼。
若是蔡世荣活生生从海外归来，有家主撑腰，别说将侄女送人、霸占田宅。
他往日欺压孤寡、图谋同族家产的龌龊心思，立刻便会暴露无遗。
千般筹谋，一瞬尽数成空。
蔡世昌只觉口舌干涩。
心底万千追问与盘算堵在喉头，翻来覆去终究不敢吐露，硬生生挤出一句违心客套话：
“当真？那真是天大的喜事！”
他干巴巴地扯起两声假笑，刻意摆出一副素来挂念堂弟的模样：“当初乡里人人传言世荣撞上海外夷寇。
“我当时就说不可能！
“世荣自幼福厚，怎会葬身远洋？全是一帮嫉妒他家境的小人在背后胡乱嚼舌根罢了！”
一旁蔡妻听得怔在原地。
满心难以置信。
往日这人百般欺压、日日觊觎家产，如今反倒说出这种话冠冕堂皇的场面话，脸皮厚得堪比城墙。
蔡绍祖攥紧双拳，胸中怒火翻涌。
恨不得上前一拳撂倒。
黄魁冷眼旁观片刻，适时开口：“既然如此，那今日登门又是为何？”
他语速不疾不徐：“家主远走南洋，宅中只剩妇孺弱幼。
“你一个壮年男子频繁登门纠缠，于情于礼，合适吗？”
“我……我……”蔡世昌瞬间面涨通红，支支吾吾，连一句完整辩解都说不出，只能慌乱唤道，“大……大人……”
黄魁抬手打断他的话，淡淡吩咐：“不必多言，你暂且在此等候片刻，晚些再放你离开。”
“什……什么意思？”蔡世昌心头猛地一沉，一股不安直冲头顶。
黄魁没回答。
他唤来一名护卫，在耳边低声交代几句。
护卫颔首领命，迅速散开，悄悄将指令传给其余同伴。
不多时。
一名护卫快马奔赴城内客栈，将留守的12人全部叫来。
剩余7名护卫即刻分头行事。
4人押着捆缚妥当的两名家丁。
另外3人左右看管住蔡世昌，一行几人径直向内院僻静厢房押送过去。
蔡妻望着堂伯被带走的背影，心中忐忑，轻声向黄魁发问：“黄大人，这……？”
“嫂子放宽心，不会伤他们分毫。”
黄魁从容解释。
“此次我们举家远赴广州。
“行程隐秘，
“知道的人越少越好，只能暂且委屈他们片刻。等我们全队动身，自会放他们离开。”
蔡妻听完，似懂非懂地点了点头，悬着的心稍稍落地。
“绍祖，去清点一番行囊，看看是否收拾妥当了。”黄魁转头吩咐少年。
“晓得，黄世叔！”蔡绍祖应声，转身快步奔入屋内核对行李。
夕阳西下。
漫天熔金铺满乡间土路，全家老小的行囊尽数打点完毕。
随行一行人算上老幼仆从。
年迈蔡老夫人、蔡妻、蔡绍祖与3个女儿，相伴多年的老家仆蔡旺，3名贴身婢女。
就连家中两条温顺的大黄狗也一并带上。
院中饲养的芦花鸡不方便带，全部放生，自寻生路。
黄魁抬眼望了眼沉落的落日，大手一挥，高声传令：“全队，启程！”
两名护卫主动让出坐骑，供蔡老夫人、蔡妻与年仅两岁的小幼女骑行。
余下之人有马骑马，无马者便徒步随行。
整支队伍行进速度不快不慢，保持在5公里每小时的样子。
大队人马沿着土路渐行渐远，身影渐渐隐入暮色。
院内只留下两名护卫留守看管蔡世昌与两名家丁。
待确认队伍彻底走远，2人上前。
出手将3人打晕，防止他们苏醒后立刻奔赴县衙报官阻拦。
他们早料到蔡世昌一旦脱身，必然第一时间前往官府告状、带人追赶。
可等他们悠悠转醒，一行人早已跑到船上去了，再难追上。
两名护卫俯身探了探3人鼻息。
呼吸平稳、昏厥深沉，再无后顾之忧，立刻翻身上马，扬鞭追赶前方大部队。
空旷乡间只剩阵阵马蹄踏过黄土的声响，踢哒、踢哒，一路向着河源码头的方向渐行远去。