金陵工学堂筹委会主任王成学从金陵乘舟，沿大运河北上，至通州张家湾下船后，被情报部北方司郎中周敏阳给拦住了。
周敏阳当初来到保州参加保州武备学堂高级将官培训班学习，王成学曾参与接待，故而相互认识。
说起来，周敏阳能出任情报部北方司郎中，与现任议政院大臣韩厉脱不开关系。
韩厉作为金陵宏光朝廷户部尚书，在顺天府境内暴露行踪，被原冀国公府军情处特别行动组抓捕之后，虽然可以说是周进一系情报系统的巨大成绩，也确实为攻占金陵立下了汗马功劳。
但因为谢希安当初动用的人手太多，军情处埋伏在北平、通州张家湾、津州海港等地的很多眼线、暗探，都被人察觉出了端倪。
为了以防万一，军情处改组为情报部以后，对北方的情报系统进行了改组，很多眼线、暗探调往它处，谢希安也从情报系统官员改任彭城知府，从暗地里走到了明面上。
情报部任命周敏阳担任北方司郎中，掌管北地诸省情报人员，是因他以前都在宝岛上垦荒，认识他的人极少，不用担心被太多人识觉。
王成学乃内阁首辅王允老大人的儿子，身份极其特殊，他这次北上公干，又担负有替即将兴办的金陵工学堂引进顶尖师资的重任，故而情报部大臣谢希平早已给北方司郎中周敏阳发来密函，要求他尽可能替王成学一行人提供方便，并保证这些人的绝对安全。
王成学此番乘舟北上，一路水波浩渺，心中既有对未知前路的忐忑，又满怀着为学堂延揽人才的壮志豪情。
船行多日，终抵通州张家湾。他刚一上岸，便见情报部北方司郎中周敏阳已在岸边等候，身旁随从簇拥，车马齐备。
周敏阳见了王成学，立刻满脸堆笑迎上前来：“王大人一路劳顿，下官已备好薄宴，为大人接风洗尘。”
王成学出身名门，父亲王允位居首辅，位高权重，平日里旁人对他自是多有奉承，久而久之，王成学难免养出些骄纵之气。他微微仰头，嘴角勾起一抹略带傲慢的弧度，心中暗自思忖：“这定是知晓我父亲身份，特意来巴结我的。”
于是，他也不推辞，大剌剌地随着周敏阳前往某处酒楼。
酒过三巡，王成学面色微醺，正沉浸在被人奉承的快意之中，却见周敏阳敛了笑容，神色凝重地说道：“王大人，下官有一事相告，还望您即刻买舟南下，回返金陵。”
王成学闻言，眉头一皱，放下手中酒杯，不悦道：“周郎中，这是何意？我身负重任而来，岂有半途而废之理？”
周敏阳轻叹一声，低声说道：“三晋行省那边传来消息，说是那一品侯爵吴月先竟和清廷暗通款曲，有不轨之举，听闻双方已集结兵力，蠢蠢欲动，意欲直奔保州而来。您若此时前往保州，万一落入清廷之手，金陵方面将陷入极大被动啊！”
王成学听闻此言，先是一愣，随即哈哈大笑起来：“周郎中，你莫不是听错了消息？金陵如今正紧锣密鼓筹办清廷阿图公主与周兴王爷的婚事，此刻正值蜜月期，清廷高层怎会在此时挑起事端？他们难道不惧金陵大军北上问罪？”
周敏阳急得直搓手，苦劝道：“王大人，此事千真万确，情报来源可靠。那吴月先本就是狼子野心，清廷更是有着蚂蚁吞象之志，保不准是想趁我方松懈之时，突袭得手，占得先机。您不能拿自己的安危冒险啊！”
王成学却心意已决，一方面，他深知此次北上，替金陵工学堂延揽人才意义非凡，关乎金陵未来兴衰。若是轻易折返，他日后在朝堂之上、文人墨客之间，还有何颜面立足？父亲王允也定会受他牵连，遭人诟病。
另一方面，他对保州的城防兵力有着十足信心。保州作为北地重镇，有高级将领张诗卿率领的新编直隶新军镇守，这支部队脱胎于原齐鲁军第一师，作战经验丰富，兵强马壮。
更何况，北直隶行省预备役师师部也扎根于此，城中的保州兵工厂、纺织厂、钢铁厂星罗棋布，产业工人逾万，组织有序，一旦有事，随时能转化为后备力量，军火粮草充足，何惧那久疏战阵、不擅攻城的女真八旗？
见王成学不为所动，周敏阳劝阻无果，只得咬咬牙道：“王大人既然执意前往，下官也不能眼睁睁看您涉险，我愿率上百名好手，陪您一同前行。”
王成学心中微微一动，嘴上却仍硬气道：“既如此，周郎中这份心意，我便领了，有你同行，也好让我此行多几分保障。”
于是，一行人整顿行囊，马不停蹄向着保州进发。一路上，王成学望着北方天际，心中隐隐有些不安，可开弓没有回头箭，只能硬着头皮赶路。
行至半途，快马加急传来的情报如雪片般纷至沓来，吴月先与清廷勾结之事彻底坐实，十万联军如滚滚洪流，所过之处，望风披靡，直奔保州而来，沿途烧杀劫掠，百姓流离失所，惨状不堪入目。
此时的保州城内，新编直隶新军总兵张诗卿已然得到消息，他久经沙场，临危不乱，一边迅速向附近州县发出警讯，调集各方力量支援，一边紧锣密鼓地征调兵力、粮草，源源不断向保州汇聚。
城中百姓虽有些慌乱，但在官府的组织下，开始储备物资，加固城防，青壮年纷纷报名参军，准备与城池共存亡。
王成学听闻前方战报，心中不禁泛起悔意，手心沁出冷汗，暗道自己还是低估了局势的凶险。
但此刻已然深入险地，若是转身逃窜，不但惹人耻笑，更可能被敌军当成软柿子追击，于公于私，都无颜面对江东父老。
无奈之下，他唯有催促队伍快马加鞭，向着保州疾行。
待到王成学与周敏阳一行人气喘吁吁地赶到保州城下时，却见城门口一片忙碌景象。
为应对敌军围城，城外工厂的诸多精密生产机器、大型装备，都被拆散，分批运往城中妥善安置，以备守城之用。百姓们肩挑手扛，士兵们来回奔忙，喊叫声、号子声交织在一起，混乱却又有序。
城门口，守卫士兵如临大敌，仔细盘查每一个进出之人，队伍排起了长龙。
王成学心中焦急，上前一步，对着守门校尉亮出身份：“我乃金陵工学堂筹委会主任王成学，这位是朝廷五品郎中，我们有要事入城。”
守门校尉面露难色，敬了个礼道：“两位大人，小的知晓二位身份尊贵，可如今形势危急，上头有令，进出之人必须严格排查，以防奸细混入，还望二位大人稍安勿躁，排队等候片刻。”
王成学心中恼怒，却又无可奈何，只能和周敏阳站在队伍末尾，随着人流慢慢向前挪动。
春日的暖阳照在身上，王成学却只觉燥热无比，他望着城墙上忙碌的士兵身影，听着远处隐隐传来的敌军哨探马蹄声，心中五味杂陈。
身旁的周敏阳同样面色凝重，手按剑柄，时刻警惕着四周，低声对王成学道：“王大人，入城之后，咱们得尽快与张总兵商议对策，这一战，只怕是凶多吉少啊……”
队伍缓缓前行，每一步都似有千钧之重。城门口，一个衣衫褴褛的老者，背着破旧的行囊，因被查出包袱里藏有一把不知何处捡来的锈迹斑斑的短刀，被士兵扣押在一旁，苦苦哀求。
那老者涕泪横流：“军爷啊，这刀是我在路上捡的，本想拿来防身，我不是坏人啊，家中妻儿还在城里等我，求您行行好，放我进去吧。”
守门士兵铁面无私，大声呵斥：“如今大敌当前，任何铁器都可能成为凶器，谁知道你是不是清军奸细？先押下去，等查实了再说！”老者的哭声揪人心肺，引得周围百姓纷纷侧目，却也无人敢上前求情。
王成学见状，心中一阵酸涩，刚想开口说些什么，却见周敏阳轻轻拉了拉他的衣袖，微微摇头。
周敏阳低声道：“王大人，此刻军心民心紧绷，不可因一时心软坏了规矩，万一真有奸细趁乱混入，后果不堪设想。”王成学无奈地叹了口气，默默转过头去。
好不容易排到近前，士兵们仔细查验了王成学与周敏阳一行人的通关文书，又对随行人员逐一搜身，确认无误后，才放行入城。
王成学刚踏入城门，便见城中街道上到处是奔走的士兵与百姓，搬运物资的、张贴安民告示的、救治伤员的，各司其职。孩童们躲在街角，眼中满是惊恐，妇人们低声啜泣，为即将到来的战事忧心忡忡。
周敏阳带着王成学直奔新编直隶新军总兵府，一路上，看到街边店铺大多关门歇业，偶有几家还开着门，也是在为守城士兵赶制干粮、缝制衣物。
行至总兵府前，守卫通报后，张诗卿大步迎了出来。他身着戎装，满脸风尘，眼中却透着坚毅：“王大人、周郎中，你们此时前来，可真是让张某喜忧参半啊！”
王成学上前拱手：“张总兵，事已至此，我等自当与保州共存亡。听闻敌军来势汹汹，如今城中战备如何？”
张诗卿引着二人进入府内，摊开地图，面色凝重：“敌军十万之众，我城中兵力不过两万，虽有预备役师与城中百姓相助，可兵力悬殊依旧。但我已在城外要道设下多重防线，城中粮草、军火尚可支撑数月，只要坚守不出，等待金陵援军，或有一线生机。”
周敏阳看着地图，眉头紧锁：“可敌军若围城，时间一久，城中百姓恐生变数，且清军擅长骑兵突袭，我怕他们绕过防线，直扑城下。”
“是这样。”张诗卿点头说道，“敌军这次前来，沿途州县城池，都不见攻打，路边村寨，随偶有劫掠，但也只是为了补充粮草，并没有像往常那般，大规模掳掠精壮、妇人等，我怀疑他们此次的目的，是为了保州兵工厂、保州工学堂而来。他们或许以为，有了保州兵工厂的先进生产设备，有了保州工学堂的研发水平，便能和我朝长期对峙了。”
“这帮不要脸的家伙，居然想着捡现成？”王成学大骂道。他也是为了保州兵工厂、保州工学堂的高级技术人才而来，结果却被清军也盯上了，怎能让他不生气呢？
但也真因为如此，对方此次若是不能得手，恐怕不会轻易退军了。
三人围坐商议，气氛凝重如铅。王成学心中暗悔自己当初的固执，可事到如今，唯有倾尽所能，助保州度过此劫。
他开口说道：“张总兵，我此次北上，虽为学堂而来，却也结识不少顺天府官员，我这便修书一封，派人送出，或能召集一些顺天府义士前来相助。”
“顺天府义士？”张诗卿皱着眉头问道。
王成学解释说，“我以前跟随今上，充任桃李书院高管，先后分管过农学堂、武备学堂等，迄今还有一些学员，在北平城中混得风生水起。若是能发动他们的力量，组织一支援军，哪怕仅有一两千人，也能对清军起到一种牵制作用。”
张诗卿点头称善：“如此甚好，多一分力量，便多一分胜算。”
商议已定，众人各司其职，准备迎接即将到来的惊涛骇浪。
王成学坐在桌前，提起笔，手却微微颤抖，他望着窗外阴霾密布的天空，深知这一场大战，不仅关乎保州生死，更牵系着金陵乃至整个江南的未来。
墨汁滴落，晕染在纸上，恰似这风雨飘摇的山河，前路未卜，却唯有拼死一搏……
城中的喧嚣与忙碌仍在继续，士兵们在城墙上穿梭巡逻，百姓们在街巷中默默祈祷，远处，敌军的尘烟已然隐隐可见，一场血与火的较量，即将拉开帷幕。