云中城位于阴山南麓，是抵御匈奴的前沿重镇。三年前，这里曾被敌军破坏，城墙残破，居民逃亡。如今经过重建，城墙加高加厚，城外挖了双重壕沟，城头架设床弩、投石机，角楼里储备着震天雷。
守将李云峰出城十里相迎。年近五旬，但精神矍铄，骑在马上腰杆笔直。
“末将李云峰，拜见陛下！”
“将军请起。”高要下马搀扶，“将军守边三年，屡挫匈奴，辛苦了。”
“此乃末将本分。”李云峰引高要入城，“大王请登城观防。”
登上城墙，北望阴山，草原绵延至天际。城上守军各司其职，见到高要，纷纷行礼，但无人擅离岗位，军纪严明。
“去岁左贤王来犯，便是在此处击退的。”李云峰指着一处城墙，上面还有箭矢留下的痕迹，“匈奴八千骑，趁夜突袭。我军以床弩远射，震天雷近炸，箭如雨下。匈奴死伤惨重，尸横遍野。”
高要仔细查看防御工事。城墙关键位置都设置了藏兵洞，可容士兵躲避箭矢；女墙有射击孔，弩手可安全放箭；城头准备了滚木礌石、热油金汁；每隔三十步就有一个震天雷储存点，由专人看守。
“震天雷效果如何？”
“威力惊人，但使用限制多。”李云峰实话实说，“怕潮湿，需干燥储存；怕明火，需小心保管；爆炸范围有限，需密集使用。但用来守城，尤其是炸云梯、冲车，效果极佳。匈奴不知此物，初次遭遇时，马惊人慌，不战自溃。”
高要点点头。黑火药是他最大的技术优势，但也是最大的秘密。目前只有少数高级将领和工部核心人员知道配方，生产过程分步骤进行，无人掌握完整技术。
“匈奴近来动向？”
李云峰神色凝重：“去岁吃亏后，匈奴消停了一阵。但据探子回报，开春以来，匈奴各部频繁调动，似乎在酝酿大动作。冒顿单于去年冬天统一了河西诸部，兵力大增，估计能动用骑兵超过十五万。”
十五万匈奴骑兵，这是个可怕的数字。虽然己方有城池可守，有火药利器，但若匈奴不顾伤亡全力南下，北境防线将承受巨大压力。
“我们有几成把握守住？”高要问。
“若只守不攻，十成把握。”李云峰自信道，“北地三郡二十二座要塞，每座都可独立坚守一月以上。匈奴不善攻城，更惧震天雷。但要彻底解决匈奴威胁，还需主动出击。”
高要明白李云峰的意思。最好的防守是进攻，但眼下他的战略重心在东边，不能两面作战。
“李牧的骑兵演习，效果如何？”
“虚张声势，但确实唬住了匈奴。”李云峰露出笑容，“之前吕布将军率五万骑兵，在边境来回奔驰，尘土蔽日，旌旗招展。匈奴探子回报‘我国大军云集北境’，冒顿果然迟疑，推迟了南侵计划。”
这是高要的疑兵之计：让吕布大张旗鼓地演习，制造主力仍在北境的假象；同时严密封锁消息，不让匈奴知道东境部队的调动。
“此计可瞒多久？”
“最多三个月。”李广直言，“匈奴探子无孔不入，迟早会发现真相。所以陛下若要东征，必须速战速决。三个月内解决魏豹或辽东，回师北防。”
时间紧迫，但高要早有算计。三个月，足够了。
巡视完云中，高要继续北上，视察了五原、雁门等要塞，慰问边军，赏赐酒肉。所到之处，将士振奋，高呼万岁。
北境之行耗时半月，回程时，高要心中已有定计：东征必须尽快开始，在匈奴察觉之前，以雷霆之势平定东方，再全力对付北方强敌。
回到王都，高要着手处理最敏感的问题：系统召唤人才的安排与制衡。
三年来，他通过系统召唤了二十七位历史名人，分布在朝堂、军队、地方各个层面。这些人才能力超群，但也带来了各自的历史包袱和性格缺陷。如何用好他们，防止内耗，是高要面临的最大挑战。
这日，高要在御书房召见萧何、张良，商讨人事问题。
御书房陈设简朴，除书案、书架外，只有几把椅子——这是高要要求的，他不喜欢跪坐。书架上除了竹简，更多的是纸制书籍，内容涵盖经史子集、兵法农书、医方匠艺。
“先说说六部运转。”高要示意两人坐下。
萧何作为内阁首辅，主管行政：“六部架构运行良好，效率远超前朝。吏部张良完善了考课法，官员三年一考，优升劣黜；户部我自己管着，钱粮收支皆有账可查；礼部霍光制定了新礼制，删繁就简；兵部韩信改革军制，成效显着；刑部狄仁杰修订律法，宽严相济；工部沈括创新不断，诸多发明。”
“各部尚书相处如何？”
张良接话：“表面和谐，私下较劲。霍光跟狄仁杰常因礼法轻重争执；韩信与沈括为军费分配时有矛盾；我与萧相国在官员选拔标准上也有分歧。但都在可控范围内，且这种竞争反而促进了政务改进。”
高要点头。有人的地方就有矛盾，关键是如何管理矛盾。
“军中将领呢？”
“更复杂些。”萧何神色凝重，“吕布与冉闵的矛盾众所周知；霍去病跟岳飞才能都不少，但用兵理念不同；李靖老成持重，嫌冉闵过于激进；薛仁贵独领骑兵，与其他将领交往不多...好在有韩信统管兵部，必须爱权威震慑，尚未出大乱子。”
高要沉吟片刻：“我准备调整部分人事。吕布调任东征军副帅，协助霍去病；冉闵升任禁卫军统领，负责都城防务。”
“吕布会接受吗？”张良问。
“他主动请战，我顺水推舟。”高要解释，“吕布这样的人，放在身边不如放在前线可控。霍去病管着，有军法约束，出不了大乱子。而且他确实是一员猛将，东征需要这样的先锋。”