六月二十，叶明启程北巡。没有仪仗，只带了周廷玉、徐寿和二十名护卫，轻车简从。
第一站不是北疆大营，而是京郊西山——那里新建了座“铁路机车修造厂”。
厂长是个四十多岁的黑脸汉子，姓石，原是京营的兵器匠师。
见叶明来，激动得手足无措：“院长！咱们厂上月刚造出第一台完全自产的‘铁龙五号’，正等着您给起名！”
厂房里热气蒸腾。一台崭新的蒸汽机车静卧在轨道上，通体黝黑锃亮，比之前的型号更大，烟囱更高。
车头两侧各嵌一块铜牌，一面刻着“大庆制造”，一面空白。
“好车。”叶明轻抚冰冷的铁壳，“就叫‘安溪号’吧。”
“安溪……”石厂长愣了愣，随即恍然——那是叶明和顾慎初识的地方，是这一切的起点。
徐寿带着弟子们检查机车的每个细节：锅炉焊缝、汽缸密封、传动齿轮……“密封性比‘铁龙四号’提升三成，”他记录道，“煤耗能降一成五。”
但石厂长提起一件烦心事：“院长，咱们的钢轨……还是靠进口。虽说矿场能产铁，但要炼出合格的钢轨，火候总差些。北疆那边催得紧，二期铁路等着铺轨呢。”
叶明看向徐寿。老匠师眉头紧锁：“炼钢炉已改进三次，温度够，但杂质难除。狄族的西域匠人能用‘坩埚法’炼出好钢，咱们……”
“那就学。”叶明平静道，“派人去西域商路，高价请匠人来教。若不教，就买他们的坩埚，咱们自己琢磨。这钢轨，必须自产。”
正说着，门外传来孩童的嬉笑声。
一群半大孩子扒着门缝往里看，被护卫拦着也不怕，叽叽喳喳问：“这大铁车能跑多快？”
“能吃多少煤？”
“能拉俺们去北疆看爹爹不？”
石厂长笑着赶人：“去去去，学堂不上课，跑这儿捣乱！”
“今儿休沐！”为首的孩子理直气壮，“先生说了，要多看多问，才是格物精神！”
叶明走过去，蹲下身：“你爹在北疆？”
孩子点头：“在铁路护卫队！他说等铁路修到俺们老家，就接俺和娘过去！”
“快了。”叶明摸摸孩子的头，“等你爹下次休沐，就能坐火车回来了。”
孩子眼睛亮了：“真的？”
“真的。”
离开修造厂，一行人登上“安溪号”试运车。机车拉着一节守车两节煤车，缓缓驶向北方。
车过西山隧道时，周廷玉指着窗外：“院长您看，那些标语。”
隧道壁上，每隔十丈就刷着白石灰标语：“铁路通，万家兴”“护铁路，就是护饭碗”“狄族破坏，人人喊打”。字迹稚拙，显然是沿线百姓自发写的。
“民心可用。”徐寿感慨。
叶明却道：“民心要护。若铁路只方便了官府富商，苦了沿线百姓，这些标语就会变成‘铁路吃人’了。”
他当即让周廷玉记下：铁路征用民地，补偿需足额及时；沿线用工，优先当地百姓；车站旁划出地皮，准许百姓摆摊谋生。
“这些事，不能等百姓开口，咱们要先想到。”叶明望着窗外飞逝的田野，“技术惠民，不是空话。”
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六月二十五，车至幽州。
顾慎早就在站台等着，一身戎装，晒得更黑了。
见面就给了叶明一个熊抱：“可算把你盼来了！”
王老五和韩勇也在。王老五搓着手：“叶大人，俺家麦子熟了，磨了新面蒸了馍，就等您来尝第一口！”
当夜，幽州守将设宴。席间，韩勇汇报铁路护卫情况：“……上月击退狄族骚扰七次，抓获破坏者三人。但他们现在学精了，专挑雨天、雾天下手，我们的‘千里眼’有时看不真切。”
“那就让‘千里眼’看得更远。”徐寿道，“格物院正在试制‘大倍率望远镜’，镜片更大，看得更远。只是磨制费时，秋后才能送到。”
顾慎却说起另一件事：“叶兄，你在西山说要让铁路惠及百姓，幽州这边……有点麻烦。”他压低声音，“有些地方官，借铁路征地的名头，多征少补，中饱私囊。百姓敢怒不敢言。”
叶明脸色一沉：“查！查实一个，严办一个！苏御史不是在都察院吗？让他派个铁面御史来，专查铁路贪腐！”
“还有，”王老五插话，“车站旁摆摊的百姓，常被衙役勒索‘地皮钱’。说是官地，不能白用。”
“那就把地皮划给百姓，发地契，收象征性的管理费。”叶明拍板，“格物商行出面，在沿线各站建‘便民市集’，统一管理，只收卫生费。”
周廷玉一一记下，苦笑：“院长，这么一来，铁路不仅不赚钱，还得贴钱。”
“现在贴小钱，将来赚大钱。”叶明正色道，“百姓得了实惠，才会真心护路；铁路有了民心，才能长久。这是账，要算长远。”
宴后，叶明没去官驿，而是住进了王老五家——那是矿场分的砖房，不大，但干净暖和。王小顺的媳妇做了手擀面，浇上新做的炸酱，香气扑鼻。
“简陋，简陋。”王老五不好意思，“比不得京城的席面。”
叶明大口吃着：“这面实在，比席面香。”
夜里，叶明和王老五坐在院里纳凉。远处传来火车的汽笛声，悠长，安稳。
“叶大人，”王老五忽然道，“您说，等铁路修到天涯海角，咱们大庆，会变成啥样？”
叶明望着星空：“会变成……一个瘸子能坐车去看病，一个穷孩子能坐车去上学，一个母亲能坐车去看远嫁女儿的国家。”
王老五沉默了许久，轻声道：“那敢情好。”
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六月二十八，叶明一行继续北上，前往黑石山。
车过黑水河大桥时，叶明特意下车。新桥已是石墩铁梁，坚固异常。
桥头立着块石碑，刻着建桥日期和阵亡士卒的名字——韩勇那次护卫战死的三人，名字在最前面。
徐寿仔细检查桥梁：“石墩无裂，铁梁无锈，道钉齐全。这桥，能用百年。”
但守桥的士卒却报告了一桩怪事：“前日深夜，桥下传来凿石声。我们下去查看，又什么都没有。连续三夜了。”
顾慎警觉：“狄族想炸桥？”
“不像。”士卒摇头，“若是炸桥，该埋火药。可我们仔细查过，桥体完好。”
叶明沉吟：“今夜，我们守在这儿。”
入夜，桥头只留两盏风灯，其余人隐在暗处。子时前后，桥下果然传来轻微的“叮叮”声，像是小锤敲击石头。
韩勇带人悄然下桥。月光下，只见三个黑影趴在桥墩上，不是在凿桥，而是在……刻字？
“什么人！”韩勇暴喝。
黑影一惊，其中一个失手掉进河里，扑腾呼救。另外两个想跑，被护卫按住。
提上桥一看，竟是三个半大孩子，最大的不过十五六岁，浑身湿透，冻得发抖。
地上散落着凿子和锤子，桥墩上已刻了几个歪扭的字：“王二狗到此……”
“胡闹！”顾慎气得要打，“知不知道这是军桥？毁坏要杀头的！”
最小的孩子哇地哭了：“俺们……俺们就想留个名……等老了，能跟孙子说，这桥，俺们修过……”
原来这三个孩子，都是筑路工的儿子。父亲修桥时，他们常来送饭，看着桥一天天建成。桥通了，父亲又去了更远的地方修路。他们想留个念想。
叶明拦住顾慎，蹲下身：“桥是给人走的，不是给人刻的。你们想留名，有别的法子。”
他指着桥头那块石碑，“在这碑背面，刻上所有筑路工的名字——包括你们的父亲，也包括将来维护这桥的人。这名字，比刻在桥墩上光彩。”
孩子们眼睛亮了：“真的能刻？”
“能。”叶明起身，“韩勇，这事你办。统计所有参与建桥、护桥的人，名字刻碑。这三个孩子……罚他们清洗桥面一月，工钱照给。”
孩子们破涕为笑：“洗桥俺们愿意！”
一场虚惊。但叶明心里却更沉重了——孩子们把桥当荣耀，是因为他们父辈的血汗真的融了进去。这份民心，比任何水泥铁骨都坚固。
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七月初，叶明抵达黑石山。
矿场已大变样。当年简陋的工棚，如今成了整齐的砖房；当年泥泞的土路，如今铺了碎石；当年只有安全灯照明，如今有了“矿场路灯”——其实就是在高杆上挂琉璃罩油灯，通宵不灭。
王老五带着参观新开的“矿工澡堂”：“热水管够，下工能洗个热乎澡，舒坦！都是矿里抽上来的地热水，不花钱。”
更让叶明惊喜的是“矿工医院”——虽只有三间屋，但药械齐全，有两位常驻大夫。墙上贴着人体穴位图和常见伤病处理法，都是图文并茂，不识字也能看懂。
“这都是按《格物杂识》上说的建的。”王老五得意道，“俺们矿工凑钱，格物院出图纸，官府补了些砖瓦。现在伤个风感个冒，不用硬扛了。”
但矿长——一个姓赵的老把总——却愁眉苦脸：“叶大人，煤是越挖越多，可运力跟不上。铁路运量已到极限，矿场囤煤五万石了，再不运走，要自燃的。”
叶明看向徐寿。老匠师早有准备，展开图纸：“‘铁龙六号’设计已完成，载重比‘安溪号’增五成。但关键是车皮不够——现有煤斗车太浅，装不多。得设计新式‘高帮煤车’。”
“那就设计。”叶明当即拍板，“矿场铁匠坊有能人，让他们参与。工钱格物院出。”
赵矿长眼睛一亮：“好！咱们矿上老铁匠多的是点子！”
下午，叶明下矿。在安全灯的引导下，他走进幽深的巷道。岩壁潮湿，脚下积水，但支护牢固，通风尚可。
矿工们见他来，纷纷停下镐头行礼，脸上是煤灰也掩不住的笑。
一个独臂老矿工——是当年守安溪的老兵——拉着叶明的手：“叶大人，这矿下比当年守城时亮堂！有了这灯，有了这支护，俺还能再干十年！”
叶明握紧他的手：“不是十年，是二十年。等您干不动了，矿上养您老。”
出矿时，夕阳西下。黑石山在余晖中沉默矗立，像一头奉献了血肉却无怨言的巨兽。
叶明站在矿场高处，望着绵延的铁路，林立的井架，还有那些在晚霞中走向澡堂的、疲惫却踏实的背影。
忽然，远处传来歌声。是收工的矿工们在唱王老五编的号子：
“黑石山哎——黑又亮——挖出煤来——暖四方——铁龙跑哎——电报响——咱们的日子——有盼头——”
粗犷的歌声在山谷回荡，惊起归巢的鸟。
叶明静静听着。这一刻，他忽然明白了“格物济民”四个字最重的分量——
不是造出多少奇器，不是铺出多少铁路，而是让这些挖煤的、种田的、守边的、最普通的人，能在劳作一天后，唱着歌回家。
能觉得日子有盼头。
这就够了。
晚风拂面，带着煤尘和汗水的味道。这味道不香，却踏实。
就像这片土地，就像这些百姓。
叶明深深吸了口气，对身旁的顾慎说：“世子，咱们的路，走对了。”
顾慎咧嘴笑：“那还用说！”
远处，最后一列煤车正驶出站台，汽笛长鸣，载着黑石山的温度，也载着这个新生国家的力量，隆隆驶向南方。
驶向更多需要光和热的地方。
驶向，更好的明天。