户部对质的事，赵老栓是第二天才听说的。他蹲在村口，把那根旱烟袋叼在嘴里，眯着眼听完赵栓柱添油加醋的描述，把烟袋在鞋底上磕了磕，别在腰后，站起来。
他没说话，转身走进院子，从灶台上端出一碗还冒着热气的鸡汤，放在院子里的石桌上，又进灶房端了一碟咸菜、两个馒头出来，把筷子搁在碗沿上。叶明从屋里出来，在石桌边坐下，端起碗喝了一口汤。汤还是热的，不烫，刚好入口。
“赵大叔，您这鸡炖得真好。”
赵老栓在石桌对面蹲下来，点了一袋烟。“户部的事，俺听说了。那些人查您，查不出毛病，就编毛病。您不怕？”
叶明把碗放下，夹了一筷子咸菜。“不怕。账目清楚，谁查都不怕。”
赵老栓吐出一口烟。“那济南线啥时候开工？”
“下个月。先勘探，把路线定下来。赵明远在算银子，孙大壮在调人手。月底之前，能开工。”
赵老栓把烟袋在鞋底上磕了磕，站起来，走回了灶房。
济南线的计划定下来之后，叶明每三天去一趟通州，看孙大壮带来的勘探进度。天津线通车的消息在通州传开之后，码头上对铁路的态度有了些微妙的变化，船老大们不再堵路了，反而有人蹲在铁轨边看火车经过，等火车头靠近了再站起来，退到路基下面去。赵明远坐在铺子里，手指在算盘上拨了两下，又停下来，说济南线比天津线长三倍，铁轨、枕木、石子都要翻倍，银子的缺口还差一大截。叶明说债券再发一期，这一期比上一期利息高一点，加上工厂和铁路的利润，够用了。赵明远点了点头，把账目重新算了一遍。
竹排的数量又增加了。赵老栓家的后院被新砍来的竹子占了大半，老赵蹲在竹堆旁边，用麻绳捆竹排，捆了一排又一排。钱小柱的窑炉从一座增加到两座，烧出来的坛子、碗、盆更好了，表面的釉色比以前更匀。钱小柱蹲在窑口，用铁钩子把炉膛里烧红的碎瓷片夹出来看了看断面，烧透了，没有气泡。他站起来，蹲回新窑旁边，伸手抹了一把新窑外壁的泥灰，搓了搓指尖。
赵老栓从竹堆旁边站起来，走到窑炉门口蹲下，看钱小柱把新一批碗码进窑膛里。“柱子，你烧的碗，比通州城里的还好。城里人买了，都说好。”
钱小柱从窑口退出来，蹲在赵老栓旁边。“叔，俺烧的碗好，但装碗的筐不好。竹筐编得粗，碗碰碗，磕坏了。俺想跟李婶说说，让她编细一点的筐，专装碗用。粗筐装坛子，细筐装碗。”
赵老栓站起来，拍了拍膝盖上的灰。“俺去跟李婶说。”
李婶的竹编手艺比竹排编得精细得多，她编的箩筐密实均匀，篾片薄厚一致，接头藏在看不见的地方。叶明蹲在她家门口，看着她手指翻飞地把青竹篾片编成一排齐整的筐底。“李婶，您这手艺好。钱小柱说想请您编一批细筐装碗，粗的装坛子，细的装碗，分开用。工钱比粗筐高一成。”
李婶把编了一半的筐底翻过来看了看，是平的。“行。粗细分开，碗就不磕了。您啥时候要？”
叶明说越快越好，钱小柱的窑烧得快，筐跟不上，碗堆在院子里，碰坏了可惜。李婶从屋里拿出一捆新竹子，说今儿就开始编。
通州城里的铺子，赵家庄的陶器已经占了半面墙。大坛子、小罐子、青花碗、白瓷盘，一排一排地码在货架上。赵明远雇了一个新伙计，专门看陶器摊，记账、接待客人、补货。伙计姓宋，二十出头，嘴皮子利索，见人就笑，一口一个“客官您看看”，熟练得像干了十年。
叶明蹲在铺子门口，看着那个新伙计，把旧道钉在地上划了一道印子。“赵员外，济南线开工了，银子的事，您还要多盯着。债券发下去，银票收上来，不能乱。该花的钱，一点不能少；不该花的钱，一文也不能多。”
赵明远坐在柜台后面，把算盘推回桌角。“账目每个月对一次。您放心，错不了。”
夜深了，叶明一个人坐在院子里，月亮从云层后面钻了出来，不太圆，但很亮。院子里晾着新编的竹筐，大大小小，摞了半面墙。
赵老栓的老伴坐在堂屋里就着油灯缝一件衣裳，针线穿过布面，发出细碎的声响。他把那两颗道钉从怀里掏出来，并排放在手心里，一颗暗沉，一颗明亮。
天旱了，打深井；蝗虫来了，养鸡鸭；天气变了，看云图；种子差了，选良种；地瘦了，轮作；肥不够，沤肥；钱不够，制糖；书不够，印书；消息不通，办报；信不通，建驿传；东西卖不掉，开集市；
接生婆不会接生，教接生；喝水拉肚子，烧开水；冬天挨冻，暖炕糊窗；布粗衣硬，换新纺车新织机；颜色单调，上山挖染料、自己种染料、开染坊；
坛子不够用，修窑烧陶；货送不出去，扎竹排走水运；铁路不通，修天津线、修济南线。老百姓的日子，就是这样一点一点地好起来的。骂他的人还在骂，但骂不动了。老百姓日子好过了，就没人听他们骂了。