济南线的勘探队沿着通州往南走了十天，进了清苑县地界。
孙大壮蹲在一条河边，手里拿着勘探用的铅坠和绳子，测了三次河床深度，河泥淤积超过两丈深，和上次测出来的一丈二差了快一倍。他把绳子从水里提起来，绳头的铅坠上裹着一层黑乎乎的淤泥，散发着一股腐臭味。
这河底的泥太软，打不了桩。桥墩立不稳，火车就过不去。他站起来，把手在裤腿上擦了擦，回头看了一眼正在路基上铺标记线的工人们，皱了皱眉。
傍晚，孙大壮从清苑赶回通州，蹲在赵明远铺子门口，把那根草茎从嘴里拿掉，把勘探图纸摊在地上。
“叶大人，清苑那条河，过不去。河底的泥太深，打桩打不牢，桥墩立不住。得绕路。”
他的手指在图纸上划了一条线，在清苑县的位置停住，又往旁边挪了两寸，“从西边绕，多走二十里地，多架一座桥，多花五万两银子。”
赵栓柱蹲在旁边，把旧道钉在石阶上敲了一下，叮。“五万两？那得卖多少坛子？”
叶明蹲下来，仔细看了看图纸上那条绕行的线路，手指在河段的位置停了一下，又顺着孙大壮划的线走了一段。“绕路多花五万两，工期也得多花两个月。不绕，桥立在淤泥上，修好了也是隐患。绕吧。”孙大壮把图纸卷起来，明天一早就带人去西边重新勘测。
绕路的消息传到清苑县，当地几个大户坐不住了。冯家是清苑最大的地主，手里攥着三千多亩地。
铁路要是绕到西边去，就要从他家的地头上经过。之前走直线的时候恰好擦着他家地界的边，他还巴不得铁路离他家地远一点。可真要绕到西边来，他倒先急了，连夜派人去通州打听消息。
第二天一早，冯家的大管家就坐在了赵明远的铺子里，跷着二郎腿，说要见叶大人，商量征地的事。冯家的地是祖传的，不能随便动。
要动，得有个说法。叶明蹲在铺子门口，看了那个管家一眼，冯家是清苑最大的户，要是谈不拢，铁路就得再绕一次，绕一次多花五万两银子。
“冯管家，征地按市价补。冯家的地，一亩七两，比别家多二两。这是底线。”
冯管家把腿放下来，拱了拱手就走了。
第二天一早，赵老栓蹲在村口，手里攥着昨夜冯家派人送来的一封信。信是封了口的，他拆开看了一遍，信上说冯家想请叶大人过府一叙，不谈征地，只喝茶。赵老栓看完把信纸叠了两折塞回信封里，拿着信去找叶明。叶明坐在灶台边上，接过信看了一眼，把信纸折好收进怀里。
“赵大叔，冯家在清苑有多少地？”
赵老栓想了想。“听说是三千多亩。清苑最大的户。县太爷见了他，都得先打招呼。”
叶明把信封揣进怀里。“那他请我喝茶，说明他急了。”
叶明坐马车去了清苑。冯家的宅子在清苑县城东边，青砖灰瓦，门楣上挂着一块匾，写着“积善之家”四个字。冯德贵穿着一件月白色的绸缎袍子，袖子宽大，料子很薄，看起来不像是县城里的打扮，倒像是京城里那些老爷们的行头。
他把叶明让进堂屋，亲手倒了茶，茶叶浮在水面上，叶片完整，是今年开春的新茶。冯德贵说铁路绕路的事，他听说了。
征地的事，他愿意配合。但有件事，想请叶大人帮忙。他有个儿子，在通州城做买卖，生意不大，想请叶大人多关照关照。
叶明端起茶杯喝了一口。“冯老爷，您儿子做什么买卖？”
“粮铺。不大，小本经营。”
叶明把茶杯放下。“冯老爷，您家的地，按市价补。您儿子的铺子，只要合法经营，没人会动他。这是规矩，不是交情。”
冯德贵的笑容收了收，他把茶壶盖揭开看了看，又合上了。
“叶大人，规矩是规矩，交情是交情。您修铁路要过清苑，我冯家在清苑有点薄面，能帮您省不少麻烦。您帮帮我儿子，我帮您开路。互不亏欠。”
叶明站起来，拱了拱手。“冯老爷，铁路的事，公事公办。您儿子的铺子，只要不违法，没人会找他麻烦。您放心。”
他转身走了出去。冯德贵坐在堂屋里，看着叶明的背影消失在月亮门后面，把茶杯端起来又放下了。
征地的事在清苑顺利推进。冯德贵没有再拦，他家的地第一批签了字。孙大壮带着工人在清苑西边重新勘测，开工前最后一段路的标记桩已经打好了。叶明蹲在田埂上，手里攥着一把土。赵老栓蹲在他旁边，把烟袋叼在嘴里，也没点火。
“大人，冯德贵那个人，不会就这么算了的。”
叶明把土撒回地里，说他不算了也没办法，路要修，地要征，他拦不住。
赵老栓把烟袋在鞋底上磕了磕，站起来，拍了拍膝盖上的灰。“那俺回去烧坛子了。您修铁路，俺烧坛子，各干各的。”
他转身走了几步，又停下来，“大人，俺家的坛子，等济南线修通了，能卖到济南去不？”
叶明说能。济南人多，坛子碗盆都好卖。赵老栓点了点头，走了。
夜里，叶明坐在院子里，把那两颗道钉从怀里掏出来，并排放在手心里。月亮从云层后面钻了出来，不太圆，但很亮。院子里那几竿竹子被夜风吹得沙沙响，赵栓柱蹲在灶房门口，把旧道钉在门框上敲了一下，叮。
王三从屋里出来，在他旁边蹲下来，说冯德贵儿子的粮铺查过了，账目没问题，买卖规矩，就是门面不大。叶明把道钉收进怀里，说知道了，不用再查了。
远处传来火车的汽笛声，一声长一声短，从天津方向传来。火车拉着货，正朝京城奔驰。车轮轧在铁轨上，哐当哐当响，连他脚下的砖地都在微微颤动。清苑的河过不去，绕路多花五万两，多修一座桥。
他不怕花钱，怕的是修好的路不结实。济南线，今年修不通就明年，明年修不通就后年。总会修通的。他转过身，把那两颗道钉收进怀里，吹灭了灯，走进里屋，躺到床上。
明天，去清苑，看绕路的路线。后天，回通州，盯账目。大后天，去京城，见方先生。他闭上眼，听着远处火车的汽笛声，慢慢睡着了。