王三从保定回来的那天，是四月初七。天阴沉沉的，云层压得很低，风里带着一股湿气，像是要下雨。他穿着一件灰布短褂，袖口挽到胳膊肘，露出瘦而结实的小臂，棉袄搭在胳膊上，另一只手里攥着一个油纸包，捏得紧紧的。
他蹲在叶府院子的枣树下，把油纸包放在膝盖上解开，从里面拿出一个小本子，封皮是蓝布的，边角磨得发白，像被人反复摸过。
王三抬起头，声音不高但很稳：“叶大人，这个本子，是从刘知府书房的暗格里摸出来的。他藏得深，抽屉底下还有一层，拿刀子撬开的。里面记的全是账目，哪年哪月，收了谁家的银子，替谁办了什么事，一笔一笔，清清楚楚。小的抄了一遍，原样放了回去。”
叶明蹲在他旁边，接过那本账册翻开。第一页写着“保定府刘文德收支录”，字迹工整，一笔一划像是刻出来的。
他往下翻，王三把几页折了角，凡是跟冯德贵有关的条目，都标了一根细小的草茎夹在页缝里。叶明把折角的那一页翻开，上面写着：万历四十年二月，收冯德贵银八百两，用于通州商铺周转。
底下还有一行小字：“冯德贵之子冯继祖，在通州开粮铺，资金不足，刘知府从府库借出八百两，以‘公务垫款’名义入账，实为冯家私人所用。”
叶明把那本账册合上，还给王三。
“这个本子，你放回原处了？”
王三点了点头。“放了。那层暗格不大，刚好放得下这个本子和几封信。小的撬开之后，又原样把锁装了回去，看不出来动过。”
叶明说那就先别动，让那本册子在暗格里多躺几天。等需要的时候，再去取。王三把本子包好，塞进怀里。
第二天一早，叶明去了保定。他没带太多人，只带了王三和赵栓柱。赵栓柱坐在车尾，把旧道钉攥在手心里，眼睛盯着官道两边。
“叶大人，您这是要去跟刘知府当面说清楚？”
叶明靠在车壁上，说不是去说清楚，是去给他看一样东西。
知府衙门的后堂，刘文德穿着一件半旧的藏青色常服，坐在太师椅上，手里端着一碗茶。看见叶明进来，他没有起身，只是把茶碗放在桌上。
“叶大人，又来了？”
叶明没有坐下，站在他面前，从怀里掏出一张纸，递过去。纸上写的是一笔账的摘要——万历四十年二月，收冯德贵银八百两，用于通州商铺周转。
底下还有一行字：“冯德贵之子冯继祖，在通州开粮铺，资金不足，刘知府从府库借出八百两，以‘公务垫款’名义入账，实为冯家私人所用。”
刘知府的脸色没有大变，但他端碗的那只手停住了。他慢慢放下茶碗，没有去碰那张纸，只是盯着那几行字。叶明把那页纸放在桌上。
“刘大人，这个本子，我的人抄了一份。原册还在您书房的暗格里，锁也是完好的。我不会动它，但它不能这么放着。府库的银子，是朝廷的。您替私人垫钱周转，说出去不好听。”
刘知府没有说话。他拿起那张纸又看了一遍，两遍，看得很慢。他的手指在纸边停了一下，没有攥紧，只是按了按纸角。
“叶大人想要什么？”
叶明说清苑西边的官地，施工不会停。征地的手续，巡抚那边您不用去催，也不用去问。该干的活，继续干；该发的话，继续发。至于那张纸，他收走了，不会到处传。
刘知府的视线从纸上移开，看向叶明。“叶大人，您在保定修铁路，只要您不碰府库的银子，本官不会过问。”叶明转身走了出去。
从保定回来，清苑工地上的工人们把官地的路基推进了五十丈。叶明蹲在路基上，伸手按了按新铺的石子。济南线没有停，一天都没停。他让孙大壮继续往前铺，所有手续他兜着。孙大壮蹲在路基上，手里拿着卡尺量枕木间距，没有多问。
傍晚，叶明回到赵家庄，蹲在赵老栓家的院子里。赵老栓正在点烟，也没抬头看叶明，就蹲在门槛上，呼出一口烟，说保定知府不是什么善茬，他能忍这一次，不代表他不会再动别的心思，让叶明提防着点。
叶明蹲在他旁边，说知道，防着呢。赵老栓把烟袋在鞋底上磕了磕，站起来，回屋去了。院子里就剩下他一个人，灶台上的火还没全熄，透过灶膛的缝隙，还能看见底下细碎的暗红色光点。
灶膛里的余烬还在，一点一点地亮着，不灭。济南线的路基继续往前铺，清苑那段官地的石子已经填得比地面高出半尺。灰白色的石子路在麦田中间笔直延伸，像一条还没干透的硬壳。
远处传来火车的声音，不是从保定方向来的，是从天津方向来的，低沉的、拖长的汽笛，穿透夜色，穿过田埂，一下一下地压过来，像是某种回音。