赵栓柱在博野蹲了三天。第四天傍晚，他从博野跑回来的时候，鞋上糊了半斤干泥，裤腿卷到膝盖，小腿上划了几道口子，渗着血丝。
他蹲在叶府院子那棵枣树底下，把水壶从怀里掏出来灌了一口，抹了抹嘴，说博野那边不对劲。
叶明蹲在他旁边，把他腿上的口子看了一眼，问他怎么弄的。赵栓柱说蹲在田埂上蹲久了，裤腿被枯枝划破的，不碍事。他蹲回枣树底下，把水壶放在脚边，说他在博野蹲了三天，看见巡抚的人去找了博野工地附近几户人家的壮劳力，每天傍晚去，坐一会儿就走。
他悄悄跟了两天，听清了那人的话——巡抚衙门在保定府新办了一个工程队，修官道的，工钱一天比铁路高十文，管三顿饭，年底还有赏钱。那几户人家的壮劳力回去之后，跟家里人商量了一晚上。
第二天早上，他们照常扛着锄头来工地，但干活的劲儿明显不如前几天，有人干着干着就停下来，站在那里发愣，像是想走又下不了决心。
赵栓柱把那几户人家的名字一个一个报了出来，都是之前签了征地协议的。叶明听完他说的话，没有急着开口。巡抚不拦路，他在挖人。济南线的工人大多是附近几个村子的农户。
他们来工地干活，是因为工钱比种地高。巡抚开的价钱比铁路高十文，干得久的还有年底赏钱。这么一比，铁路的工钱就不划算了。巡抚不动工程，他动工程的人。人走了，工地自然就停了。
赵栓柱蹲在枣树底下，把那只磨破的鞋脱下来，在鞋跟上磕了两下。他直起腰，说那俺明天再去博野蹲着，看还有没有人来挖。叶明说不用了，明天他亲自去博野。
第二天一早，叶明坐马车去了博野。博野的工地在县城南边，路基已经铺了将近二里。孙大壮蹲在路基边上，手里攥着一把铁锹，没有在干活。
他说昨天走了两个人，今天又走了一个，都是借口家里有事，连当天的工钱都没结就走了。那几户人家的壮劳力被他一个个劝过，但他是个管施工的，跟巡抚的衙门比，人家许的是铁饭碗，他手里的铁锹和卡尺就不够看了。
叶明蹲在路基边上，拿起一粒石子放在指腹间转了转。他说那些走了的人，巡抚那边不会全收。博野工地本来就不大，用不了那么多人。
他最多收三五个，剩下的还是得回来。他答应给工钱高十文，但工程队不是朝廷的正式编制，赏钱有没有是两说的事。等那些人发现巡抚许诺的活和银子兑现不了，他们自然会回来。现在他不拦，也不涨工钱。让那些人自己去碰一下，碰完了就知道哪边更靠谱。
孙大壮把铁锹插回地上，看了叶明一眼，没有再追问。叶明蹲在路基边上，看着远处那几个还在干活的工人，他们的动作比前几天慢了不少，像是心里压着什么事。风从田埂那边吹过来，把路基上刚铺好的石子吹出一层薄薄的灰。
赵老栓来通州送碗的时候，叶明正在货栈门口跟赵明远对账。赵老栓蹲在货栈台阶上，把他听说的消息说了一遍——博野那边有人来买碗，价钱比市价高，买完了还问了一句赵家庄的碗走不走铁路往外运。
那人穿着灰布袍子，说话慢吞吞的。赵老栓说俺听这话音，像是巡抚那边的人，他问运价，想摸赵家庄的出货路子。叶明把账本合上，说那他问完了就走？赵老栓说走是走了，但俺总觉着他还会再来。
叶明让赵明远派个人在赵家庄盯着，要是那人再来，不用拦，但要看清楚他长什么样，穿什么鞋，骑不骑马。
傍晚，叶明去夜校门口蹲了一会儿。周德胜正在里面教课，算盘珠子拨得噼里啪啦响。他在门口等了一刻钟，等学员们散了之后，才走进去。
夜校的新教室已经能用了，墙刷得白净，课桌椅也摆好了。他蹲在讲台旁边，问周德胜最近有没有人来找他，或者来打听夜校的事。周德胜说没有，博野那边的事他听说了，但夜校这边暂时没有动静。
叶明站起来，说那巡抚的人还没摸到夜校这里。他蹲在讲台旁边，把旧道钉在桌腿上敲了一下，说明天他还去博野，看看工地上的情况。
月亮升到半空，院子里那棵枣树的影子斜斜地铺在地上，像被什么东西拉长了似的。风沿着墙根溜过来，带着新翻的泥土和远处麦田的气味，把晾在竹竿上的粗布衣裳吹得轻轻晃动。
远处工地上，那盏哨棚的油灯还亮着，光晕在夜风里拢成一团，贴着路基，没有散开。像是一个在原地等待的人，守着一条还没有跑通的路。