叶明到博野工地的时候，是第四天早晨。风不大，但凉，吹得路边的麦苗伏下去又弹起来。孙大壮蹲在路基边上，正在量枕木间距。他看见叶明走过来，也没站起来，只是把手里的卡尺往旁边挪了挪，给叶明腾出半个能蹲的位置。
叶明蹲在他旁边，没有急着开口，顺着他的目光看着远处那几个正在干活的工人。人比前几天少了一些，只有四五个，蹲在石子堆旁边，用铁锹把石子一锹一锹地铲到路面上。动作不紧不慢的。
孙大壮把卡尺放下，说前天走了三个，昨天又走了一个。前天走的那三个里面，有一个今天一早又回来了，蹲在工地边上，没说话，等了一会儿，又拿起了铁锹。
叶明问那个人在哪。孙大壮说在后面筛石子，还没过来。叶明说那人回来了，说明巡抚那边的活接不上，或者许诺的工钱兑现不了。孙大壮说那他要过来找你说话，你见不见？叶明说见。
那个回来的工人姓刘，四十出头，黑瘦黑瘦的，蹲在石子堆旁边，低着头，铁锹放在脚边，没拿起来。叶明走到他旁边蹲下，也没急着说话，先拿起一把石子看了看，又放回石子堆里，然后才开口问了一句。
刘姓工人低着头说那边没活干，他们去了之后干了一天，第二天就没活干了。工钱说是一天一百文，结果只发了八十文，年底赏钱也不提了，怕是没影的事。他蹲在那里，声音越说越低，说到后来几乎是自言自语。
叶明没有打断他，等他说完了，才开口。他说铁路上现在缺一个筛石子的，原先干活的那个人家里有事，这几天来不了。你要是愿意，今天就能顶上去，工钱还是照旧，日结。
刘姓工人抬起头看了叶明一眼，又低下头，说那俺干。他拿起铁锹，站起来，走到石子堆那边去了。铁锹插进石子堆里，发出沙沙的声响，一锹一锹地铲到筛网上，细碎的石子漏下去，落在下面的空地上。
叶明蹲在田埂上，那几根草茎还攥在手里，他把它们拢成一束，搁在膝盖上，没有扔掉，也没有再折。赵栓柱蹲在他旁边，把水壶放在脚边，说巡抚那边要是知道他们挖的人又回来了，会不会再来挖？叶明说还会，但下回他们得换个法子了。
午时，赵栓柱从博野那边赶回来了。他蹲在院子那棵枣树底下，把水壶摘下来放在脚边，说姓刘那个人回来之后，另外两个走了的也托人捎话，说也想回来。叶明说回来就回来，还是原来的工钱，还干原来的活。赵栓柱把旧道钉在枣树根上敲了一下，说明天一早那两个人应该就会到工地。叶明说到了就好，不等了，该干什么干什么。
傍晚，赵老栓来通州送新出窑的碗。他蹲在货栈门口，把烟袋叼在嘴里，说今天那人又来了，还是买碗，还是问运价。问完就走了，骑着一匹骡子往保定方向去了。
叶明问他知道那人走的时候去了哪个方向，赵老栓说往西走的，过了桥往北一拐，应该是回保定去的。他把烟袋在鞋底上磕了磕，站起来说你让赵明远别慌，他问他的，咱卖咱的，碗是正经碗，价钱也是正经价钱。叶明说你让他来问，他问不出什么。赵老栓把烟袋别在腰后，转身走了。
赵明远从货栈里探出头来，问叶明要不要把碗的价钱往下压一压，让那个来打听的人觉得赵家庄的碗不好卖。
叶明说不压，还是按原价卖。你越正常，他们越摸不准你想干什么。他蹲在货栈台阶上，指了一下码头上那些正在卸货的船，说那些人想摸清楚咱们的出货路子，摸清楚了才好动手。
他让他们摸，他们的触须伸得越长，就越容易断。赵明远听了，没有再说别的，把账本夹在胳膊底下，转身回了货栈。货栈门口最后一道余晖正照在门楣的漆面上，映出一条斜长的亮痕。
天黑透了。叶明蹲在院子里，把那两颗道钉从怀里掏出来，并排放在手心里。月光照在道钉上，一颗暗沉，一颗明亮。赵栓柱蹲在灶房门槛上，说巡抚挖人挖不动了，他们的人反倒自己回来了。
叶明把道钉攥在手心里，说先让他们摸，摸够了，他们就该动手了。动完了，就消停了。赵栓柱把旧道钉在门槛上敲了一下，说明天俺还去博野工地蹲着，看看有没有新动静。叶明说你去，带着水壶，别渴着。赵栓柱站起来，转身回屋了。
远处田野里，济南线的路基在月光下泛着灰白色的光，沿着麦田的轮廓延伸出去。院子里的枣树叶被夜风吹动，发出细碎的声响。隔壁灶房的门半掩着，里头没有点灯，灶台上一只空碗放在碗沿边，碗底还剩一圈干涸的汤渍。
远处的村庄里传来一两声狗叫，声音在空旷的田野上传得很远，又被风吹散了。没有人应声，狗也不再叫了，夜的安静重新合拢过来，像是往一片池塘里扔了一颗石子，又看着波纹慢慢消退，水面重新归于平整。