夏末，襄阳城外已经有了一丝寒意，汉水的湿气裹挟着硝烟与血腥，弥散在广袤的攻城营垒之间，让每一口呼吸都带着铁锈与死亡的味道，与武昌城下的僵持不同，襄阳这边的战事更加惨烈直接，吴应麒亲率主力在此，志在必得，攻势如潮，昼夜不息，然而，这座控扼南北的千年雄城，如同铜墙铁壁，将吴军的狂涛一次又一次狠狠拍碎在城墙与山岩之下。
今日的攻城，又以惨败告终，襄阳西侧的制高点万山争夺尤其酷烈，吴军士卒顶着滚木礌石和密集的铳雨炮火，付出极大伤亡，才勉强占据几段前沿阵地，却无法动摇清军核心堡垒分毫，黄昏时分，收兵的锣声喑哑无力，残阳如血，映照着原野上遗弃的尸骸、破损的器械，以及蹒跚退下的、人人带伤的队伍。
中军辕门外，气氛比战场更加肃杀恐怖，临时搭建的木台上，吴应麒高踞帅座，面色阴沉如水，凤目中寒光凛冽，扫视着台下黑压压跪倒的一片将领，他未着全甲，只披了一件猩红织金蟒纹大氅，但那股子主宰生死的威压，比任何甲胄都更令人窒息。
几名今日攻城不利的将领被反绑双手，摁倒在台前冰冷的泥地上。他们盔甲残破，脸上身上都是血污与尘土，眼中充满了恐惧与绝望，吴应麒冷眼扫过他们，声音并不高，却带着金石摩擦般的刺耳质感，在死寂的空气中清晰地传入每一个人耳中：“本王给你们最好的器械、最多的火炮、最精锐的士卒，结果你们这仗打成了什么样？尔等在纪南奋勇向前、人人争先，为何在这襄阳城下，面对那些败军之师，却寸步难进？分明是尔等不用心尽力！”
他猛地一拍扶手，站起身，猩红大氅在秋风中猎猎作响：“军法无情！尔等贻误军机，损兵折将，动摇军心！本该斩首示众，以儆效尤！念在往日微功，暂且记下尔等项上人头！但活罪难逃！来人！拖下去！每人鞭笞一百！于全军之前行刑！让所有将士都看看，畏缩不前、不尊军令，是个什么下场！”
哭嚎求饶声顿时响起，但立刻被如狼似虎的亲兵卫队捂住嘴，粗暴地拖到辕门外早已立好的行刑柱前，粗糙的绳索将几人死死绑在木柱上，剥去上身衣甲，露出精壮或已显松弛的脊背，执刑的壮汉手持浸过盐水的牛皮鞭，手臂筋肉虬结，面无表情。
随着一声令下，鞭影破空，发出尖锐的呼啸，随即是“啪”的一声脆响，皮开肉绽！受刑者身体剧震，发出压抑不住的惨嚎，一鞭，两鞭，三鞭……鞭子雨点般落下，每一鞭都带起一溜血珠和翻卷的皮肉。
惨叫声从一开始的凄厉逐渐变为嘶哑的呻吟，最后只剩下无意识的抽搐和喉头嗬嗬的响动，鲜血顺着脊背流淌，浸透了残破的裤腰，滴落在尘土中，汇聚成一小滩触目惊心的暗红，辕门外，无数吴军将士默默地看着，脸上表情麻木，或有不忍，或有兔死狐悲的恐惧，更多的是一种深深的疲惫与茫然。
一百鞭毕，受刑的几人早已昏死过去，背上一片血肉模糊，几乎看不到完好的皮肤，亲兵上前，用冷水泼醒，然后粗暴地割断绳索，任由他们像破麻袋一样瘫软在地，只有胸膛微弱的起伏证明他们还活着。
“拖去伤营！若能活，革去现职，戴罪立功！若死了，草席一卷，扔去乱葬岗！”吴应麒冰冷的声音为这场刑罚画上句号，他不再看那些血肉模糊的躯体一眼，仿佛那只是几堆无用的垃圾，转身径直回了中军大帐。
伤兵营里弥漫着浓重的草药味、血腥味和痛苦的呻吟声，那几名受鞭刑的将领被安置在角落，军医草草清洗上药后便不再多管，今日是受鞭刑，指不定明日就要脑袋、大后天就全家一起送走，王爷处置人从来都是重罚苛法，这几人也不是像王会那样王爷的爱将，多半是走戴罪立功不成，然后再被严惩掉脑袋的流程，让他们在伤营里头多躺几日，算是帮他们延寿了。
帐帘被轻轻掀开，一个披着斗篷的身影闪了进来，来人却是吴应麒的另一名心腹爱将柯铎，手中提着一个小包袱，里面是私下弄来的上好金疮药和干净布条，看着昔日同僚背上那惨不忍睹的创伤，柯铎倒吸一口凉气，眼眶瞬间就红了，他默默走上前，示意亲兵帮忙，小心翼翼地用温水清理伤口周围的血污，然后敷上药粉，用干净的细布慢慢包扎，动作轻柔，与他平日战场上悍勇的模样判若两人。
冰凉的药粉刺激着伤口，让昏沉中的几人陆续醒转，发出痛苦的抽气声，看清是柯铎，几人眼中泪光闪烁，其中官职最高，与柯铎最为交好的一名将军林兴珠哽咽出声：“老柯啊，这一次……咱们怕是挺不过去了啊！”
“别胡说，王爷没有下死手，打的血肉模糊的，但没有伤到骨头筋脉，用了药养两天就好了，王爷正在气头上，但没有要你们性命的意思…….”柯铎叹了口气，温声安抚着，声音却显得有些发涩：“王爷让你们白身戴罪立功，还是给你们机会的…….”
“给了机会又如何？如今不下死手，下次可就说不定了！”林兴珠咬着牙，忍着剧痛，嘶声道：“清军自从几年前夺回襄阳之后，为了避免襄阳失陷，再复现当年豫王、忠勇公北伐直逼京师之举，因此自那时起就在襄阳大兴土木、精心经营多年，将这襄阳打造成固若金汤的雄镇，如此雄镇，便是红营来啃，恐怕也得要好一阵子，咱们又怎么可能在短期内打下来？”
“王爷让我们限期攻下襄阳，襄阳工事坚固，清军又抵抗激烈，我们怎么可能在限期之内拿下襄阳？”另一名将领哇的一声哭出了声：“王爷这……这不是逼着我们去死吗！”