“刘掌柜，”金不焕的声音阴恻恻的，如同地窖里刮过的冷风，打断了刘掌柜的车轱辘话，“您这些话，翻来覆去，听得我耳朵都快起茧子了。安保再严，防的是明火执仗的强盗，挡的是不懂规矩的愣头青。可明日要来的是些什么人？”
“在座的都心知肚明。怕的是暗箭，是盘外招，是...某些自恃身份、不把拍卖行规矩放在眼里的人，硬要掀了桌子！”
他目光如毒蛇般扫过孙管事低垂的眼睑，又掠过在座其他几人，最后钉在刘掌柜惨白的脸上：“你拍着胸脯保证拍卖场内的安全，可能保证公平二字，在这寅客城的地界上，真能如铁律般不容撼动？若有人就是不讲这公平，你待如何？你聚宝楼，又待如何？”
这话尖锐如刀，直指最敏感、最无人敢轻易触碰的核心。
密室内霎时一静，连空气都仿佛停止了流动。
所有人的目光，或明或暗，或担忧或探究，都聚焦在了孙管事身上。
刘掌柜的嘴唇哆嗦着，拿着手帕的手僵在半空，额头的汗汇成一股，顺着太阳穴流下。
通汇钱庄的大掌柜钱世通，留着一撮精心打理、捻得油光水滑的山羊须，手中两颗包浆浑厚如玉的文玩核桃终于停止了转动。
他脸上惯常挂着的、属于顶级钱庄掌柜的圆滑笑意淡去了些许，眉头微蹙，沉吟着接口，声音不急不缓，带着商人特有的审慎与权衡：“金东家所虑...不无道理，话虽直白，却也是实情。白家乃我寅客城定海神针，大司马更是国之柱石，威震边陲，我等皆受其荫蔽，方有今日之安稳营生。此恩此德，自当铭记。”
他淡淡一笑，站起身来：“刘掌柜的布置，听起来是周到。我通汇此次对那几幅古画有些兴趣，自然也希望拍卖会顺顺利利，大家都有钱赚，和气生财嘛。”
“为此，老朽也调了钱庄里八名身手不错的护卫过来，听凭刘掌柜差遣，协助维持场内秩序，以防有些不懂规矩的客人闹事，扰了诸位雅兴。”
他这话说得漂亮，既表明了支持态度，也暗示了自己并非空手而来，同样关心拍卖会的顺利进行。
他话锋一转，指尖无意识地摩挲着核桃表面的纹路：“然而，商有商道，市有市规。聚宝楼百年信誉，寅客城商界脸面，皆系于此‘公平’二字。这规矩若因人而破，因势而废，则信誉崩，脸面失，人心散。”
“届时，莫说外来重宝不敢入境，便是本地商户之间，恐怕也要生出无数猜忌与嫌隙，这生意...还如何做得下去？”
他抬眼看向孙管事，语气诚恳中带着试探：“孙管事，老朽愚见，或可...寻求一个两全之法？既能顾全白家颜面与需求，又不至公然坏了拍卖场的百年铁律？比如...我等在座诸人，或可私下有所默契？”
“钱掌柜此言差矣！”
清亮而沉稳的女声响起，带着不容置疑的理性。
是锦华绸缎庄的东家沈清澜。
她年约二十七八，穿着天青色绣缠枝莲纹的紧身小褂与同色马面裙，身姿挺拔，气质干练。
长发在脑后绾成利落的圆髻，仅以一根素雅青玉扁簪固定，眉目清朗，肤色玉润，目光清澈坚定。
她经营着寅客城老字号的绸缎庄，与城中众多世家大族皆有生意往来，行事向来以稳妥、诚信着称。
“私下默契，与暗箱操作、操纵市价何异？”
沈清澜声音清晰，条理分明，“此例一开，后患无穷。今日可为白家破例，明日便可为张家、李家再破。规矩一旦有了缺口，便再难弥合。”
“更何况，白家何等门第？大司马何等人物？白墨少家主若真需要此物，必是堂堂正正前来竞拍，岂会接受我等这般近乎施舍、且上不得台面的成全？此举非但不能讨好，反倒可能轻慢了白家，亦让我等自家蒙羞。”
她顿了顿，目光扫过众人，最后也落在孙管事身上，态度不卑不亢：“清澜以为，关键不在我等如何默契，而在白家，尤其是白墨少家主本人，明日将持何种态度入场。他若以白家少主、未来家主之尊，亲至拍卖会，按规矩出价，那我等便只需以礼相待，正常应对即可。价高者得，天经地义。即便白家最终未能得手，只要过程干净，结果坦然，以白家的气度，断不至于因此迁怒。反之...”
她话未说尽，但意思已明。
若白家不守规矩，或态度暧昧，那才是真正的麻烦。
永丰粮行的大掌柜周慧，一位年约四旬、穿着深栗色福寿纹织锦缎袄裙、容貌端庄、眼角已有细纹的女子，此刻缓缓颔首。
她双手交叠置于膝上，姿态沉稳如山，开口时声音略带沙哑，却有一种奇特的、抚平躁动的力量：“沈妹子所言，方是正理。生意是长流水，不是一锤子买卖。有些东西，争一时之意气，不如争长久之信义。但有些根本，是立身之基，是商界共遵的法则，一步让，则步步失据，最终无地可立。”
她抬起眼，目光平和却锐利，对沈清澜点点头，又看向金不焕和钱世通，缓缓道：“妾身经营粮食生意多年，深知规矩二字，对民生生意意味着什么。粮价稳，人心才稳；交易公，市面才公。拍卖会亦是同理。妾身以为，与其费心琢磨如何两全，不如守住公平这一全。”
“白家若守规矩，我等便按规矩来；白家若有别的想法...”
她微微一顿，语气依旧平稳，却带上了一丝重量，“那也不是我等该擅自揣测、更不该擅自配合的。做好分内事，静观其变，方是稳妥之道。”
坐在她下首不远处，一位穿着酱色团花绸袍、身材微胖、面容和善但眼神偶尔透出精明的中年男子，此时也捋了捋修剪整齐的短须，附和道：“周大掌柜说得是。咱们做药材的，最重货真价实，童叟无欺。拍卖场上，价高者得，天经地义。若是暗地里搞小动作，传扬出去，坏了名声，那才是得不偿失。”
此人是济民堂药铺的大东家，姓何，在寅客城药材行里也算排得上号的人物，与周慧的永丰粮行常有药材与粮食物资的互换交易，关系不错。