奏折送到京城时，已是十一月中旬。
天冷得厉害，乾清宫里烧着地龙，暖烘烘的。
秦夜坐在御案后，手里拿着陈明的奏折，看了很久。
马公公在一旁候着，不敢出声。
“老马。”秦夜忽然开口。
“奴才在。”
“你说，江南府库空虚，是真的吗？”
马公公想了想。
“奴才不敢妄言。不过……陈大人一向谨慎，若无实据，不敢报这样的折子。”
秦夜点点头。
“是啊，陈明不是那种人。”
他放下奏折，站起身，走到窗边。
窗外，雪花飘飘扬扬地落下来，把宫墙染成一片白。
“免赋税。”他喃喃道，“江南一年赋税，够朝廷支三个月。”
“免了，军饷从哪来？官员俸禄从哪来？河工从哪来？”
马公公低着头，不敢接话。
秦夜转身。
“传旨，明日早朝，六部九卿，全部到齐。议江南的事。”
“是。”
第二天早朝，气氛比往常凝重得多。
大臣们站在殿上，都知道今天要议什么事。
江南免赋税，牵一发而动全身。
户部尚书苏陌第一个站出来。
“陛下，江南赋税，一年二百八十万两，占国库收入三成。”
“若免了，明年军饷、俸禄、河工、漕运，都得缩减。”
“臣户部，难啊。”
兵部尚书苏骁也道：“边军正在筹备冬衣，银子已经拨下去了。”
“若国库收入减少，明年的军饷就得拖，边关将士，等着银子下锅呢。”
工部尚书接着道：“黄河秋汛，河堤冲毁多处，正等着银子修缮，这银子，从哪来？”
你一言，我一语，都是难处。
秦夜坐在龙椅上，听着，没说话。
等他们说够了，他才开口。
“都说完了？”
殿里安静下来。
秦夜站起身。
“江南府库空虚，为什么空虚？因为贪官污吏，把银子贪走了。”
他走下御阶。
“新政推行三个月，江南抓了三百多个贪官，追回脏银二十三万两。”
“这还只是开始，若继续查下去，还能追回多少？”
他看向户部尚书。
“苏陌，你说江南赋税二百八十万两。”
“可朕问你，这二百八十万两里，有多少是加了‘损耗’、‘加派’的？”
苏陌低下头。
“臣……臣不知。”
“朕告诉你。”秦夜缓缓道，“江南百姓，实际交的税，至少多出三成，那些多出来的，都进了贪官的口袋。”
他走回御座前。
“现在新政推行，这些钱没了，百姓负担轻了，但府库也空了，这是阵痛，是刮骨疗毒必须经历的。”
他扫视众人。
“朕知道你们为难，但朕更知道，若现在不收手，等江南百姓被逼反了，等边关将士饿死了，再想补救，就晚了。”
殿里一片寂静。
没人敢接话。
秦夜坐回龙椅。
“传旨，江南赋税，暂免一年。”
“国库空缺，从内帑拨八十万两填补，剩下的，各部自行缩减开支。”
他顿了顿。
“还有，江南追回的脏银，全部留用，不得上缴。用于补发官吏俸禄，修缮衙门，安置伤残老兵。”
“退朝。”
消息传到江南，陈明愣了半晌。
免一年赋税，从内帑拨八十万两。
陛下这是……把家底都掏出来了。
他跪在地上，朝着京城方向，重重磕了三个头。
“臣……定不负陛下所托。”
起身后，他擦干眼泪，召集所有官员。
“陛下免了江南一年赋税。这钱，是陛下从自己口袋里掏出来的。”他看着众人，“咱们要做的，就是把这钱用好了，用实在了，让江南百姓过上好日子。”
他顿了顿。
“谁要是敢动这笔钱一分一毫，别怪本官翻脸无情。”
众官员齐齐躬身。
“下官遵命。”
有了银子，事情就好办了。
各州县拖欠的俸禄，三天内全部补发。
新招的学子们，领到第一个月的俸禄，五两银子，沉甸甸的。
张承志捧着银子，手有些抖。
他长这么大，没见过这么多钱。
他爹在县学教书，一年也挣不了十两。
“好好干。”陈明拍拍他的肩，“这只是开始。”
张承志重重点头。
“学生一定努力。”
银子发下去，人心就稳了。
那些留用的旧吏，见新人月俸五两，自己月俸二两，心里不是滋味。
但陈明说了，等他们考核合格，也能涨。
怎么考核？
看政绩，看民声，看办事效率。
达标的，涨到三两。
特别优秀的，涨到四两。
和新人一样。
这下，旧吏们也有了盼头。
衙门里，风气渐渐变了。
原来磨洋工的，现在手脚麻利了。
原来吃拿卡要的，现在规矩了。
原来见了百姓就烦的，现在笑脸相迎了。
因为大家都知道，干得好，有前途。
干得不好，新人盯着，百姓盯着，陈明盯着。
谁也不敢懈怠。
十二月初，陈明带着周文，下县巡查。
第一站，吴县。
县衙门口，告示栏贴得整整齐齐。
办事流程、收费标准、举报方式，白纸黑字，清清楚楚。
院子里，百姓排着队，秩序井然。
户房里，张承志正在给一个老农办地契。
“大叔，您的文书齐了，地契这就给您办，十文钱，收好。”
老农接过地契，看着上面鲜红的大印，笑得合不拢嘴。
“好，好，谢谢小张大人。”
“不谢不谢，您慢走。”
张承志送走老农，抬头看见陈明，连忙站起来。
“陈大人！”
陈明摆摆手。
“忙你的，我就看看。”
他在户房里转了一圈，看了看账册，问了问情况。
一切都井井有条。
“干得不错。”他拍拍张承志的肩。
张承志脸红了。
“学生……学生还差得远。钱德才前辈帮了不少忙，他经验多，学生不懂的，都问他。”
陈明点点头。
钱德才，就是那个辞官又回来的老主簿。
现在在户房里当“顾问”，没俸禄，管一顿饭。
但他干得挺起劲。
陈明去看了他一眼。
老头正埋头整理旧卷宗，干得满头汗。
“钱主簿。”
钱德才抬头，见是陈明，连忙站起来。