“陈大人。”
“干得怎么样？”
“好，好。”钱德才搓着手，“学生们都上进，老汉帮点小忙，心里踏实。”
陈明看着他。
“踏实就好。好好干，等考核合格了，俸禄少不了你的。”
钱德才眼睛一亮。
“真……真的？”
“真的。”陈明点头，“但得是真合格。糊弄事的，不行。”
“那不能，那不能！”钱德才连连摆手，“老汉一定好好干，绝不给大人丢脸！”
从吴县出来，陈明又去了常熟、昆山、松江。
一路看下来，心里踏实了不少。
新政，正在一点点落地。
虽然还有阻力，还有困难。
但至少，方向是对的。
腊月初八，腊八节。
往年这时候，各州县都要给百姓派发腊八粥，图个吉利。
但今年，情况特殊。
府库空虚，钱紧，派粥的事，就搁下了。
陈明知道后，把自己关在屋里，想了半天。
然后，他做了个决定。
拿出自己三个月的俸禄，加上周文和其他几个亲信的俸禄，凑了一百两银子。
“去买米、买豆、买红枣，熬粥。”他对周文道，“每个州县，派十大锅。”
周文愣了。
“大人，这……这是您自己的钱……”
“钱不就是花的吗？”陈明摆摆手，“腊八节，百姓盼了一年了。咱们不能让他们失望。”
周文眼眶一热。
“学生这就去办。”
腊八那天，江南各州县衙门口，都支起了大锅。
热气腾腾的腊八粥，香味飘得老远。
百姓们端着碗，排着队，等着领粥。
“听说这粥的钱，是陈大人自己出的。”
“真的假的？”
“真的！我表弟在府衙当差，亲眼看见陈大人把俸禄拿出来的。”
“好人啊……”
“好官！真正的清官！”
陈明站在苏州府衙门口，亲自给百姓盛粥。
一碗，一碗，又一碗。
手冻得通红，但心里热乎。
一个老婆婆端着碗，眼泪汪汪的。
“陈大人，您……您是活菩萨啊……”
陈明摇摇头。
“婆婆，我不是菩萨。我是朝廷的官，该为百姓做事。”
老婆婆抹着眼泪。
“做了，您做了。我们老百姓，记着呢。”
陈明笑了笑，又给下一个人盛粥。
他知道，自己做的，只是小事。
但对百姓来说，这点温暖，够他们记一辈子。
腊月二十，陈明收到一封家信。
他爹写的。
信很短，只有几行字。
“儿，你娘病了，想你。过年能回来吗？”
陈明拿着信，看了很久。
他想起离家那天，娘站在门口，抹着眼泪。
“儿啊，当官了，好好干。别惦记家里。”
一转眼，快一年了。
他抬头，看向窗外。
雪花飘飘，天寒地冻。
娘病了，想他。
他该回去。
可他走了，江南的事怎么办？
新令刚走上正轨，万一他走了，那些旧势力卷土重来……
他攥紧信纸，沉默了很久。
周文走进来，见他神色不对。
“大人，怎么了？”
陈明摇摇头，把信折好，放进怀里。
“没事。”
周文没多问，递上一份文书。
“大人，这是各州县报上来的岁末总结。您看看。”
陈明接过，翻开。
一页一页，都是新政的成果。
吴县，补发俸禄，人心安定。
常熟，追缴脏银，府库充实。
昆山，新吏入职，效率提高。
松江，百姓满意，投诉为零。
陈明看着，脸上露出笑容。
“好，好。”
他合上文书，站起身。
“周文。”
“学生在。”
“过年的时候，你替我在府衙守着，有什么急事，八百里加急报我。”
周文愣了。
“大人，您……您要回去？”
陈明点点头。
“我娘病了，我得回去看看。”
周文连忙道：“那大人快回去，这里学生盯着，出不了事。”
陈明拍拍他的肩。
“辛苦你了。”
“学生不辛苦。大人一路顺风。”
腊月二十二，陈明启程回乡。
他没带随从，只骑了一匹马，背了个包袱。
走之前，他去了一趟松江府，见了孙知府。
孙知府已经被他震慑住了，见了陈明，恭恭敬敬的。
“陈大人。”
“孙知府。”陈明看着他，“本官要回乡省亲，过完年才回来，江南的事，你盯着点。”
孙知府一愣。
“下官……下官盯着？”
“对。”陈明点头，“你是江南老人，门路熟，关系多，新政推行，哪些地方还有阻力，哪些人阳奉阴违，你心里清楚。”
他顿了顿。
“本官不在的这段时间，你把这些人记下来。等本官回来，一个一个收拾。”
孙知府脸色复杂。
“陈大人，您……您信任下官？”
陈明看着他。
“本官不信你，但信你是聪明人。”
他翻身上马。
“聪明人知道，什么该做，什么不该做。”
说完，他一夹马肚子，走了。
孙知府站在原地，看着他的背影，久久不动。
然后，他叹了口气。
这个陈明，是真厉害。
让他盯着，不是信任他，是用他当刀子。
可他这刀子，还不敢不用。
因为不用，下一个被收拾的，就是他。
腊月二十五，陈明到了家。
是个小县城，离京城不远，但偏僻。
土墙瓦房，院子里一棵枣树，光秃秃的。
他娘躺在床上，脸色蜡黄，见了他，眼泪就下来了。
“儿……你回来了……”
陈明跪在床前，握着娘的手。
“娘，儿回来了。”
他娘摸着他的脸。
“瘦了……江南的差事，苦不苦？”
陈明摇摇头。
“不苦。娘，您好好养病，儿陪您过年。”
他娘笑了。
“好，好。”
陈明在家待了十天。
陪娘说话，给她煎药，喂她吃饭。
他娘的病，渐渐好了。
大年三十晚上，父子俩坐在堂屋里，守岁。
他爹抽着旱烟，沉默了一会儿。
“儿啊，你在江南的事，爹听说了。”
陈明看着他。
“爹听说了什么？”
“说你抓了三百多个官，打了几百个人，还把江南的赋税免了。”他爹缓缓道，“有人说你是清官，也有人说你是酷吏。”
陈明没说话。
他爹看着他。
“儿啊，爹问你一句话。”