“怪你什么？”秋沐扯了扯嘴角，露出一丝苦涩至极的笑意，“怪你被南霁风威胁？怪你为了自保说了些不该说的话？还是怪你……当初不该跟着我来京城？”
她轻轻摇头，目光投向窗外沉沉的夜色：“芊芸，走到今天这一步，你我都有错，或许，也都有不得已。但我若说一点不怪，那是假的。可比起怪你，我更恨南霁风。”
秋芊芸的眼泪一下子涌了出来，大颗大颗地滚落。她“噗通”一声，不是跪，而是几乎瘫软在地，向前膝行几步，伏在秋沐的榻边，抓着她的裙角，哭得泣不成声：“姐姐……对不起……我真的对不起你……我当时好怕，我怕死，我怕那些老鼠，怕那些鞭子……姚姐姐是为了护着我，才被他们动了刑……我不是故意的，我真的不知道会变成这样……我以为、以为只要按他说的做，我们就能活，就能见到你……”
她语无伦次，哭得上气不接下气，将连日来的恐惧、委屈、愧疚、绝望，全都宣泄了出来。
秋沐没有动，任由她抓着裙角哭泣。她能感受到秋芊芸身体的颤抖，能听到那哭声里真切的悔恨和后怕。
这一刻，她相信，秋芊芸的恐惧和后悔是真的。在生死威胁面前，一个被娇养长大、没见过多少风浪的少女，又能有多坚强？
许久，等秋芊芸的哭声渐渐变成了压抑的抽噎，秋沐才缓缓伸出手，轻轻拍了拍她瘦削颤抖的肩膀。
“别哭了。”秋沐的声音带着一丝沙哑，“眼泪解决不了问题。南霁风把我们弄到这里，不是来看我们姐妹抱头痛哭的。”
秋芊芸抬起头，泪眼婆娑地看着秋沐，鼻尖通红，模样狼狈又可怜：“姐姐……那我们该怎么办？那个魔鬼……他会不会杀了我们？姚姐姐的腿……还能好吗？她一直在发烧……”
提到姚无玥，秋沐的心又沉了沉。姚无玥的伤，恐怕比她想象的更重。南霁风留下她们的命，未必是真的心软，或许只是为了更好地折磨她，或者，姚无玥身上还有什么他想要的东西或信息。
“他不会轻易让我们死，至少现在不会。”秋沐冷静地分析，像是在说服秋芊芸，也像是在说服自己，“我们对他还有用。至于无玥……”她顿了顿，“我会想办法，看能否请大夫给她瞧瞧。但……不能保证。”
南霁风既然将人丢在落梅轩，想必也不会轻易让她们得到好的医治，尤其姚无玥还是“戴罪之身”。
秋芊芸听她这么说，眼中燃起一丝微弱的希望，但很快又被恐惧取代：“可是姐姐，那个……他太可怕了。他看人的眼神，有时候温柔得能腻死人，有时候又冷得像冰，好像随时能把人撕碎。他到底想干什么？他为什么要把我们关在这里？还有姐姐你……他、他对你……”
她欲言又止，目光落在秋沐依旧平坦的小腹上，又飞快地移开，脸上血色褪尽。显然，她也知道了秋沐怀孕的事，并且为此感到极度的恐惧和难堪。
秋沐闭了闭眼，再睁开时，眼中只剩下冰冷的恨意和一片荒芜：“他想干什么？他想把我们都变成他的傀儡，他的所有物。他恨秋家，恨所有可能与过去、与我有牵连的人和事。他把我困在这里，用温柔和物质麻痹我，想让我忘记过去，心甘情愿做他的金丝雀，生下他的孩子，彻底成为他的附属。而你们……”
她看向秋芊芸，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度：“你们是他用来敲打我的工具，是我‘不听话’时的警示，也是他拿捏我、让我不敢轻举妄动的筹码。他要让我亲眼看着，任何与我亲近、可能帮助我的人，会是什么下场。他要让我知道，离开他，我什么都不是，连我最亲的妹妹，都可以因为恐惧而‘背叛’我。”
秋芊芸的脸色更加惨白，身体抖得更厉害：“疯子……他真是个疯子，他怎么可以这样！”
“我不知道。”秋沐打断她，声音疲惫，“过去的事，我想不起来。但无论真相如何，都不是他如此折磨我们、践踏我们的理由！”
积压了许久的怒火、屈辱、恐惧，在这一刻，仿佛找到了一个宣泄的出口。秋沐一向是冷静自持的，即便在最痛苦的时候，她也习惯将情绪压抑在心底。可此刻，面对同样备受折磨的妹妹，面对这令人窒息绝望的处境，那根名为理智的弦，似乎也绷到了极限。
“他就是个彻头彻尾的疯子！偏执狂！”秋沐的声音陡然拔高，带着颤抖，却不再是恐惧，而是熊熊燃烧的恨意，“自以为深情，实则自私冷酷到了极点！他以为把我关起来，强迫我，让我怀上他的孩子，就是爱？是占有！是变态的控制欲！他根本不把我当人看，我只是他想要霸占的一件东西！他恨所有可能让我想起自己是谁的人和事，所以他毁了我的一切，还要在我面前，亲手碾碎我仅剩的牵挂！”
她越说越激动，苍白的脸上泛起不正常的红晕，胸口剧烈起伏。
秋芊芸被姐姐从未有过的激烈情绪惊住了，但很快，一种同仇敌忾的愤怒也涌了上来。这些日子非人的囚禁、恐惧、绝望，对南霁风的恨意早已深入骨髓。此刻见姐姐也撕开了那层温顺的伪装，露出了内里的尖锐恨意，她仿佛也找到了共鸣和勇气。
“对！他就是个疯子！变态！”秋芊芸也哭骂起来，声音嘶哑，“他根本就不是人！表面上装得人模狗样，温文尔雅，背地里心肠比毒蛇还毒！他让那些恶仆用鞭子抽我们，不给我们饭吃，把姚姐姐的腿……他怎么能这么狠！他是王爷，就可以无法无天，随意践踏人命吗？！”
“王爷？呵，”秋沐冷笑，眼中寒光凛冽，“他何止是王爷，他想要的，恐怕远不止于此！一个连自己兄长都可能下手，连自己血脉都能拿来当筹码和枷锁的人，还有什么做不出来？他对我所谓的‘好’，不过是粉饰太平，是另一个更精致的牢笼！他对我温柔细语的时候，心里说不定在盘算着，如何将我的价值利用到极致，如何让我再也翻不出他的手掌心！”
姐妹二人，你一言我一语，将连日来积压在心中的恐惧、愤怒、屈辱，化作对南霁风最刻骨的痛骂。她们不再顾忌身份，不再顾忌言辞，用她们所能想到的最恶毒、最激烈的语言，去诅咒那个将他们拖入深渊的男人。
骂他虚伪狠毒，骂他道貌岸然，骂他心理扭曲，骂他不得好死……
这痛骂，并无多少实际意义，南霁风听不见，也不会因此少块肉。但于秋沐和秋芊芸而言，这却是一次情绪的彻底宣泄。那些压抑在心底、几乎要将她们逼疯的负面情绪，仿佛随着这一句句痛骂，被稍微释放出了一些。
不知骂了多久，秋芊芸的声音渐渐低了下去，只剩下小声的啜泣。而秋沐也感到一阵虚脱般的疲惫，靠在软榻上，微微喘息。
屋子里安静下来，只余烛火跳动。秋芊芸哭得累了，趴伏在榻边，眼睛红肿。秋沐望着跳跃的烛火，眼神空洞，但胸中那口郁结多日的浊气，似乎稍稍散开了一些。
她转头看向秋芊芸，那个曾经骄纵、如今却脆弱得像风中残烛的妹妹，心中涌起一阵复杂的情绪。恨意犹在，但更多的，是一种同为囚徒的悲悯，和一丝微弱的、连她自己都不愿深究的责任感。
“起来吧，别哭了。”秋沐的声音恢复了平静，甚至带上了一丝几不可察的柔和，“哭也哭不死他。保存体力，活下去，才是最重要的。”
秋芊芸抽噎着，慢慢坐起身，用袖子胡乱抹了把脸，眼睛红肿得像桃子，怯怯地看着秋沐：“姐姐……你、你真的不赶我走了吗？”
“我赶你，你能去哪里？”秋沐反问，带着一丝无奈，“落梅轩，还是那个破院子？至少在这里，暂时……还算安全。”
秋芊芸鼻子一酸，又想哭，拼命忍住了，用力点头：“嗯！我、我都听姐姐的！我再也不乱说话了，我也不怕了……至少，至少我们在一起。”
至少，我们在一起。秋沐心中默念着这句话，泛起一丝苦涩。
是啊，在这令人绝望的囚笼里，她们至少还有彼此，是血脉相连的姐妹，是同样被那个男人伤害、囚禁的可怜人。
“你……”秋沐斟酌了一下词句，“你回去后，告诉无玥，让她……尽量保重。伤处，自己多注意些，别沾水，别乱动。吃的用的，我会想办法，让兰茵悄悄送些过去。但你们要小心，别让人发现，尤其是……别让南霁风的人起疑。”
秋芊芸眼睛一亮，连连点头：“我明白！姐姐放心，我会小心的！姚姐姐她……一直很自责，觉得对不起你，拖累了你。她若是知道你不怪我们，还肯帮我们，一定会很高兴的！”
秋沐没有接话。不怪吗？或许吧。但她和姚无玥之间，终究是隔了一层。姚无玥的“背叛”，无论出于何种原因，都已成为一根刺。她能理解，甚至怜悯，但要说毫无芥蒂，那是不可能的。如今，只能算是暂时的、基于共同处境的脆弱联盟。
“天色不早了，你先回去吧。”秋沐感到一阵深深的疲惫，不仅是身体上的，更是精神上的，“以后……若没有要紧事，少过来。南霁风虽然这几日似乎放松了些，但他心思深沉难测，我们还是小心为上。”
秋芊芸也看出秋沐脸色不好，连忙起身：“姐姐你好好休息，我、我这就回去。你千万别多想，养好身子最要紧。”她顿了顿，看着秋沐依旧平坦的小腹，眼中闪过一丝担忧和复杂，低声道：“不管怎么样……孩子……是无辜的。”
秋沐身体几不可察地一僵，没有回应。
秋芊芸不敢再多说，行了个礼，轻手轻脚地退了出去。兰茵一直守在门外，见她出来，无声地引着她往外走。
屋子里重新恢复了寂静。秋沐独自坐在榻上，方才与秋芊芸一同痛骂南霁风时那股激烈的情绪早已褪去，取而代之的是一种更深的空虚和茫然。
骂过了，恨过了，然后呢？她们依旧被困在这里，前途未卜，生死难料。南霁风依旧掌控着一切，他的温柔是假，残忍是真，而她们，除了在这方寸之地苟延残喘，似乎什么也做不了。
腹中的孩子又轻轻动了一下。秋沐的手缓缓覆上小腹，感受着那微弱的生命律动，眼中的茫然渐渐被一种冰冷的决绝取代。
不，她不能坐以待毙。她必须想办法，为了自己，为了或许还值得挽救的妹妹，也为了……这个不该来、却已然存在的孩子。
南霁风以为用温柔和恐惧就能磨灭她的意志，让她屈服？做梦！
她秋沐，从来不是任人摆布的玩偶。即便折了翼，断了爪，只要还有一口气在，她也要挣出一条生路！
而就在秋沐于栖霞别院中，在绝望的灰烬里重新燃起一丝不屈火苗的同时，深夜的皇宫，却笼罩在一片更为凝重的气氛之中。
宫门早已下锁，重重宫禁森严。除了巡逻侍卫整齐划一的脚步声和甲胄碰撞声，整个皇城寂静无声，仿佛一头蛰伏在夜色中的巨兽。
乾元殿，北武帝的寝宫，此刻却是灯火通明。只是那明亮之中，透着一股沉重的病气和压抑。
龙榻之上，北武帝南承稷形容枯槁地躺着，脸色是一种不健康的蜡黄，眼窝深陷，呼吸微弱而急促。明黄的寝衣穿在他身上，空荡荡的，更显瘦骨嶙峋。不过月余，这位曾经叱咤风云、正值壮年的帝王，已被病魔折磨得几乎脱了形。
冯思邈等几位太医令和院判跪在龙榻不远处，个个面色凝重，额头上冷汗涔涔。皇后伊晶晶坐在榻边，握着北武帝枯瘦的手，默默垂泪，眼圈红肿，显然已哭了许久。南记坤立于榻前，面色沉郁，眼中布满血丝，紧握的双拳显示着他内心的焦灼与无力。
殿内气氛压抑得让人喘不过气。北武帝这次病情反复来得又急又凶，傍晚时分突然呕血昏厥，虽经太医全力施救，暂时稳住了心脉，但人却一直昏迷不醒，气息微弱。冯思邈私下对太子坦言，陛下此次心脉受损极重，已呈油尽灯枯之象，恐怕……就在这几日了。
就在这人人屏息、绝望蔓延之际，殿外忽然传来一阵沉稳而清晰的脚步声，不疾不徐，由远及近，踏在光洁冰冷的金砖地面上，在这寂静的深夜里，显得格外突兀，也格外……刺耳。
南记坤猛地抬头，看向殿门方向，眼神瞬间变得锐利如刀。伊晶晶也止住了哭泣，惊疑不定地望过去。跪着的太医们更是浑身一颤，头埋得更低。
沉重的殿门被无声推开，一道挺拔的身影逆着殿外廊下的灯光，缓缓步入。来人穿着一身玄色绣四爪蟒纹的亲王常服，玉冠束发，面容在晃动的烛火下显得深邃而平静，正是睿亲王南霁风。
他深夜入宫，未经通传，直闯帝王寝殿！
南记坤瞳孔骤缩，一步上前，挡在龙榻前，声音因愤怒和惊急而微微发颤：“皇叔！宫门已闭，父皇病重，需要静养！未经宣召，你怎可擅闯乾元殿？！”
南霁风脚步未停，甚至连目光都未曾偏移，只是平静地扫过殿内众人，最后落在南记坤脸上，唇角几不可察地勾了勾，那笑意却未达眼底，反而带着一种居高临下的冷意。
“太子殿下。”他开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的威压，“正因陛下病重，国事堪忧，本王才不得不夤夜入宫。难道太子殿下认为，此刻是拘泥于这些虚礼的时候？”
他说话间，已走到龙榻前数步之遥，停下脚步，目光掠过南记坤，直接看向榻上昏迷不醒的北武帝，眉头几不可察地蹙了蹙，语气似乎带上了两分恰到好处的沉痛：“皇兄龙体，竟已衰败至此了吗？冯院使，诸位太医，陛下情况究竟如何？可还有回天之法？”
被点名的冯思邈身体一抖，伏在地上，声音发颤：“回、回禀睿亲王殿下，陛下……陛下此次急火攻心，痰迷心窍，心脉受损甚剧，臣等已竭力施救，用上了最好的参茸吊命，然……然陛下年事已高，此番损耗过甚，恐……恐……”
他“恐”了半天，也没敢说出那个字，但意思已不言而喻。
南霁风静静听着，脸上看不出什么表情，只是眼底深处，掠过一丝几不可察的、冰冷漠然的光。他微微颔首，叹道：“皇兄勤政爱民，劳苦功高，如今病重至此，实乃国之大不幸。”
他顿了顿，目光转向南记坤，语气变得意味深长：“太子殿下，陛下突发重疾，昏迷不醒，国不可一日无君。朝中政务堆积，边关军情紧急，不知殿下……可有何打算？”
来了！终于来了！
南记坤心中一凛，浑身肌肉瞬间绷紧。他就知道，南霁风深夜闯入，绝不只是来“探病”这么简单！他是来逼宫的！是来抢权的！趁着父皇昏迷，他这个太子根基未稳，要一举夺走监国之权！
南记坤强迫自己冷静下来，挺直脊背，迎上南霁风看似平静、实则咄咄逼人的目光，沉声道：“皇叔此言差矣。父皇虽病重，但尚在。孤身为储君，自当恪尽孝道，侍奉汤药于榻前。至于朝政，自有内阁诸臣与六部依制处理，若有重大疑难，孤自会召集重臣商议裁决。不敢有劳皇叔费心。”
他这话说得不卑不亢，既点明了自己储君的合法地位，又将南霁风的“关心”挡了回去，暗示他不要越俎代庖。
南霁风闻言，轻轻笑了一声，那笑声在寂静的殿中显得格外清晰，也格外刺耳。
没人知道他究竟想干什么！
“太子殿下孝心可嘉，本王甚慰。”他慢条斯理地说道，目光却越发锐利，“然，太子终究年轻，经验尚浅。如今北境不宁，漠北部蠢蠢欲动，边关军报一日三催；南边水患未平，流民数十万亟待安抚；吏部考课在即，各地官员调动、钱粮调度，千头万绪。此皆关乎国本，瞬息万变，岂是‘依制处理’、‘商议裁决’八字可轻描淡写？”
他向前迈了一步，离南记坤更近，那股无形的压迫感也随之增强：“内阁诸臣，老成持国固然是好，然难免因循守旧，效率迟缓。军国大事，最忌拖延。陛下如今昏迷，无法理政，太子又需侍奉汤药，分身乏术。值此危难之际，若无一力能镇得住朝局、决得了大事之人总揽全局，恐生变故，届时动摇国本，太子殿下……担待得起吗？”
字字句句，看似为国分忧，实则刀刀见血，直指南记坤能力不足、不堪重任，暗示朝局需要他南霁风这样的“强力人物”来稳定。
南记坤脸色铁青，胸中怒火翻腾，几乎要喷薄而出。
他强忍着，指甲深深掐入掌心，才维持住声音的平稳：“皇叔多虑了！父皇早有明训，储君监国，乃是祖制！孤虽不才，亦不敢忘父皇教诲，自当勉力为之。朝中尚有张阁老等肱骨之臣辅佐，必不至误了国事。皇叔若是忧心国事，大可上疏建言，孤与内阁，自会斟酌采纳。”
南霁风脸上的笑容淡了下去，眼神变得幽深，如同深不见底的寒潭。他不再看南记坤，而是将目光缓缓扫过殿内噤若寒蝉的太医，以及脸色惨白、摇摇欲坠的伊晶晶，最后，重新落回龙榻上气息奄奄的北武帝身上。