七月十七日·淮南·江州
在江州行营的舆图室里，汉王刘璟与参知政事郦道元，终于确定了沟通南北的“大运河”首期工程——淮河至邗沟段的最终定案图。图卷上，朱笔勾勒的线条如同血脉，连接起重要的城池与水系。
刘璟看着那凝聚了郦道元毕生心血与数月实地勘察成果的图纸，眼中闪烁着期待的光芒。这不仅是一条水路，更是一条将帝国的经济命脉、军事机动与政治统治紧密相连的大动脉。
定下大计后，刘璟留下足够的力量镇抚新得之地，便率军继续北上返回洛阳。
而与此同时，随着两广地区那些被抄没家产、判处“劳役赎罪”的士族豪强及其附庸僧侣，以及各地重罪犯人，被陆续押解抵达淮南，淮河段大运河的修凿工程，便在震天的号子与汗水中，正式破土动工。
浙东观察使柳庆，这位年仅三十出头便被刘璟破格提拔，总领未来浙东道（自余杭至淮河段）运河工程的封疆大吏，在上任前并未急于赶往治所，而是选择先亲赴庐江附近的运河工地实地考察。
他深知自己虽有些治理州郡的经验，但对于开凿如此规模浩大的运河，完全是门外汉。此次学习，对他未来能否顺利督造浙东段，至关重要。
在工部派驻此地协调的吏员陪同下，柳庆头戴遮阳斗笠，身着简朴的葛布袍，踏入了喧闹而广阔的工地。
眼前的景象极具冲击力。时值盛夏午后，烈日炙烤着大地，空气仿佛都在蒸腾扭曲。
数以万计的“贵人”在划定的工段上，如同蝼蚁般辛勤劳作。他们大多身着粗劣的麻布或葛布衣裳，早已被汗水、泥浆浸透，紧贴在皮肤上。沉重的铁锹、镐头在他们手中起落，挖掘着坚硬的土壤；装满土石的箩筐压弯了扁担，在号子声中艰难移动。汗珠从他们布满尘土的脸上不断滚落，滴入脚下的泥土，瞬间消失。
空气中弥漫着汗臭、泥土味和一种难以言喻的疲惫气息。监工的吏员手持皮鞭，目光锐利地巡视着，偶尔发出严厉的呵斥。
陪同的工部吏员是个二十多岁的年轻人，面庞清瘦，眼神却透着与年龄不符的沉稳与专注。
他手里摊开一卷详细的水利图纸，一边引导柳庆前行，一边对照着实际地形，用清晰而专业的语言讲解着渠道的走向、深度、宽度设计，以及如何应对不同地质条件，更展望了运河修通后对南北漕运、灌溉、商贸乃至军事部署将产生的深远影响。
他的讲解深入浅出，数据详实，逻辑严密，完全不像个普通小吏。
柳庆越听越是惊讶，忍不住停下脚步，仔细打量了这个年轻人一番，问道：“这位……吏员，不知如何称呼？听君一席谈，胜读十年书啊，你这见识，可不像寻常刀笔吏。”
年轻人不卑不亢地躬身一礼，答道：“回禀柳观察，下官宇文恺，目前在工部都水监行走，奉郦公之命，在此协理勘验与督工事宜。”
“宇文恺？”柳庆闻言，不由得一愣，眉头微蹙。在他的印象中，北周宇文氏皇室及核心宗族，不是随着宇文护的覆灭，已经灭族了吗？怎么会还有一个宇文姓的年轻官员在此担任要职？
宇文恺似乎看出了柳庆的疑惑，神色平静地主动解释道：“柳观察不必疑虑。下官祖籍北庭夏州，家父宇文贵，正任灵州都督。我宇文氏这一支，与篡国的宇文泰、宇文护一族，虽同姓，却并不同宗，更非同支，早已疏远多年。家父素来敬佩汉王，在收到……旧识书信后，审时度势，便举家归顺，效力汉国。下官蒙朝廷不弃，得以在工部学习效力。”
柳庆这才恍然，原来是这么回事。他性格直率，想到什么就问什么，刚才的疑惑也是脱口而出，此时见宇文恺解释得清楚，便也释然，反而更加欣赏此人的坦诚与才干。他伸手拍了拍宇文恺的肩膀，赞许道：“原来如此，是柳某孤陋寡闻了。宇文老弟年纪轻轻，却精通水利工造，实乃难得之才！将来我浙东道运河开工，正缺你这样的干才。若有机会，我定向郦公和工部请调，邀你来浙东助我一臂之力！”
宇文恺眼中闪过一丝光亮，再次躬身，语气诚挚：“多谢柳观察赏识！恺必当尽心竭力，不负所望。”
两人继续前行，宇文恺更加详细地介绍着工地的分区、物料调配、人员管理等具体事务，柳庆听得频频点头，收获良多。
就在他们走到一段土方开挖最深的区域时，异变突生！
旁边劳作的“罪囚”队伍中，突然冲出一个蓬头垢面、衣衫褴褛的中年人。他脸上沾满了泥污，几乎看不清本来面目，只有一双眼睛死死盯住柳庆，爆发出惊人的亮光。他挣脱了身边的同伴，踉踉跄跄地朝着柳庆奔来，一边跑一边用嘶哑的声音大喊：“柳庆！庆弟！庆弟啊！是我啊！”
附近的监工见状，眉头一竖，手中的皮鞭立刻带着风声呼啸着就要抽过去！
“且慢！”柳庆抬手制止了监工，他皱着眉头，仔细打量这个突然冲出来的“罪囚”。对方虽然狼狈不堪，但骨架身形，隐约有些眼熟。
那中年人见鞭子没落下来，胆子大了些，连滚带爬地扑到柳庆面前几步远的地方，涕泪横流，声音凄厉：“庆弟！是我！我是你大哥柳澄啊！你的亲大哥柳澄啊！救救我！快救救我离开这个鬼地方！”
“柳澄？” 柳庆猛地一怔，这个名字像是一把钥匙，打开了尘封的记忆。他上前两步，眯起眼，努力透过那满脸的污垢去辨认。依稀间，确实能看出几分当年那位养尊处优、眼高于顶的士族兄长柳澄的影子。只是眼前的形象，与记忆中锦衣华服、高谈阔论的模样，反差实在太大，判若云泥。
柳庆心中五味杂陈，脸上却没什么表情，只是语气平淡地说道：“哦？原来是大哥。我依稀记得，当年大哥不是执意要南渡，去梁国延续我柳氏高门风范，做你的逍遥士族去了吗？怎么如今……落到这般田地，在这运河工地上与我相见？”
柳澄听出柳庆语气中的疏离与一丝嘲讽，哭得更加伤心，捶胸顿足：“庆弟！一言难尽啊！当年我们这一支被梁国安置到了岭南广州，起初靠着带过去的家资，日子还算过得去……可是，可是那天杀的汉……” 他话说到一半，猛地瞥见旁边监工那冰冷的目光和手中晃动的鞭子，吓得浑身一哆嗦，后面辱骂朝廷的话硬生生咽了回去，改口道：“……可是后来时运不济啊！庆弟，看在我们一母同胞的份上，拉大哥一把！这简直不是人待的地方啊！”
柳庆心中早已明了七八分，他冷笑一声，打断柳澄的哭诉：“大哥，你不必诉苦。我且问你，你是不是又故态复萌，在地方上盘剥百姓，侵占民田，横行乡里了？”
柳澄闻言，脸上闪过一丝被说中心事的慌乱，但随即又强自辩解，甚至带上了一丝昔日身为士族“理所当然”的傲慢：“庆弟！你这是什么话！读书人的事，教化地方，管理田庄，那能叫‘占’吗？那是那些愚民自己活不下去，仰慕我柳氏门风，自愿将田土投献，以求庇护！我们给他们一口饭吃，他们为我们耕作，这是天经地义！是仁义！”
“自愿投献？天经地义？” 柳庆被这番无耻的诡辩气笑了，他不再理会柳澄，转而问向旁边的监工小吏：“此人所属柳氏一脉，在广州所犯何事？依律如何判决？”
那小吏显然对这批罪囚的底细了如指掌，立刻躬身答道：“回柳观察，广州柳氏一脉，经有司查明，共计非法侵占民田逾万亩，逼良为佃数百户，更勾结当地胥吏，私自捕掠山中僚人，贩卖为奴，情节极其恶劣。依《汉律》及大王颁行的《士族豪强不法惩处令》，定为一级罪囚，判罚举族成年男丁至各重大工程服苦役二十年，以工抵罪，家产全部充公，女眷及未成年者另行安置。”
柳庆听完，面无表情地转回头，看着眼中尚存一丝希冀的柳澄，声音冰冷而清晰：“大哥，听清楚了吗？你犯的是国法一级重罪。我柳庆虽为观察使，但汉国法度森严，王子犯法与庶民同罪。我救不了你，也没人能救你。你唯一的路，就是在这里好好劳动，用汗水洗刷你的罪孽，争取重新做人。这是你的唯一出路。”
希望彻底破灭！柳澄脸上的哀求、可怜瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一种被彻底激怒的、扭曲的狰狞！他猛地跳了起来，指着柳庆的鼻子，唾沫横飞，破口大骂，声音尖利刺耳：
“柳庆！你这个数典忘祖的畜生！叛徒！为了巴结那个卖饼郎（刘璟），你连自己的祖宗都不要了！连自己的亲哥哥都能见死不救！你以为你现在当了个什么狗屁观察使就了不起了？我呸！你就是刘玄德的一条狗！一条忘恩负义、猪狗不如的走狗！我们柳氏怎么会生出你这种不肖子孙！你不得好死！……”
污言秽语如同毒液般喷洒出来，不堪入耳。周围的劳工和吏员都听得侧目。
然而，听着这些恶毒的咒骂，柳庆非但没有动怒，脸上反而露出了一丝奇异的、如释重负的笑容。
对了，就是这个样子。他这位大哥，一点都没变。还是那个自以为血统高贵、视百姓如草芥、将巧取豪夺视为天经地义的士族高门。让他骂吧，尽情地骂。
只有让他们这些昔日的“贵人”，亲身体验一下在烈日下挥汗如雨、在皮鞭下艰难求生的滋味，感受一下被他们视为蝼蚁的“贱民”曾经承受过的苦难与屈辱，或许……或许他们那颗被门第和特权锈蚀的心，才能有一丝触动？或许这天下，才能真的变一变？
柳庆不再看状若疯狂的柳澄，他转向方才那名监工小吏，脸色一肃，义正辞严地说道：“这位吏员，你都听到了，也看到了。汉国治下，律法为公，不徇私情！此等罪囚，既然判罚在此服苦役，便当一视同仁，严格管束，令其切实改造。若让我知道，有人因为他是我的族人，或因为任何缘故，对其有所宽纵、优待，我柳庆必当查明实情，向其上官乃至朝廷参奏，追究尔等失职、枉法之罪！你可听明白了？”
那小吏被柳庆突然展现的官威和凛然正气所慑，连忙躬身，肃然答道：“下官明白！请柳观察放心，工地之上，唯有法度，绝无偏私！下官定当严格执法，不敢有违！”
“很好。”柳庆点了点头，不再多言，对宇文恺示意了一下，便迈步继续向前走去，准备巡视其他工段。
他的身后，柳澄的咒骂声很快被一声清脆的鞭响和随之而来的惨叫打断，接着是监工严厉的呵斥与皮鞭接连落下的声音，以及柳澄愈发凄厉的哭嚎与求饶。
那鞭打声与哀嚎声，混合在工地嘈杂的号子与劳作声中，传入柳庆的耳中。他的脚步没有丝毫停顿，背影挺拔。奇异的是，他心中非但没有丝毫兄弟受刑的不忍，反而感到一种莫名的……畅快。
是的，就是畅快。
这声音，在他听来，竟如此悦耳。
这并非是他天性凉薄，而是他深知一个道理：只有让天下这些曾经高高在上、肆意妄为的士族豪强们，真正地“不好过”，真正地体会到法度的威严与劳作的艰辛，那些沉默的、被压榨了数百年的庶民百姓，才可能有一线“好日子”过的希望。
汉王的铁腕，郦道元的蓝图，无数像宇文恺这样有才干的年轻官吏，还有这工地上挥洒的汗水与皮鞭……才能真的能砸碎那无形的枷锁，开凿出一个不一样的天下。