就在北齐的天空被对元魏皇族的血腥清洗所笼罩，阴云密布、人心惶惶之际，千里之外的汉国大地上，却是一派截然不同的景象。
战争的创伤正被辛勤的耕作和有序的建设所抚平，空气中弥漫着劫后余生、休养生息的平和气息，如同冬雪消融后，万物正在悄然复苏。
汉国·长安
提起蹴鞠大赛，长安的百姓和军中将士们记忆犹新。那还是汉王刘璟初定关中时，为鼓舞士气、庆祝新生而举办的第一届盛事，热闹非凡。但随后便是连绵不断的征战，从关陇打到中原，从中原剑指南方，将士们不是在战场上厮杀，便是在去往战场的路上，哪还有闲暇与心思去踢球？尽管这些年不断有将领、官员提议再办，但都被“军国事重”为由搁置了。
如今，局势终于稳定下来。与齐国达成了暂时的停战，汉国终于迎来了难得的喘息之机。刘璟深知，一支军队不能总是紧绷着弓弦，单调严酷的军旅生活需要调剂，而新纳入版图的各地将士与旧部之间，也需要一个超越战场、相对平和的方式去交流、磨合，弥合可能存在的隔阂与矛盾。于是，他决定重启这项深受欢迎的运动。
不仅重启，刘璟更将其制度化，诏令天下：自本届起，汉国蹴鞠大赛定为每四年一届，成为与农耕节令、朝廷大典并重的帝国常例，寓意“文武之道，一张一弛”。
第二届蹴鞠大赛，便定在了象征丰收与登高的九月初九。参赛队伍的规模远超第一届，几乎涵盖了汉国所有重要军政区域：安西、北庭、陇西、关中、巴蜀、剑南、荆襄、中原、山东、广西、广东、福建、两浙、江淮、河东，这十五支地方代表队，代表着汉国广阔的疆域与多元的尚武民风。此外，还有代表中央精锐的中军三支劲旅——“玄甲猛虎队”（以玄甲精骑为基）、“鹰扬铁壁队”（以重甲步兵精锐为主）、“飞羽流星队”（以弓弩、斥候精锐组成）。最后，还有一支赛前严格保密、引人遐想的“神秘嘉宾队”。共计十九支豪强，齐聚长安，誓要争夺那象征着无上荣耀的“大汉杯”。
八月底，各路人马陆续抵达长安。专门腾出的驿馆区顿时充满了肃杀又亢奋的气氛，不再是往日使节往来的文雅，而是弥漫着汗味、皮革味和昂扬的战意。各队关起门来加紧演练战术，调整状态，封闭训练的消息不时传出，引得外界猜测纷纷。
与此相对的，是长安城内各大小茶馆、酒肆的空前火爆。官方照例开设了博彩盘口，允许百姓自由下注，这更将全民的热情推向了高潮。
寻常巷陌，高谈阔论之声不绝于耳。
“要俺说，还得是押‘玄甲猛虎’！瞧瞧人家那伙食，那身板儿，战场上冲起来像铁塔似的，蹴鞠场上撞一下，谁能扛得住？况且主将还是高大将军（高昂），那气势，赢定了！”
“你懂个球啊！蹴鞠讲究的是技巧和阵法，不是光靠蛮力撞人！‘鹰扬铁壁’防守那是滴水不漏，去年演武我看过，结成阵势，任你风吹浪打，我自岿然不动！押他们，稳当！”
“非也，非也！二位兄台所言虽有理，但你看玄甲、鹰扬的赔率，低得可怜，赢了也赚不了几文。要博，就得博冷门！小弟我比较看好‘纵横中原队’，主将李弼都督，用兵如神，谋略过人。听说他们队员都是中原各州的都督、悍将临时组队，个人武艺那是顶尖的，身体素质没得说，稍加磨合，必是黑马！”
“阿拉是江东人，当然要支持自家‘两浙凌波队’！灵巧飘逸，脚步如穿花蝴蝶，定叫那些北地莽汉摸不着球！”
“扑街！我‘广西翻山越岭队’天下第一！俚僚勇士翻山越岭如履平地，体力耐力吓死你！”
“吹乜嘢！我‘山东英杰队’虽是初次亮相，但齐鲁大地自古多豪杰！主将侯莫陈崇，知道不？以前就是玄甲猛虎队的主力前锋！这次代表山东出战，定要一鸣惊人！”
类似的争论充斥在每个角落，人们带着强烈的地域自豪感，为自己家乡的队伍摇旗呐喊，争得面红耳赤。但无论如何争论，中军那三支装备最精良、训练最系统、名声最显赫的队伍，依然是赌坊赔率榜上和百姓心目中无可争议的夺冠大热门。
九月初九，重阳佳节，天高气爽。
决赛阶段正式开赛的这一天，长安城万人空巷。丹凤门外，新建的、足可容纳数万人的巨型蹴鞠场座无虚席，人声鼎沸。当汉王刘璟一身简便戎装，英姿飒爽地亲自下场，为大赛开出第一球时，全场瞬间爆发出山呼海啸般的欢呼与呐喊！
“汉王！汉王！万岁！”
许多平民百姓激动得热泪盈眶，他们只花了一文钱的象征性门票（刘璟坚持低票价以示与民同乐），就能亲眼见到这位带领他们结束战乱、开创太平的君王，心中的自豪与感激无以复加。
“值！太他娘的值了！” 这是无数人心底最真实的声音。
大赛采用单败淘汰制。上届冠军“玄甲猛虎队”作为种子队，首轮轮空。其余十八支队伍通过抽签，捉对厮杀。
首场揭幕战，便极具话题性：由广西道龙州都督李穆率领的“翻山越岭队”，对阵那支神秘的、赛前无人知其底细的“神秘嘉宾队”。
在激昂的鼓乐和万众瞩目下，李穆昂首挺胸，率领一队皮肤黝黑、精悍短小、眼神炯炯的俚僚勇士步入赛场。他们穿着颇具民族特色的短打服饰，步伐矫健，气势剽悍，立刻赢得了满场喝彩，尤其是押了他们的观众，更是兴奋不已。
轮到“神秘嘉宾队”入场了。全场瞬间安静下来，所有人都伸长脖子，想看看这神秘队伍的真容。
然而，映入眼帘的景象让所有人瞠目结舌！
只见一个身穿灰色旧僧衣、顶着光溜溜脑袋的大和尚，面无表情地走在最前面。跟在他身后的队员，更是令人大跌眼镜：有穿着破烂儒衫、面色憔悴的中年文士，有胡子拉碴、眼神麻木的老人，还有几个虽然年轻但同样灰头土脸、穿着粗布短打的男子。他们一个个无精打采，与对面广西队昂扬的精气神形成了鲜明对比。
“这……这是哪支队伍？怎么如此……寒酸？”
“不会是来凑数的吧？这摆明是送分给广西队啊！”
“哎呀！亏了亏了！早知对手是这般模样，我把棺材本押上广西队都行啊！”
观众席上顿时炸开了锅，惊诧、失望、幸灾乐祸的声音交织一片。赌了“翻山越岭队”的人喜形于色，而少数抱着猎奇心理押了“神秘嘉宾”的人，则开始捶胸顿足。
赛场中央，双方主将见礼。
李穆用眼角余光扫了一下对方，鼻孔朝天，带着浓重的岭南口音，傲然道：“广西道，龙州都督，李穆！”
那大和尚双手合十，眼皮都没抬一下，平淡无波地回礼：“阿弥陀佛。禅宗三代弟子，僧璨。”
裁判将特制的、内填羽毛的皮质木球高高抛向空中，一声锣响：“比赛开始——！”
就在所有人都以为这将是一场一边倒的屠杀时，惊人的一幕发生了！
“神秘嘉宾队”那几名看似萎靡的队员，在锣响的瞬间，眼神陡然变得锐利！他们根本不去争抢球权，而是如同演练过千百遍一般，迅速移动，三个人形成一个巧妙的三角阵型，瞬间将正准备起跳争球的李穆困在中间，既不贴身犯规，又恰好卡住了他所有最佳的移动路线！
与此同时，那僧璨和尚，看似瘦弱，却爆发出惊人的弹跳力，在所有人都没反应过来之时，他已高高跃起，竟然后发先至，在空中以一个极其舒展且不可思议的姿态，用脚背稳稳卸下下落的木球，顺势一记凌厉无比的倒挂金钩！
“嗖——！”
皮球划过一道优美的弧线，避开所有拦截，精准无比地射入了高高的藤编球洞之中！
球进了！
开场不到五息时间，“神秘嘉宾队”得分！
整个蹴鞠场先是陷入一片死寂，所有人都张大了嘴巴，难以置信地看着场中那个刚刚完成惊天一击、已然飘然落地的和尚，以及那群瞬间变脸、此刻正迅速回防、眼神沉静如水的“破落户”队员。
紧接着，震耳欲聋的、夹杂着狂喜、惊骇、兴奋的欢呼声、口哨声、呐喊声如同火山般爆发开来，几乎要掀翻整个看台！
“我的老天爷！发生了什么？！”
“神了！真他娘的神了！这和尚会飞？！”
“这配合！这脚法！这是哪路神仙下凡？！”
“神秘嘉宾队！太牛了！到底什么来头？！”
看台的一角，秘书郎沈度正与好友一同观赛，此刻他脸上的表情却从最初的震惊，慢慢变成了极度的尴尬与难以置信。他使劲揉了揉眼睛，凑近好友，声音都有些变调了：“子……子敬兄，你快看！那个带头围堵李都督的……是不是……是不是江陵马氏的嫡子，马严马伯恭啊？！他……他怎么成了这副模样，还在这里踢球？！”
好友定睛一看，也是倒吸一口凉气：“嘶……好像……真是他！他不是因为族中之事，被罚去……去淮河工地了么？”
原来，这支“神秘嘉宾队”的成员，身份极为特殊。他们大多是在开凿淮河段大运河工地上进行“劳动改造”的“罪工”。其中既有当年在江南抵抗汉军、兵败被俘的士族门阀，也有因贪污渎职、触犯律法而被贬谪的官员，甚至还有许多做着见不得光买卖的僧侣。
这些人，可谓是汉国新生政权下，一批失意甚至戴罪之人。
他们之所以能出现在这全国瞩目的赛场上，源于禅宗二祖慧可大师的一封上书。
慧可大师在奏折中恳切陈情：这些人虽有罪错在身，正于运河工地服刑改造，但他们同样是大汉子民，身体里流淌的也是华夏血脉。蹴鞠大赛乃全民盛事，旨在凝聚人心、彰显活力。若能允许他们组织队伍参与，不仅能体现汉王教化、宽仁之德，给予他们一个改过自新、重新融入社会的机会，更能向天下展示，汉国海纳百川，即便是戴罪之身，只要肯努力，亦有为国争光之可能。
刘璟接到奏章后，深思良久。他深知这些人的复杂背景，也明白其中风险。但慧可的提议，与他想通过蹴鞠大赛促进融合、化解矛盾的初衷不谋而合。
最终，他力排众议，批准了这份特殊的请求，并下令工部给予他们一定的训练时间和条件。于是，这支由“劳改犯”组成的、充满故事与争议的“神秘嘉宾队”，便奇迹般地出现在了大赛的绿茵场上。
最高处的看台上，刘璟将这一切尽收眼底。他看着僧璨那惊艳的一击，看着那些“罪工”队员瞬间展现出的纪律性与战术素养，嘴角微微上扬，心中暗忖：“慧可这老和尚……不仅佛法精深，看来若不入空门，带兵打仗恐怕也是个难缠的角色。这支队伍……有意思。”
开场即高潮！这场汉国前所未有的蹴鞠盛事，在这惊天一击和无数谜团中，正式拉开了它波澜壮阔的序幕。
接下来的比赛，必将更加精彩纷呈，而“神秘嘉宾队”的横空出世，也给本届大赛的最终归属，增添了最大的变数。
好戏，不过刚刚开始。