天保五年·十月十八日·阿兰寝殿
侍女那穆提，一个眼神温顺中带着警惕的年轻女子，小心翼翼地捧着一个用粗布包裹、不起眼的包裹，走到倚在窗边、神色漠然的阿兰公主身边。
“公主，”那穆提的声音压得很低，带着一丝不易察觉的紧张，“这是……刚才一个宫外来的、自称是贩卖皮货的老妪，托守门内侍转交给您的，说是……说是从草原带来的‘土产’。”
阿兰公主——这位曾经的柔然明珠，如今齐国皇宫里身份尴尬的“兰妃”，闻言，原本空洞的眼神微微动了一下。她缓缓伸出手，指尖冰凉。接过包裹，触感粗糙，带着宫墙外尘土的气息。她示意那穆提到门口守着。
慢慢解开布结，里面露出一封用羊皮纸写的信，以及一个小小的、不知何种材质制成的深色药瓶。阿兰没有立刻去看信，她的目光先落在了药瓶上。瓶身冰凉，没有任何花纹标记，透着一种不祥的朴素。
她将药瓶放在一旁铺着锦缎的小几上，这才展开了那封羊皮书信。字迹粗犷有力，带着草原马背上的气息，是阿史那土门亲笔。
信的开头，是冗长而炽热的回忆。土门用充满画面感的语言描绘着他们年少时在敕勒川草原上的时光：一起纵马追逐落日，在繁星下的篝火边共饮马奶酒，他教她辨认草原上的每一种花草，她为他跳起最热烈的柔然舞蹈……字里行间，充满了对往昔的眷恋和对她毫不掩饰的、带着占有欲的“情意”。
阿兰看着这些文字，嘴角却勾起一丝冰冷的、充满嘲讽的弧度。回忆或许是真实的，但眼前的写信人，早已不是当年那个或许还有几分真性情的草原少年了。
果然，信笺的后半段，笔锋陡然一转，温情脉脉的纱幕被粗粝的现实撕裂。土门的语气变得沉痛而激昂，他痛陈自己这些年被高洋的军队屡屡驱赶，只能退缩到贫瘠苦寒的漠北之地，在风沙和严寒中艰难求生，部族颠沛流离。他说他日夜思念着水草丰美的敕勒川，那是生养他们的故土，是突厥人的根。然后，他用近乎哀求，又隐隐带着命令的口吻写道：
“……阿兰，我亲爱的阿兰，只有你能帮我！只有你在那豺狼高洋的身边！帮我，杀了高洋！只要他一死，齐国必乱，我就能率领我的勇士们重新回到敕勒川，夺回属于我们的一切！到时候，我将以最盛大的仪式，迎娶你作为我大突厥汗国尊贵的阏氏！你将重新拥有草原，拥有权力和荣耀！”
阿兰看完了最后一行字，缓缓将信纸折好，放在烛火边缘。火苗舔舐着羊皮纸的一角，迅速蔓延，将那充满算计与虚伪的“情书”化为灰烬，只余下一股焦糊的气味。
她心中冷笑连连。阿史那土门，他还当自己是那个不谙世事、满脑子只有草原和爱情的柔然公主吗？
柔然汗国确实是在与汉军的决战中崩溃的，但真正扑上来撕咬柔然尸体、从中攫取最大利益的，正是这位口口声声念旧的阿史那土门！
他不仅趁机吞并了柔然溃散的部落，更是以“清除异己”、“防止复辟”为名，在草原上大肆屠杀残留的柔然贵族和平民，无论老幼。他要的不仅仅是土地和牛羊，更是要将“柔然”这个名字从草原上彻底抹去，用柔然人的血，来奠定他新生的“大突厥汗国”的基石，甚至狂妄地自号“伊利可汗”！
这样一个双手沾满她族人的鲜血、将她故国亡族灭种的刽子手，居然还想娶她？还想让她做他的阏氏？简直是滑天下之大稽，痴心妄想！
她的目光再次落回那个小药瓶上。“那穆提，”她轻声唤道。
“奴婢在。”那穆提迅速走近。
“这瓶里，是什么？”阿兰拿起药瓶，在手中轻轻转动。
那穆提显然事先已被叮嘱，或者她自己就知道，她低下头，声音更轻，却清晰地说：“回公主，送东西的人说……这里面是‘柔然之水’。”
“柔然之水……” 阿兰低声重复着这个名字，眼中闪过一丝复杂的光芒。她当然知道这是什么。这并非真的水，而是草原深处一种罕见毒草，经过秘法反复提炼萃取而成的剧毒。成品清澈如水，几乎无色无味，但一旦入口，会留下难以忽视的苦涩。因其致命性以及那抹苦涩，草原上的人才给了它这样一个看似温柔实则残酷的名字。
看着这瓶“柔然之水”，阿兰的心念开始急速转动。帮阿史那土门？绝无可能！那个虚伪残暴的恶狼，只配在漠北风沙里啃沙子。
但是……杀高洋？
这个念头一升起，就如同毒藤般在她心中疯狂蔓延，带来一阵扭曲的快意。高洋！高欢的儿子，那个丑陋、疯狂、暴虐的禽兽！按照草原习俗，父死子继，兄终弟及。她阿兰，曾经是高欢的妃子。虽然她当年为了权势和复仇，也曾故意挑拨过高欢与太子高澄的父子关系，甚至……甚至为了更深的计划，半推半就地委身于年轻的高澄，还生下了儿子高浟。这些，或许有无奈，但更多是她自己清醒的选择与交换。
可高洋不同！这个魔鬼！他篡位后，不仅杀死了她视若希望的儿子高浟，更在她丧子之痛、最脆弱无助的时候，当众对她施以最不堪的凌辱和暴行！将她作为战利品和玩物肆意践踏，让她遭受了非人的折磨和羞耻。那刻骨的仇恨与屈辱，日夜啃噬着她的灵魂。
这个仇，她一定要报！不惜任何代价！
她慢慢走到铜镜前。镜中的女子，虽经历了无数磨难，眼角已有了细纹，脸色也带着长年幽居的苍白，但五官的轮廓依旧精致，身段也未完全走样，尚存几分惹人怜惜的风韵。她还不到三十岁，生命还未真正枯萎。
一个大胆而危险，几乎是孤注一掷的计划，在她脑海中逐渐清晰成形。
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几个时辰后，邺城，祖珽府邸，书房。
炉香袅袅，祖珽正提笔批阅着什么文件。他的义子和士开，悄无声息地走了进来，脸上带着惯有的谄媚与一丝不易察觉的探询。
“义父，”和士开凑近些，压低声音道，“儿子今日听到点风声……宫里那位‘兰妃’，今天好像收到了一份‘土特产’，据说是从……草原那边来的。这柔然不是早就亡了吗？这么多年也没见谁给她送过什么东西，这冷不丁的……会不会……有什么蹊跷？”
祖珽笔尖未停，甚至连眼皮都没抬一下，只是淡淡地说：“一个失了根基、无依无靠的亡国之人，还能翻起什么风浪？做好你自己分内的事就行了，陛下的心思，才是你该时时揣摩的。如今这内宫，还有谁能动摇你的位置？”
和士开闻言，脸上立刻堆满了笑容，腰弯得更低：“那是，那还不是全靠义父您老人家提携指点！若没有义父当年将我引荐给陛下，哪有孩儿今日的富贵……”
祖珽这才搁下笔，似笑非笑地看了他一眼，语气带着几分玩味：“那也要我儿你自己……‘争气’才行啊。”
和士开脸上的笑容僵了一下，随即笑得更加灿烂，只是眼底飞快地掠过一丝羞恼。他当然知道“争气”指的是什么——他正是靠着容貌和谄媚，甚至更不堪的手段，才得以爬上高洋的龙床，获得如今的权势。
“义父说的是，孩儿一定继续努力‘服侍’好陛下。” 他笑意盈盈，看不出真实的想法。
待和士开走后，书房内恢复了寂静。祖珽走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，对着空气中一处看似虚无的阴影，用平淡无波的语气吩咐道：“看来，我们这位兰妃娘娘，闲得太久，也开始不安分了。去查查，那‘土特产’，到底是什么。”
没有回应，但那窗前的黑影，似乎微微晃动了一下，旋即彻底融入了黑暗，消失不见。
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三天之后，邺城皇宫。
高洋依然沉迷于在宫中仿造街市、扮演各色人物的游戏，乐此不疲。阿兰敏锐地抓住了这个机会。她精心打扮，穿上了珍藏已久的、略显陈旧的柔然风格衣裙，主动向高洋请求，愿意在“街市”中扮演酒肆里招揽客人的胡姬。
高洋正愁扮演胡商“侯尼干”缺少有趣的互动，一听阿兰这个提议，尤其是看到她那与平日死气沉沉截然不同的、刻意装扮出的异域风情，顿时兴致大发，立刻拍板同意。
街市喧闹，高洋化装的“胡商侯尼干”大摇大摆地走在街上。走到那间特意布置的“酒肆”门口时，早已等候在门帘后的阿兰，如同一团热情的火焰般掀帘而出。她脸上涂着浓艳的胭脂，眼神流转，带着刻意练习过的、混合着讨好与挑逗的风情，一把挽住了高洋的胳膊。
“尊贵的客人，远道而来，一定累了吧？快来小店歇歇脚，尝尝我们柔然……哦不，是西域来的美酒！” 她的声音又软又糯，与平日判若两人。不由分说，几乎是半拉半拽地将高洋引进了酒肆，还娇声吩咐“店小二”：“快，给这位贵客准备最好的上房！我要亲自为贵人斟酒！”
高洋被这突如其来的“热情”弄得哈哈大笑，十分受用，欣然跟着阿兰进了那间临时布置的、挂着廉价帷帐的“客房”。
房门关上，隔绝了外面的虚假喧嚣。阿兰的心跳如擂鼓，但面上笑容愈发妩媚。她端来早已准备好的半坛酒——酒坛是真的，里面的酒也是宫中常见的酒，只不过，她已悄悄将那一小瓶“柔然之水”，尽数混入了其中。她稳住微微发抖的手，给高洋面前的粗瓷碗斟满了酒，琥珀色的液体在碗中荡漾。
“贵人稍坐，待小女为您跳一支柔然胡舞助兴。” 她说着，退开几步，伴着并不存在的乐声，扭动腰肢，旋转起舞。裙摆飞扬，环佩叮当，她将柔然女子最热情的姿态尽力展现出来，眼波却死死锁定着高洋和他面前那碗酒。
高洋看得眉开眼笑，用力拍着手，连声叫好，显然极为享受。然而，他只是看着，大笑着，手却始终没有去碰那碗酒。
时间一分一秒过去，阿兰表面维持着笑容，内心却越来越焦急，如同被架在火上炙烤。她不清楚高洋这变态的游戏兴致能维持多久，也许下一刻他就会觉得腻烦，起身离开！那她所有的准备，所有的勇气，都将付诸东流。
不能再等了！
一个旋转，她假装脚步不稳，娇呼一声，精准地“跌入”高洋的怀中。温香软玉在怀，高洋下意识地搂住。阿兰仰起脸，眼中水光潋滟，吐气如兰，用最娇媚的语气嗔怪道：“贵人……可是小女跳得不好，扫了您的雅兴？为何……不饮上一碗酒呢？这酒，可是小女特意为您准备的……”
她的身体紧贴着他，香气萦绕。高洋其实并非不想喝，只是这几日天气湿寒，他在河桥之战中留下旧伤的左臂又开始隐隐作痛，太医叮嘱近期需忌酒。但美人在怀，软语相求，加之他向来狂放不羁，这点医嘱早就抛到了九霄云外。
“美人儿敬的酒，怎能不喝？” 高洋淫笑一声，终于端起酒碗，凑到嘴边，仰头喝了一大口。
酒液刚入口，高洋脸上的笑容瞬间凝固！
对于他这种常年饮酒无度、几乎泡在酒坛子里的人来说，酒的细微变化都异常敏感。这酒……不对！入口并非预期的醇厚或辛辣，而是一种难以言喻的、迅速弥漫开来的剧烈苦涩！这绝非宫中御酒应有的味道，甚至不是任何正常的酒该有的味道！
“噗——！” 他猛地将口中残酒喷出，随即感到喉咙一阵灼痛和麻痹！
“贱人！你给我喝的是什么？！” 高洋猛地推开怀中的阿兰，暴怒起身，一手捂住喉咙，双目圆睁，布满血丝，死死瞪着她，“你在酒里下了毒？！是不是！”
计划败露！阿兰反而不再恐惧，一直强装的妩媚瞬间褪去，取而代之的是积压多年、喷薄而出的刻骨恨意！她踉跄着站稳，指着高洋，尖声厉笑起来，笑声凄厉而快意：“哈哈哈！高洋！你这畜生！禽兽！你杀我浟儿！辱我身子！将我踩入泥潭！今日，就是你的报应！你的死期到了！这‘柔然之水’的滋味，好受吗？！”
高洋只觉得一股麻痹感伴随着剧痛和眩晕，从喉咙迅速向四肢百骸蔓延，眼前开始发黑，力气飞速流逝。
在意识被黑暗吞噬前的最后一瞬，求生的本能让他爆发出最后的气力，抓起桌上那只粗瓷酒碗，用尽全身力气，狠狠掷向房间的窗户！
“哐啷——！” 窗户纸被砸破，酒碗飞出窗外，摔在石板地上，发出清脆刺耳的碎裂声！
这声响，在宫苑中无异于惊雷！
“有刺客！护驾！！” 外面的太监和禁卫瞬间反应过来，惊呼声、拔刀声、奔跑声顿时响成一片！数名反应最快的禁卫踢开房门，持刀冲入，瞬间将形单影只的阿兰团团围住，刀锋在昏暗的光线下闪着寒光。
阿兰对指着自己的刀尖视若无睹。她看着瘫倒在榻上、已陷入昏迷、脸色开始发青的高洋，脸上露出一种混合着复仇的快意、解脱的释然，以及深不见底的悲哀的复杂笑容。那笑容竟有种凄绝的美艳。
她没有丝毫犹豫，趁着禁卫注意力还在皇帝身上、尚未动手擒拿她的间隙，猛地俯身，捡起地上一片最大、最锋利的碎瓷片。
“浟儿……阿娘为你报仇了！”
她低声呢喃了一句故国的语言，然后，将那片冰冷的瓷片，毫不犹豫地、决绝地，划向了自己纤细的脖颈……
温热的鲜血，如同她生命最后、也是最绚烂的喷泉，溅落在冰冷的地面，和她那身象征着过往荣耀与耻辱的衣裙上。
一代红颜，就此香消玉殒，以最惨烈的方式，结束了自己充满波折、算计、屈辱与仇恨的短暂一生。
而服下了“柔然之水”的大齐皇帝高洋，他的命运，又将如何呢？是就此毒发身亡，命丧黄泉，还是在鬼门关前被侥幸拉回？
齐国的天，似乎又要变了。