天保五年·十一月三日·邺城·皇宫
万幸的是，高洋饮下的毒药剂量不足以致命。经过宫中太医和召集来的各地名医长达半个月的全力抢救，这位疯狂的皇帝竟奇迹般地从鬼门关被拉了回来。
然而，剧毒已对他年轻的身体造成了不可逆转的重创。他左边身体几乎完全失去了知觉，瘫软无力，如同不属于自己。更残酷的消息来自那位须发皆白、战战兢兢的老太医，他在无人时悄悄俯首禀报：“陛下……剧毒已深入肺腑，损伤根本……老臣……老臣无能……恐……恐龙体……难以撑过明年秋日……”
“一年……不到一年……”高洋虚弱地躺在龙榻上，目光空洞地望着宫殿上方那描绘着祥云仙鹤的彩绘大梁。一种前所未有的冰冷恐惧和巨大的荒谬感攫住了他。
他才刚刚登基几年？他还没有完成自己所有的“功业”，还没有让天下人都畏惧他高洋的名字，怎么就……要死了？他才不到二十岁啊！
死亡的阴影第一次如此真实、如此迫近地笼罩下来。随之而来的，是对江山社稷未来的无边焦虑。他死后，这大齐该怎么办？他唯一的儿子高殷，还只是个在襁褓中嗷嗷待哺、刚满三个月的婴儿！难道……难道要把这万里江山，交给那个心思深沉的六弟高演吗？他不甘心！一想到高演可能会坐上这个位置，他就觉得比死还难受。
就在他思绪混乱、心潮起伏之际，寝殿内光线似乎扭曲了一下。半空中，竟然又出现了那个熟悉的虚影——他的长兄，已故的文襄皇帝高澄！
但与以往那个严厉斥责、面目狰狞的兄长不同，此刻的高澄，脸上带着一种近乎诡异的和蔼与慈祥，甚至泛着淡淡的、不属于人间的微光。他悬浮在空中，声音柔和，充满了诱惑：“二弟……你来了？你看，你治理天下太累了，殚精竭虑，日夜忧思，现在……终于可以放下这沉重的担子了。来，跟为兄走，跟父亲团聚，我们一起到天上去，过那无忧无虑、逍遥自在的神仙日子……”
高洋的意识本就因毒伤和药物而有些模糊，此刻见到这颠覆印象的兄长幻影，心神更是摇曳。他艰难地抬起尚能活动的右手，伸向虚空，眼神迷茫中带着一丝渴求，声音沙哑地问：“天……天上的日子……是什么样的？真的……真的无忧无虑吗？”
高澄的笑容愈发灿烂，语气循循善诱：“当然！天上有我们的至亲骨肉啊！有父亲，他一直在等你；还有韩妃，她为你打理好了仙宫；还有我们的弟弟们——阿浚（高浚）、浟儿（高浟）、涣儿（高涣）……他们都盼着你呢！哦，对了，还有你的阿兰，她也一直在等你……”
高洋听着这些名字，脸上的迷茫渐渐被惊恐取代！高浚、高浟、高涣……这些人，不都是被他亲手或间接害死的弟弟吗？！韩妃也是被他砍死！父亲高欢若是知道他对兄弟子侄做的那些事……还有阿兰……
这哪里是什么天堂团聚？！分明是冤魂索命的修罗场！地狱也不过如此！
“啊——！！” 高洋猛地缩回手，像是被烙铁烫到，浑身剧烈地颤抖起来，用尽力气嘶声尖叫：“狗贼！你不是我大哥！你是来索命的恶鬼！我不去！我不去！我是天子！我是真龙天子！你们这些魑魅魍魉休想近身！滚！给我滚！！”
门外值守的禁卫军士听到寝殿内传来的疯狂嘶吼和咒骂，彼此交换了一个了然又无奈的眼神，下意识地站得离殿门更远了些。
这几年，皇帝“发病”越来越频繁，也越来越可怖，之前还有个不懂事的内侍听到动静进去查看，结果被高洋用玉枕活活砸碎了脑袋。现在，谁都知道，里面那位疯皇帝发作时，最好有多远躲多远。
高洋中毒初时，邺城朝野上下，无数官员在私底下弹冠相庆，暗自祈祷这个疯子皇帝最好就此一命呜呼，让朝廷换一个哪怕平庸但至少正常些的君主。但随着高洋顽强苏醒、并且神智似乎并未完全丧失的消息逐渐传出，那些曾经偷偷庆祝的官员们，一个个又如丧考妣，脸色灰败，只能在心里偷偷咒骂老天无眼，为何不让这暴君早点归西。
然而，高洋中毒重伤的消息，如同长了翅膀，不仅在国内流传，也迅速传到了遥远的东北边境。
高句丽·国内城
高句丽国王高宝延接到这个千载难逢的密报后，眼中精光爆射，立刻召集心腹：“齐帝高洋中毒，国内必乱！此乃天赐良机！” 他迅速派出使者，联络北方的契丹、库莫奚等部族，许以重利，约定共同出兵，劫掠侵扰北齐东北边境的平州（今辽宁朝阳一带）、营州（今辽宁锦州一带）等地，试探北齐虚实，并攫取实际利益。
很快，平州刺史傅伏、营州刺史慕容俨的八百里加急求援文书，如同雪片般飞入邺城皇宫。
躺在病榻上批阅文书的高洋，看到东北边境告急的奏报，蜡黄的脸上闪过一丝戾气。他强撑着精神，决定派遣大将挂帅出征，击退这些趁火打劫的蛮夷。他首先想到的，就是中领军、平营安三州都督——斛律光。
但很不巧，或者说，是某种微妙的不巧。就在这个节骨眼上，斛律光的父亲，北齐元老重臣、斛律金“病倒”了。
斛律光是出了名的孝子，弟弟斛律羡如今身在汉国，邺城家中只有他一个儿子主事。
他接到皇帝的任命诏书后，竟然抗旨不遵，上表坚决推辞。他的理由很充分：“陛下，臣父年老病重，危在旦夕。为人子者，当尽孝榻前。且边境军情虽急，然有平、营二州将士固守，娄睿将军皆勇猛善战，足可御敌。臣恳请陛下另择良将，允臣留在邺城侍疾，以全人子之道！”
不得不说，高洋在不发疯、不酗酒的时候，其政治和军事眼光依然锐利得可怕。
他清楚地知道，娄睿作战勇猛，冲锋陷阵是一把好手，但论及统筹数万大军、协调多方部族、应对复杂边境局势的大军团作战能力，比起斛律光，差了不止一个档次。东北战事关系重大，必须派最能打、最稳妥的人去。
因此，他坚持己见，甚至连续下了三道诏书催促斛律光出征。
然而，斛律光这次异常固执，以父病为由，接连上表，言辞恳切甚至悲切，就是不肯领命。父子亲情，天经地义，高洋一时也找不到更严厉的理由强行逼迫，毕竟他还要倚仗斛律家的军事力量。
这时，一直侍奉在侧的宠臣和士开，眼珠一转，凑到高洋耳边，用他那特有的、带着谄媚又阴柔的嗓音低语：“陛下何必为此烦恼？斛律明月（斛律光字）之所以抗旨，不就是担心他那老父吗？既然他因孝而违命……那如果……他无父可孝了呢？”
高洋布满血丝的眼睛骤然转向和士开，瞳孔深处闪过一抹极其危险的光芒。是和士开又点燃了他心中的暴虐与疯狂？还是他此刻异常“清醒”的头脑中，产生了另一个更冷酷的念头？
他竟然缓缓点了点头，嘴角扯出一个令人不寒而栗的弧度：“爱卿……言之有理。既然如此……就请士开，替朕走一趟，去斛律府上，将老将军，请进宫来吧。就说……朕甚为挂念，要亲自探望。”
和士开心中一凛，随即涌起一阵参与“大事”的兴奋，连忙躬身：“臣，遵旨！”
---
斛律府，
斛律金是真的病了，但并非什么不治之症。他是心病。这位追随高欢起家的老将，一生戎马，见证了北齐的崛起，也眼睁睁看着它在高洋的疯狂统治下日渐混乱、衰颓。朝纲败坏，忠良遭戮，宗室相残……这一切都像沉重的巨石压在他心头。
他是真的忧思成疾，卧床不起。
当听到下人禀报，天子近臣和士开亲自前来，宣召他即刻入宫觐见时，斛律金心中猛地一沉。多年的政治经验和沙场直觉告诉他，这绝非简单的“探望”。皇帝高洋现在自身难保，突然召见自己这个“病重”的老臣，能有什么好事？
他不敢怠慢，强撑着病体起身更衣。但在离开府门前，他暗中对一个绝对忠诚的老仆低声嘱咐：“速去中军大营，告诉明月（斛律光），就说为父被和士开强召入宫，恐有不测，让他……见机行事！” 老仆领命，从后门悄然离去。
半个时辰后，斛律金被带到了高洋的寝殿。一进殿，他就感到一股诡异的气氛。殿内弥漫着浓重的药味和一种说不清的压抑感。高洋半靠在龙榻上，脸色灰败，但眼神却异常明亮，甚至带着一丝兴奋。最令人不安的是，龙榻旁边，赫然摆放着一个巨大的、足够关进一个人的精钢铁笼！
斛律金压下心头的不安，依礼跪拜：“老臣斛律金，叩见陛下。不知陛下召见，有何旨意？”
高洋脸上挤出一个堪称“和善”的笑容，声音却有些飘忽：“斛律公快快请起。看到爱卿气色尚可，朕就放心了。听闻爱卿染恙，朕心甚忧啊。”
斛律金心中警惕更甚，谨慎地回答：“劳陛下挂念。老臣只是多年征战，落下的旧伤复发，加之年事已高，精力不济，在家中将养些时日便好。”
“哦，旧伤……”高洋点了点头，忽然将话题一转，指着旁边的铁笼，语气变得有些诡异，“斛律公请看，朕这铁笼中，原本养了一头极为雄壮的猛虎，可惜前些日子，它竟然挣脱锁链跑了出去，在宫中伤人，被禁卫无奈格杀。如今这笼子空空如也，朕看着，总觉得心里不是滋味，空落落的……”
他顿了顿，浑浊却锐利的目光死死盯住斛律金，缓缓说道：“朕思前想后，普天之下，能配得上这铁笼，能填补朕心中空落的‘猛虎’……恐怕也只有斛律公您这样的百战老将了。所以，今日特地请爱卿来，就是想请爱卿……进去替朕镇一镇这笼子。”
话音刚落，不等斛律金反应过来，殿内阴影处猛地冲出十余名早已埋伏好的彪悍禁卫，如狼似虎般扑上前，不由分说，架起年迈的斛律金，粗暴地将他塞进了那个冰冷的铁笼之中，“哐当”一声锁上了沉重的铁锁！
“陛下！这是何意？！”斛律金又惊又怒，双手抓住铁栏，厉声质问。
他万万没想到，高洋竟会如此直接、如此羞辱地对付他一个功勋卓着的老臣！
高洋半边身子无法动弹，只能由内侍搀扶着，勉强用右手接过一名禁卫递上来的一杆长矛。他脸上带着一种孩童般残忍又兴奋的表情，拖着不便的身体，挪到铁笼前，将矛尖对准笼中的斛律金。
“朕……朕早年就听闻，斛律公不仅用兵如神，个人身手也极为矫健，等闲十余人近不得身。可惜一直无缘得见。今天……正好有机会，朕想亲自试一试，看看传言是否属实。” 他的声音因激动而微微发颤。
说罢，他低吼一声，用尽右臂力气，将长矛朝着笼中的斛律金猛地刺去！
然而，斛律金是何等人物？纵然年迈，久经沙场磨砺出的反应和身手仍在。高洋一个半身瘫痪的病人，动作迟缓，力道不足，刺出的长矛毫无章法。斛律金在狭窄的铁笼内腾挪闪避，虽然惊险，但高洋连续刺了数十下，竟然连他的衣角都没碰到！
“废物！废物！连个老东西都刺不中！” 高洋气得哇哇大叫，脸色涨红，将长矛狠狠摔在地上。
就在这极度混乱和荒诞的时刻——
“轰隆！”
寝殿那两扇沉重的鎏金大门，被人从外面用巨力猛地撞开！门轴发出不堪重负的呻吟。只见殿门外，横七竖八躺倒了数十名禁卫的尸体，鲜血染红了汉白玉台阶。
一人，逆着殿外照进来的天光，昂然而入。他浑身浴血，甲胄上布满刀砍箭凿的痕迹，一手紧握仍在滴血的环首刀，一手持着一面沾满血污的盾牌，背上还背着弓箭。正是得到父亲报信后，不顾一切强闯皇宫的斛律光！
他一步一步走进殿内，步伐沉稳，眼神却冰冷得如同极地寒冰，扫过殿内惊慌的禁卫、得意的和士开、暴怒的高洋，最终定格在那个囚禁着老父的铁笼上。
高洋看到斛律光闯进来，也停止了无意义的暴怒，脸上闪过一丝复杂难明的神色，竟慢慢平静下来。
斛律光走到御前约十步距离，停下。他没有立刻去救父亲，而是将刀盾放下，单膝跪地，向着高洋行了一个标准的军礼。他的声音不高，却字字清晰，带着压抑到极致的愤怒和一种冰冷的质询：
“陛下！我斛律氏父子，自神武皇帝时起，便效忠高氏，百战沙场，满门忠烈，从无二心！陛下若觉得我父子有罪，欲杀之而后快，只需一道圣旨，我斛律光必自缚请罪，引颈就戮！何必……用此等方式，折辱我父，折辱我斛律氏满门忠烈之名？！” 说到最后，他的声音微微颤抖，那是愤怒，更是心寒。
高洋看着他，忽然笑了笑，那笑容里竟带着几分轻松，仿佛刚才那场残酷的闹剧从未发生。他摆了摆手，语气异常“平和”：“明月何出此言？朕不过是久闻斛律公身手了得，一时兴起，想与老将军戏耍一番，试试他的反应罢了。爱卿何必如此紧张？”
斛律光抬起头，直视高洋，眼神锐利如刀：“那……陛下试得可还满意？”
“满意，十分满意！” 高洋哈哈一笑，仿佛真的很开心，“斛律公果然宝刀未老，老当益壮！甚好，甚好！传朕旨意，斛律金忠勤体国，虽有小恙，然忠心可嘉，即日起，复其职，加封义州刺史，镇南大将军，赐金帛若干，望其早日康复，继续为大齐效力！”
这番突如其来的封赏，与方才的囚笼刺杀形成了荒谬绝伦的对比。
斛律光脸上没有任何表情，依旧用那种冰冷的语气道：“臣，代家父，谢陛下隆恩。家父年老体弱，又受惊吓，急需回府静养。若陛下无事，臣请告退，护送家父回府。”
“理所当然，爱卿孝心可嘉，请便吧。” 高洋大方地挥了挥右手。
斛律光不再多言，起身走到铁笼前，看也不看那铁锁，手中环首刀寒光一闪，“锵”的一声，精铁打造的锁链应声而断。
他打开笼门，小心翼翼地搀扶出虽然镇定但脸色苍白的父亲斛律金，父子二人再未看高洋一眼，转身，踏过殿内的血迹，一步一步，稳稳地走出了这座充满疯狂与危险的皇宫。
待斛律父子的身影彻底消失在殿外，和士开才敢凑到高洋身边，脸上带着不解和谄媚，小声问道：“陛下……方才……为何不……？” 他做了个抹脖子的手势。
高洋闭上眼睛，脸上那疯狂与平和交织的诡异表情渐渐褪去，只剩下深深的疲惫和一种近乎冷酷的清明。他嘴角微微扯动了一下，却没有回答和士开的问题，只是从喉咙深处发出一声极轻的、意义不明的哼笑。
或许，在斛律金踏入寝殿，用那双阅尽沧桑、依旧沉静如渊的眼睛看向他的那一刻，高洋心中那股暴虐的杀意，突然被另一种更现实、更冷酷的算计压倒了。
他“清醒”地意识到，自己命不久矣，幼子孱弱。他需要为高殷找一个足够强大、足够忠诚、足以震慑所有潜在威胁的“护国铁柱”。
斛律家，似乎是唯一的选择。
今日这场骇人听闻的“铁笼试虎”，与其说是一场未遂的谋杀，不如说是一次极其残忍、高风险的政治试探和胁迫。他想看看，在受到如此极致的羞辱和生命威胁时，功高盖世的斛律氏，是会当场造反，还是会忍辱负重，依旧保持臣节？
斛律光的反应——强闯皇宫展示武力，却又在御前依礼跪拜质问——似乎让高洋得到了一个他想要的答案：可控的强悍，可利用的忠诚。
只是，这位濒死的疯狂皇帝，完全沉浸在自己“帝王心术”的算计中，丝毫未曾考虑，或者说他根本不屑于考虑，铁笼的冰冷、矛尖的寒光、以及那赤裸裸的羞辱与杀意，会像毒刺一样，深深扎进斛律金、斛律光这对父子心中，会彻底寒了那些还对这个王朝抱有最后一丝希望的忠臣良将之心。
他以为自己在为儿子铺路，却不知正在亲手挖掘埋葬北齐根基的坟墓。