第二天清晨，天色尚未大亮，晋阳城头燃烧了整整一夜的大火终于耗尽燃料，徒留一片焦黑狼藉的残骸和袅袅青烟。刺鼻的焦糊味弥漫在冰冷的空气中，与昨日的喧天鼓乐形成了诡异而讽刺的对比。
汉军中军大营，望楼之上。刘璟的目光平静地扫过那座伤痕累累的雄城，对身边的枢密使刘亮和记室参军蔡景历道：“火已熄，人心之乱，恐怕才刚刚开始。传令，四万前锋，即刻攻城！北门、东门为主攻方向！”
“遵命！”传令兵飞奔而去。
不多时，低沉的号角声响彻汉军营地，战鼓隆隆擂动！四万汉军前锋，如同被唤醒的钢铁巨兽，扛着云梯、推着冲车，在各级军官的带领下，发出震天的呐喊，如同两股黑色的洪流，分别涌向晋阳的北门和西门！
城墙之上，齐军主将段韶一夜未眠，双眼布满血丝。他早已听到汉军动静，立刻嘶声催促：“快！都回到各自位置！汉军攻城了！弓箭手准备！滚木礌石就位！金汁火油加热！”
然而，与以往军令一下、士卒奋勇争先的景象不同，今天的齐军士兵们行动异常迟缓、拖沓。他们三三两两地从藏兵洞或营房里走出来，脸上带着明显的茫然、疲惫，甚至是一丝不易察觉的抗拒。许多人磨磨蹭蹭地整理着盔甲，捡起兵器，相互间窃窃私语，眼神飘忽不定。
显然，昨日“归命侯”高演入城的那番“诚实之言”，以及那场照亮夜空的城头烈火，如同一把把无形的锉刀，已经严重挫伤、瓦解了这支军队原有的凝聚力和战斗意志。家人在哪里？为何而战？这些问题沉甸甸地压在每一个普通士兵心头。
段韶心急如焚，在城墙上来回奔走，试图用自己往日的威信激励士气：“兄弟们！守住晋阳！守住我们的家！汉军没什么可怕的！想想你们的父母妻儿还在看着你们！” 他声音嘶哑，却惊讶地发现，回应他的目光寥寥无几，大多是躲闪和麻木。一股寒意，从段韶心底猛地升起——军心散了！高演昨日进城，果然是一步致命的臭棋！
他一边强压不安，命令还能指挥得动的校尉们尽力组织防御，一边焦灼地观察着城防情况。忽然，他心头一跳——自己的副将，最信任的表弟娄睿，居然没有出现在城头！不仅他本人没来，他麾下那些装备精良的娄氏私兵，也一个不见踪影！
“娄睿何在？！”段韶一把抓住一个平时与娄睿关系不错的校尉赵志，厉声喝问。
赵志眼神闪烁，低声道：“大将军……昨日您让娄将军护送归命侯去晋阳宫后……他就再没回来过，也没回军营……”
段韶的心猛地一沉，不祥的预感如同冰冷的藤蔓缠紧了他的心脏。而此时，汉军的攻势已至！
由于齐军反应迟缓，组织混乱，许多预设的防御措施未能及时启动。没有滚烫的金汁当头浇下，没有燃烧的火油倾泻阻拦，甚至连箭矢都显得稀稀拉拉。这导致第一波攻城的汉军几乎未受到像样的阻击，便异常顺利地架起云梯，蚁附而上！
“杀！” 率先登上城头的，是汉军大将李弼、可朱浑元、若干惠以及年轻气盛的窦毅等人。他们原本做好了迎接血战的准备，却惊讶地发现，城头上的齐军抵抗意志薄弱得惊人。
“当啷！” 一名齐军老兵格开汉军一刀，力道却软绵绵的，随即就被对方一脚踹倒。他顺势躺下，闭上眼睛，心中默念：“对不住了，大将军……俺得活着回去见俺娘……”
另一处，三名汉军围住一名年轻的齐军队主。那队主象征性地抵抗两下，便猛地将手中长矛往地上一扔，高举双手，嘶喊道：“俺投降！汉军爷爷饶命！俺家就在常山郡，早就是汉王治下了！”
更有甚者，双方兵刃刚一接触，便有人惨叫着倒地“身亡”，实则偷偷睁着一只眼观察战况。
段韶在亲兵护卫下，连斩两名怯战的士兵，却无力阻止这种弥漫全军的消极和背叛。他看得目眦欲裂，心中一片冰凉。他知道，外城……不，是整个晋阳的防线，从内部开始瓦解了！
“鸣金！撤回内城（瓮城）！” 段韶几乎是吼出了这道命令，声音带着不甘与决绝。他必须收缩兵力，攥紧拳头，或许在内城狭窄的地形中，还能凭借核心部属，与汉军做最后一搏！
“铛啷啷——”
急促的鸣金声响起，城墙上的齐军如蒙大赦，潮水般退下，通过甬道撤往更为坚固的瓮城。汉军几乎未遭遇像样的阻击，便全面占领了外城城墙，付出的代价微乎其微——仅百余人伤亡。
当这份不可思议的战报以最快速度传回中军大帐时，连素来沉稳的记室参军蔡景历都愣住了，反复确认了几遍。“大王，枢密使，这……这战果……”
枢密使刘亮脸上露出智珠在握的微笑，对刘璟道：“大王，看来昨日的两剂攻心猛药，已然奏效。段韶对军队的控制力正在迅速瓦解，士兵们畏战、避战之心已生。”
刘璟微微颔首，目光深邃地望着晋阳城方向，手指轻轻敲击着桌面：“段韶乃当世名将，弃外城，守瓮城，是壮士断腕，亦是意图收拢残兵，重整旗鼓，将力量攥成一个拳头，准备在更为有利的内城与我们进行最后的决战……他想毕其功于一役，或者，至少打出体面的结局。” 他沉吟片刻，对帐外道：“传绣衣卫指挥使盛子新。”
很快，一身寻常军官服饰、毫不起眼的盛子新悄无声息地进入大帐。
“筑初（盛子新字），”刘璟直接问道，“眼下，可能联络到晋阳宫内的斛斯椿？”
盛子新略一思索，答道：“回大王，可通过秘密水道派人潜入。但如今外城易手，内城必然戒严，人员进去后恐怕难以活动传递消息。”
“还有其他方法吗？”
“有。约定之中，若有紧急情况，可于晋阳宫西南角楼向天空连发三支红色火箭为号。只是……”盛子新顿了顿，“此法过于明显，段韶或其亲信很可能察觉。”
刘璟想了想，摆手道：“既如此，暂且不急。给宫里的人一点时间，也给段韶……一点时间。”
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与此同时，晋阳瓮城之内，气氛压抑而混乱。
段韶正在竭力收拢溃退下来的部队，试图重新编组，振奋士气。然而，情况比他预想的还要糟糕。许多中下层军官带着他们的本部人马，在退入内城后，并未向指定地点集结，而是如同水滴融入沙地般，消失在了纵横交错的街巷中。粗略清点，原本号称九万的守军，此刻聚集在他身边的，竟然不足五万！超过四万人不知去向！
尤其让他心寒齿冷的是，他的表弟、副将娄睿，依旧不见踪影！仗打到这个份上，主将的嫡亲表弟兼副手却玩起了失踪，这背后意味着什么，段韶不敢深想，却又无法不去想！
“有没有人知道！那些人都到哪里去了？！”段韶压抑着怒火，向周围惊魂未定的将士们喝问。
半晌，一个低级幢主颤巍巍地举手：“大……大将军……小的……小的知道一些。”
“说！”
“他们……他们退下来后，很多都……都往晋阳宫方向去了……”
“晋阳宫？”段韶心头一紧，“去那里做什么？！”
那幢主带着哭腔说道：“大将军……仗打成这样，好多兄弟都不知道为啥还要打了……家里老小都不知道咋样了……后来，娄将军和宫里的斛斯将军派人传出话来，说……说不想再和汉军厮杀的，可以退到晋阳宫里去……那里……那里能避祸……”
“放屁！！！”段韶勃然大怒，须发皆张，声音因极致的愤怒而扭曲，“齐国还没有亡！只要我段韶还有一口气在，大齐就永远不会亡！谁再敢动摇军心，立斩不赦！”
然而，怒吼之后，是无力的空虚。他看着周围士兵们更加躲闪和麻木的眼神，知道光靠杀戮已经无法挽回人心了。他强迫自己冷静下来，留下少量还算可靠的部队把守瓮城城墙，自己则带着剩下的大部分人马，怀着最后一丝希望和滔天怒火，径直朝着晋阳宫方向疾奔而去。
很快，段韶带兵来到紧闭的晋阳宫门外。宫墙高大，上面人影绰绰。
“娄睿！给我滚出来！！”段韶勒马，朝着宫墙上厉声咆哮。
宫墙上出现了娄睿的身影，他甲胄齐全，脸上却带着复杂的表情，有愧疚，有决绝，也有一丝如释重负。“表兄……”他开口，声音通过宫墙传来，有些失真。
“娄睿！你好大的胆子！临阵脱逃，聚兵私室，你想造反吗？！”段韶戟指怒骂。
娄睿深吸一口气，提高了音量：“表兄，对不住了！我娄氏一族，已然决意归附大汉！我姑姑也在汉宫安享晚年。我……我不能陪你再走下去了。”
这话如同重锤，狠狠砸在段韶心头，也砸在了他身后所有将士的心头。原来，连大将军的至亲都已降汉……
“娄睿！”段韶眼睛赤红，声音嘶哑，“战场上，我救过你多少次命！你就是这么报答我的？！就是这么报答神武帝（高欢）和大齐的？！”
娄睿脸上闪过一丝痛色，但随即被坚定取代：“表兄的恩情，娄睿下辈子结草衔环再报！但今日，你要让这几万惶惶不知所措的弟兄，陪着你去打一场注定没有希望的仗，去送死，恕我娄睿做不到！”他顿了顿，声音传得更远，“汉室复兴，天命所归，乃是天下大势！表兄，我也劝你一句，识时务者为俊杰！不要再做无谓的挣扎了！”
“放屁！”段韶猛地拔出佩剑，直指苍穹，用尽全身力气怒吼，仿佛要将所有的不甘和忠诚都吼出来，“我段韶！昔年追随神武帝起兵时，便曾立誓，此生愿为大齐之盾，护国门周全！盾在，国在！只要我还有一口气，手中还有剑，大齐的旗帜就不能倒！”
这番誓言悲壮而铿锵，却在已经离心离德的军队面前，显得格外苍白。
娄睿在宫墙上摇头，声音带着怜悯：“表兄，喊口号，谁不会？你要兄弟们陪你赴死，也得问问大家……愿不愿意！你回头看看，看看你身后的这些弟兄们！”
段韶身躯一震，缓缓地，极其艰难地，扭过头，看向自己带来的这群士兵。他看到的不再是往日那些跟随他南征北战、信赖崇拜的目光，而是一张张写满了迷茫、恐惧、疲惫和对生存渴望的脸。许多人低着头，不敢与他对视。
一股巨大的悲凉瞬间淹没了段韶。他明白了，军心已彻底溃散，大势已去。他握着剑的手，微微颤抖。
沉默，如同冰冷的潮水，弥漫在宫门前的空地上。良久，段韶仿佛用尽了所有力气，声音沙哑而低沉，却清晰地传入每个人耳中：“好……娄睿，你说得对。我段韶，无权要求所有人陪我赴死。”
他猛地转身，面对着自己的士兵，挺直了脊梁，大声道：“今日，在场的所有兄弟，听清楚了！还相信我段韶，还愿意追随我，还念着大齐的，留在我身后！我带你们杀出去，北上草原，哪怕只有一兵一卒，我们也重建大齐！” 他的目光扫过人群，“如果想要保全性命，想要与家人团聚的，我段韶……绝不怪罪！可自行前往晋阳宫门前集结！我以性命担保，绝不为难！”
话音落下，时间仿佛凝固了。然后，如同被推倒的多米诺骨牌，段韶身后原本还算整齐的队伍，开始松动。第一个士兵低着头，默默走了出来，朝着宫门走去。紧接着是第二个，第三个……稀稀拉拉的人群开始移动，逐渐汇成一股无声的溪流。每个经过段韶身边的人，都下意识地放轻脚步，有些会低声说一句“大将军，对不起……”，然后便头也不回地加快步伐，走向那道象征着生存可能的大门。
段韶如同一尊石雕，矗立在原地，一动不动，只是握着剑柄的手，指节因为过度用力而彻底失去了血色。他看着曾经信任的部将贺拔纬，也低着头，混在人群中走了过去，甚至连看都不敢看他一眼。
当最后一名选择离开的士兵也踏入宫门前的空地时，段韶身边，只剩下不到三万人。这些留下的士兵，大多眼神依旧坚定，或带着与段韶同生共死的决绝，他们是真正的核心，也是段韶最后的依仗。
段韶的眼中，最后一丝犹疑和痛苦消失了，只剩下近乎冷酷的决绝。他猛地高举长剑，声音如同受伤的雄狮发出的最后咆哮：“好！天不绝我齐室！还有你们！还有我段韶！兄弟们，上马！随我从北门杀出去！杀出一条血路！”
“愿随大将军！” 留下的三万人爆发出最后的、悲壮的呐喊。
然而，就在此时——
“咻——啪！”
“咻——啪！”
“咻——啪！”
三支拖着明亮尾焰的红色火箭，猛地从晋阳宫西南角的角楼腾空而起，在灰蒙蒙的天空中划出三道刺眼的轨迹，即便在白日也清晰可见！
几乎同时，瓮城方向传来了沉重的、令人心悸的“嘎吱”声——那是绞盘转动，放下吊桥、打开城门的声音！
汉军，要进城了！最后的时刻，到了！
段韶望着那三支火箭，又望向瓮城方向，脸上最后一点血色也褪尽了。他知道，最后的退路，也可能被截断了。但他没有恐惧，反而昂起头，长剑前指：
“将士们！最后的血战！向北！突围！”
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