开皇三年，十二月三十日·长安皇宫·未央殿
岁末的长安城，灯火如昼，人声鼎沸。持续数年的减税宽政，如同春风化雨，滋养着饱经战乱的中原大地，也极大地刺激了商业的复苏与繁荣。
天南海北的商贾如同逐蜜的蜂群，汇聚于此，东市西市的规模早已不堪重负，大宗货物的交易甚至在城外自发形成了规模可观的临时集市。为了规范商贸，杜绝隐患，工部尚书崔季舒提出的在长安周边兴建三座专门用于大宗商品集散、仓储、交易的“卫星城”的奏疏，终于在年前得到了御笔朱批，不日将公开招标，待开春解冻便要动工。
而早已闻风而动的中原、河北、江南三大商会，背后的东家皆是那些在汉国新法之下无法再大规模兼并土地的士族豪强。他们嗅觉敏锐，早已看清形势——在汉王刘璟治下，走老路囤地已无可能。与其坐困愁城，不如顺应时势，抓住这“以商补田”的机遇，利用自身积累的资本和人脉，在这场即将到来的建设盛宴中分一杯羹，为家族的未来开辟新的财源和出路。
长安的空气里，弥漫着岁末的欢庆，也涌动着资本与机遇的暗流。
皇宫深处，未央殿的偏殿内却是一派温馨景象。一张巨大的圆桌旁，刘璟难得卸下朝堂上的威严，正与后妃、皇子公主们围坐用膳。萧氏姐妹与独孤贵妃接连有孕的喜讯，为这座因国事繁忙而略显冷清的宫殿注入了久违的生机与喜气。孩子们叽叽喳喳地说着童言稚语，妃嫔们巧笑嫣然，刘璟脸上也带着平和的笑意，享受着这难得的、属于一个“家”的夜晚。
晚膳接近尾声，杯盘渐空，气氛正暖。刘璟正逗弄着年幼的公主，内侍悄然入内，低声禀报：“陛下，司天监司正、安定侯来和在殿外求见。”
刘璟微微一怔，随即笑道：“哦？弘顺（来和字）来了？刚传膳时不见他，怎么饭快吃完了倒来了？让他进来吧。”
须臾，一身常服的来和稳步走入殿中。他先是对刘璟及众妃行礼，然后垂手侍立。刘璟打趣道：“弘顺，莫不是闻着香味来的？可惜晚了一步，菜都吃得差不多了，你要蹭饭，只能回家自己吃了。”
来和脸上并无笑意，反而带着一丝罕见的凝重。他躬身道：“陛下说笑了。臣……有要事需面禀陛下。”
刘璟见他神色不同往常，言语间又未明说何事，心知这“要事”恐怕不便在此处宣之于口。他敛起笑容，对后妃们温言道：“你们且先安歇，朕与来和去书房说说话。” 又摸了摸几个孩子的头，这才起身。
皇后贺拔明月目送他们离开，眼中掠过一丝不易察觉的担忧。这种深夜、单独、神色凝重的奏对，总让人心中不安。
书房内，烛火通明，暖气融融。刘璟在书案后坐下，指了指旁边的座位：“坐吧。何事如此紧要，让你年三十晚上跑一趟？”
然而，来和并未就坐，也未立刻开口。他只是安静地站在那里，目光沉静地看着刘璟，似乎在……等待。
刘璟等了片刻，不见他言语，不由奇道：“弘顺，你不是有话要说吗？怎么又不说了？”
来和轻轻摇头，声音平稳却带着一种难以言喻的笃定：“陛下，臣此刻……并无话要说。”
“嗯？”刘璟挑眉。
来和继续道：“臣是在等。等一个……即将到来的消息。现在，请陛下与臣一同，静候片刻。”
刘璟心头微动。他深知自己这个义子兼近臣来和，素来有些常人难以理解的神异直觉或洞察力，屡次在关键时刻提供过关键信息。刘璟本人并不信神鬼，但他尊重这种基于天赋和阅历的“预感”或“分析”，也相信来和绝不会无故做出如此举动。
于是，他压下心中的疑惑，点了点头：“好，那便等。”
书房内顿时安静下来，只有烛芯偶尔发出的轻微噼啪声。刘璟亲手为来和也斟了一杯热茶，两人对坐无言，默默地品着茶，时间在沉默中一分一秒地流逝。这等待，让刘璟心中那丝不安渐渐扩大。
大约过了一刻钟，书房外突然传来一阵急促而凌乱的脚步声，伴随着内侍因奔跑和紧张而变调的惊呼：“陛……陛下！急报！八百里加急！东海……东海来的！”
“哐当”一声，书房门被几乎是撞开的。一名年轻的内侍面色惨白，满头大汗，手中紧紧攥着一封插着三根翎毛、沾满尘泥的皮筒奏报，连滚爬地扑到刘璟案前，双手高举过头，声音颤抖得不成样子：“启……启禀陛下！东海……八百里加急奏报！王……王琳总管亲笔！”
刘璟的心猛地一沉，那股不祥的预感瞬间攀升至顶点！他一把抓过那沉重的皮筒，迅速拧开铜扣，抽出里面折叠的奏疏，展开。
首先映入眼帘的，是王琳那笔力遒劲却堪称“鬼画符”、极难辨认的字迹。若是平时，刘璟或许还会哑然失笑，调侃两句王琳这手字实在有辱斯文。但此刻，他完全没有了这份心情。他的目光急速扫过那些歪歪扭扭却力透纸背的字句：
“……臣王琳惶恐顿首再拜：十月下旬，水军休整期间，太子殿下……殿下求战心切，意欲探查倭国沿岸虚实，以立奇功……臣忙于军政，对殿下疏于管教。殿下竟于十月廿三日夜，携少数亲随，私自乘快船离营出海……臣惊闻后，即刻请唐国公李虎率蒙冲战舰三十艘，并水军精锐千人。出海寻觅接应……奈何天有不测风云，归程途中，于东海无名海域，突遇前所未见之狂风巨浪……唐国公所率船队……与太子殿下所乘之船……尽皆……失去踪迹……经多日搜寻，仅寻得零星船板、器物……人……概无生还……臣王琳，罪该万死！……”
看到“概无生还”四个字时，刘璟只觉得眼前猛地一黑，耳边嗡鸣作响，握着奏疏的手剧烈地颤抖起来，指关节捏得咯咯直响。奏疏上那一个个墨字，此刻仿佛化作了最冰冷的刀子，一刀一刀狠狠地剜在他的心上！
广儿……他的长子，刘广！不管这个儿子是否具备雄才大略，是否适合继承这偌大的帝国，他都是他刘璟的第一个孩子，是他看着从一个襁褓婴儿，一点点长成英武少年的骨肉！他还记得广儿第一次喊他“父亲”时的雀跃，记得自己出征前他眼中既担忧又崇敬的光芒……他曾向早逝的发妻尔朱英娥承诺，会好好照顾他们的孩子，教导他，保护他……可如今，承诺犹在耳边，人却已葬身冰冷黑暗的海底，连尸骨都无处可寻！
还有李虎！李文彬！那是追随他自肆州起兵，一路披荆斩棘，屡立战功的心腹爱将！是可以在战场上将后背完全托付的兄弟！没有李虎当年在关键时刻的鼎力相助，他进军关中的道路绝不会那般顺畅。多少次血战，刀光剑影都没能夺走这位猛将的性命，刘璟本以为他会在未来的战场上继续绽放光彩，会在功成之后与自己把酒言欢，共享太平……谁能想到，战场上的英雄没有死在敌人的刀下，却覆没于无情的天威怒涛之中！还有那随行的一千水军精锐……
无边的痛苦、自责、愤怒、茫然……种种情绪如同海啸般瞬间淹没了刘璟。他感到一阵窒息般的剧痛从心脏蔓延开来，浑身的力气仿佛都被抽空了，若不是坐在椅子上，他几乎要站立不稳。
他呆呆地看着手中的奏报，眼神空洞，嘴唇微微哆嗦着，良久，才发出一声近乎呜咽的、低不可闻的自语：
“朕……朕不是一个好父亲……朕，也不是一个好主公……” 声音沙哑，充满了无尽的悲凉与自我谴责。
一直静立一旁的来和，此刻缓缓上前一步。他的目光平静如水，既无宽慰的柔软，也无刻意的悲伤，只是用一种近乎陈述事实的语调，缓缓说道：“陛下，天道运行，自有其常。不为尧之圣明而额外眷顾，亦不为桀之暴虐而格外严惩。陛下身为人父，已尽了教导、提供机会之‘人事’；身为人主，亦已尽了知人善任、托付重任之‘人事’。然太子、唐国公，乃至那一千将士，皆有其自身之‘命数’，有其自身之‘选择’。太子选择冒险出海，唐国公选择奉命救援，此乃‘因’；风浪无情，舟覆人亡，此乃‘果’。因果相继，非人力可强求扭转。”
刘璟知道，来和这是在用他独特的方式，试图将自己从无尽的自责漩涡中拉出来。
他痛苦地闭上眼。
是啊，儿子的命运他或许无法预知，但李虎……在他“记忆”中的另一条轨迹里，李虎跟随着宇文泰，同样征战四方，最后是因伤病死于榻上。相比那个结局，如今为救援太子、履行军职而殁于大海，或许……也算是一种属于军人的、更加壮烈的归宿？
来和继续道，声音更加清晰：“陛下身系社稷，肩负亿万生民之望。太子虽不幸罹难，乃个人之悲剧，然国事如天，不可因一人之逝而顷刻颓倾。臣观王琳奏报，其处置并无大错，已尽主帅之责。有过者，乃太子殿下，立功心切，违令擅行。”
刘璟猛地睁开眼，眼中血丝弥漫，痛苦中夹杂着一丝帝王的清醒与冷酷，他咬着牙，一字一顿道：“朕……知道！若非他急功近利，何至于此！折损朕一员肱股大将，一千忠诚儿郎……太子，有罪！”
这句话从他口中说出，带着锥心之痛，也带着不容置疑的决断。
来和躬身道：“陛下能明辨是非，不因私情废公义，实乃国家之幸。还望陛下能节哀顺变，保重龙体。天下，离不开陛下。”
刘璟看着来和，疲惫地点了点头，深吸了几口气，努力平复着翻腾的心绪。他知道，来和的话是对的，作为一个帝王，他没有太多时间沉溺于悲伤。
最后，刘璟做出了决定。
时近新年，举国欢庆，此时公布太子和唐国公的噩耗，过于残酷，也易生不必要的动荡。他强忍悲痛，下令秘不发丧，封锁消息，让大汉的百姓先过个好年。
正月十六，上元灯节的喜庆余韵尚未完全散去，长安皇宫的钟楼上，低沉肃穆的丧钟骤然敲响，声波荡过全城，瞬间驱散了所有节日的欢愉。百官怀着惊疑不定的心情匆匆入朝。
未央殿内，气氛凝重得几乎令人窒息。龙椅上的刘璟，面色沉静，眼神深处却带着难以掩饰的疲惫与哀恸。他以清晰而平稳的声音，向满朝文武宣布了太子刘广、唐国公李虎于去年十月在东征倭国途中，遭遇海上风暴，不幸双双罹难的噩耗。
他没有丝毫隐瞒，紧接着便直接指出了太子“轻敌冒进，违令擅行”的过错，正是这一过错，导致了唐国公为救援而一同遇难。
“唐国公李虎，忠勇为国，救援主上而殁，功在社稷。特旨，其子李柄承袭唐国公爵位，不降等级，以彰其父之功烈，慰其忠魂。” 刘璟的声音在大殿中回荡，“太子刘广……虽有过失，然其本心或为建功，且已身殁，追封为明怀太子，依制安葬。”
“征倭总管王琳，事发后应对及时，搜寻尽力，事后请罪诚恳。朕裁定，王琳于此事件中无过，反有功于稳定军心。命使者携朕诏书，前往东海嘉奖慰勉，令其安心作战，不必以此事为念，务必全心对敌！”
百官听着刘璟的宣告，心中无不震撼。他们看到了一个父亲痛失爱子的悲伤，更看到了一位帝王在面对至亲过错与国家法度时的冷静、公正与担当。他没有为了维护皇家颜面而遮掩太子的过失，也没有迁怒于尽责的将领。
这份直面悲剧、明辨是非的勇气与清醒，让所有臣子，包括那些原本对太子或对新贵将领有些微词的官员，都感到了由衷的敬佩。
这，或许就是身为天下至尊，坐在那张至高无上的龙椅上，所必须付出的代价之一。
个人的情感必须让位于国家的理性，悲伤只能深埋心底，在世人面前，他永远是那个需要做出最正确、最艰难抉择的人皇刘璟。
丧钟余韵中，一个新的、失去了继承人的时代，悄然拉开了序幕，而帝国的车轮，依旧必须向前滚动。