开皇七年（公元552年）·秋·长安
深秋的长安城，金黄色的银杏叶铺满了宽阔笔直的朱雀大街，空气中弥漫着丹桂的馥郁香气，也混合着一股蒸腾向上的活力与喧嚣。得益于近年来在瀛海道（海上贸易航线）上源源不断输入的金银与奇货，这座汉国的都城正以前所未有的速度膨胀、繁荣。
昔日里坊森严的格局已被打破，坊墙多有拆除，商铺临街而设，人流如织，车马喧嚣。为了促进商业和民生，除了皇城及周边核心区域，全城大部分地方的宵禁已然取消，华灯初上之时，东西两市依旧灯火通明，酒肆茶馆传来丝竹与谈笑声，勾勒出一幅生动的盛世长夜画卷。
官办与民办的各种作坊如雨后春笋般涌现，纺织、冶铁、造纸、印刷……机杼声、锤锻声、吆喝声汇成一首独特的工业交响。尤其值得一提的是，随着印刷技术的成熟与普及，一种新兴事物——报纸，开始在长安乃至全国流行开来。朝廷主办的《大汉公报》由魏收、庾信、杨炫之等文坛名流主笔，刊载朝廷政令、官员任免、边疆战报及经过筛选的各地要闻，成为名副其实的“朝廷喉舌”。
而民间资本也不甘落后，各类小报层出不穷，内容五花八门，从育儿经、养生诀、新式菜谱，到达官贵人的逸闻趣事、文人才子的诗词唱和，乃至某些捕风捉影的坊间八卦，应有尽有，满足了不同阶层的信息与娱乐需求。茶楼酒肆里，经常能看到人们争相传阅、讨论报上内容的热闹场景。
就在汉国埋头发展，国力日隆之际，北方的草原深处，一个庞然大物已然崛起并完成了内部的整合。
“伊犁可汗”阿史那土门，这位雄才大略的突厥首领，在北齐灭亡、中原局势大变后，敏锐地抓住了权力真空期，发动了持续数年的扩张战争，先后征服了铁勒、库莫奚等强大部族，将势力范围急剧扩大。年初，这位奠定突厥霸业基础的雄主在志得意满中病逝，其长子阿史那科罗继位，号“乙息记可汗”。
如今的突厥，一个疆域万里、控弦之士数十万的草原帝国已然成形。他们不再满足于松散的部落联盟，而是要建立一个真正意义上的国家，并渴望得到南方强大邻邦——汉国的正式承认与祝福。
为此，“乙息记可汗”阿史那科罗派出了自己的弟弟，精明强干的阿史那俟斤（又称燕都）作为使臣，南下出使长安。
当阿史那俟斤的车队穿过巍峨的明德门，真正踏入长安城时，这位来自草原的突厥贵族，瞬间被眼前难以想象的繁华与宏伟所震撼。街道宽阔得足以并排行驶八辆马车，两旁楼宇鳞次栉比，飞檐斗拱，雕梁画栋。人流熙攘，服饰华美，商品琳琅满目，许多东西他连见都没见过。更令他心惊的是城市的规模，原有的三座卫星城（指城外特定功能的聚居区）显然已经无法容纳汹涌而来的人口，他沿途看到，工部的官员正在勘测新的地块，准备再兴建两座新城！
在前往驿馆的路上，阿史那俟斤特意让车队放慢速度。他注意到街市上不仅有汉人，还有许多高鼻深目的西域胡商，甚至，他还看到了几个穿着熟悉皮袍、操着突厥语口音的小贩，正在大声叫卖着风干的牛羊肉和奶酪！这一幕，让阿史那俟斤的心情变得异常复杂。“人往高处走，水往低处流……” 他心中默念着这句刚刚学来的汉话谚语，一股难以言喻的酸涩与紧迫感涌上心头。他的同胞，在这片富庶的土地上寻求更好的生活，而伟大的突厥汗庭，却还在漠北苦寒之地，与风沙为伴。这种强烈的对比，让他对此次出使的任务，更加坚定，却也更加感到压力重重。
翌日，阿史那俟斤被郑重地接引入皇城。汉帝刘璟并未立刻召见，而是先由枢密使刘亮、礼部侍郎毛喜，以及一位异常年轻的官员——鸿胪寺少卿、年仅十七岁的新科状元长孙晟负责接待。礼部尚书长孙兕（长孙晟的父亲）因病致仕，新任尚书张岳尚未到任，故而由这三人出面。
在鸿胪寺精心布置的客殿内，双方分宾主落座。简单的寒暄和例行的茶点之后，阿史那俟斤便开门见山，直接道明了来意。他操着一口流利但略带口音的汉语，姿态恭敬却不失草原贵族的骄傲：
“尊敬的枢密使、两位大人。我奉我兄，‘乙息记可汗’之命，特来向伟大的汉国皇帝陛下致意。经过多年征战与整合，我突厥各部现已团结一心，疆域北至北海（贝加尔湖），西接乌孙故地，南北绵延万里。可汗有意正式建立突厥汗国，结束部落纷争，以国家之礼与汉国相交。此次前来，首要便是希望能获得汉国皇帝陛下的祝福与承认。”
刘亮脸上带着职业化的温和笑容，不动声色地听着，心中却已飞速盘算。他缓缓开口，语气平和而官方：“首先，请特勤转达我大汉皇帝陛下对‘乙息记可汗’的祝贺。子承父业，振兴部族，诚为可喜可贺之事。突厥欲建国安民，我大汉作为友邻，自然乐见其成，并愿送上祝福。我大汉一向爱好和平，也希望北方能有一位同样热爱和平、致力于睦邻友好的邻居。”
阿史那俟斤听到刘亮的前半段话，心中稍定，觉得汉国态度似乎还算友善。他点点头，顺着话头说道：“枢密使所言极是。我突厥连年征战，部众亦感疲惫，如今渴望的是和平与稳定的发展。能与强大的汉国为邻，是我们的荣幸。”
刘亮微微一笑，话锋却悄然转向：“不知贵汗对于建国，具体需要我大汉提供何种支持？是需要我方派遣规格相当的使团前往观礼祝贺吗？” 他这是试探突厥的实际要求。
阿史那俟斤略作沉吟，脸上露出一丝“为难”的神色，终于抛出了此行最核心、也最敏感的要求：“感谢枢密使的美意。除观礼外，我兄可汗还有一个具体的想法。漠北苦寒，生存不易。我兄认为，阴山南麓水草丰美，气候相对温和，更适宜我族繁衍生息，壮大国力。因此，可汗希望能将汗庭王帐迁至阴山脚下，建立都城。此事……还需汉国皇帝陛下允准。”
此言一出，刘亮脸上的笑容淡了几分，毛喜的眉头微微蹙起，而年轻的长孙晟更是几乎瞬间变了脸色！
长孙晟毕竟年轻，沉不住气，他霍然抬头，清澈而锐利的目光直视阿史那俟斤，声音带着压抑不住的惊怒与质问：“特勤此言何意？难道尔等路过阴山时未曾看见？我皇正在阴山南麓，大兴土木，修建陵寝！此事天下皆知，尔等竟提出如此要求，是故意挑衅吗？！”
阿史那俟斤确实看到了阴山南麓那片巨大的工地，无数工匠、民夫、兵卒在那里忙碌，规模浩大。他当时心中诧异，猜测汉人或许是在修建纪念碑、祠庙之类，纪念当年刘璟在此击破柔然的功绩。他怎么也没想到，那竟然是在修建皇帝的陵墓！把陵墓修在远离都城千里之外的草原边境？这汉国皇帝刘璟，脑子里到底在想什么？是狂妄的宣示主权，还是有更深层的、令人不安的意图？一瞬间，诸多念头闪过阿史那俟斤的脑海，让他也感到此事变得极为棘手。
他连忙摆手，脸上露出恰到好处的惊讶与歉意：“少卿息怒！请恕我孤陋寡闻，途经阴山时虽见工程浩大，却实不知乃是贵国皇帝陛下的陵寝所在！此事实在是第一次听闻，绝非有意冒犯！”
长孙晟冷哼一声，语气生硬：“既然特勤现已知晓，就请休要再提迁居阴山之事！此乃绝无可能！”
然而，阿史那俟斤并未退缩。他收敛了脸上的歉意，目光变得认真而坚定，缓缓摇头：“少卿大人，恐怕……仅凭我一面之词，难以说服我兄可汗。迁居阴山，控扼漠南，乃可汗继位后巩固权威、实现父汗遗志的重要决策，势在必行。贵国皇帝于边境修建皇陵一事，实在……太过令人惊异。若我回去仅仅口头禀报，说汉国皇帝把陵墓修在了那里，所以我们不能去，恐怕我兄非但不会相信，反而会认为是我等办事不力，找的托词。”
毛喜一直静静观察着，此时缓缓开口，声音平稳却带着压力：“哦？那依特勤之见，该当如何？”
阿史那俟斤深吸一口气，提出了他的建议：“最好的办法，是由贵国派遣一位足够分量的使者，携带正式的国书与说明，随我一同返回漠北，当面向我兄可汗陈明情况。如此，方显诚意，也更能取信于人。”
毛喜追问道，语气依旧平和，但问题却直指核心：“若……我家陛下派人陈明情况后，贵国可汗仍对漠南之地，念念不忘，执意要迁，又当如何？”
阿史那俟斤沉默了。殿内的空气仿佛凝固了。片刻后，他抬起头，目光扫过三人，用一种郑重甚至带着几分草原人直率残酷的语气说道：“若果真如此……我阿史那俟斤，愿以长生天的名义起誓，必竭尽全力，保证贵国使团人员，平安离开我突厥境内。”
这话听起来是保证使团安全，但刘亮、毛喜、长孙晟都是聪明人，瞬间听出了弦外之音——使团可以平安回来，但漠南之地，恐怕就要凭实力说话了。这意味着极高的战争风险！
刘亮心念电转，知道此事已非他们这个层级可以定夺。他起身，脸上重新挂起外交式的微笑：“特勤的意思，我们明白了。此事关系重大，需即刻禀报陛下圣裁。长孙少卿，劳烦你先送特勤回驿馆休息，务必款待周到。”
长孙晟虽然心中不忿，但也知礼数，强压情绪，起身对阿史那俟斤做了个“请”的手势。
待长孙晟引着突厥使者离开，刘亮与毛喜对视一眼，均看到对方眼中的凝重。两人不敢耽搁，立刻赶往未央宫刘璟的书房。
书房内，刘璟正伏案批阅奏章，御案一侧堆放着最新的几份《大汉公报》和民间小报。听到脚步声，他抬起头，目光平静：“如何？那突厥使者，所为何来？”
刘亮躬身，言简意赅：“陛下，突厥新可汗阿史那科罗，欲求漠南之地，意在迁王庭于阴山脚下。”
刘璟笔下未停，只淡淡问了句：“他知道朕在修陵吗？”
刘亮回答：“看反应，起初应是不知。但臣等告知后，其态度……依旧暧昧。其言下之意，即便知晓，恐怕也难以让其兄罢休。漠南之地，突厥志在必得。”
刘璟这才停下笔，将朱笔搁在笔山上，向后靠了靠，嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“这个阿史那科罗，刚刚坐上汗位，胃口倒是不小。想拿朕的疆土，来给他立威？”
刘亮分析道：“陛下明鉴。阿史那科罗新立，急需功绩稳固权威。若能占据漠南丰美草原，不仅实力大增，更能直接威慑我朝北疆，其声望必然如日中天。此乃一箭双雕之策。”
“你们怎么看？”刘璟的目光扫过刘亮和毛喜。
刘亮显然早有腹案，立刻答道：“陛下，臣以为，突厥新盛，其势正锐，且显然有备而来。直接回绝，恐其立刻以此为借口挑起边衅。不如……将计就计。可先应其所请，派遣使团随其返回漠北，一则示我大方，稳住阿史那科罗，二则可借机亲眼查看突厥虚实、兵力布置、各部人心。同时，我朝立刻暗中调动兵马，囤积粮草于北疆诸镇。若使者陈情后，突厥仍执意南侵，我大军则可借漠南地利，以逸待劳，寻求决战，力争一举重创甚至全歼其主力！若其知难而退，自然最好。”
刘璟手指轻轻敲击着桌面，思索片刻，点了点头：“可。先礼后兵，谋定后动。就依此策。” 他随即问道：“使团人选，你们有何想法？谁可担此重任，既能不堕国威，又能随机应变，探查敌情？”
毛喜此时上前一步，躬身施礼，语气沉稳而坚定：“陛下，臣毛喜，请命前往。”
刘璟看着这位以机智稳健着称的礼部侍郎，微微颔首：“毛卿沉稳多智，通晓夷情，确是上佳人选。准。”
毛喜接着说道：“谢陛下信任。为使团周全，臣斗胆，还想请陛下准允三人随行。” 他报出名字，“鸿胪寺少卿长孙晟，年轻锐气，通晓礼仪，可负责具体交涉；礼部员外郎裴世矩，心思缜密，善于观察记录，可详查突厥风土人情、军力部署；云骑尉高孝瓘，武艺超群，胆略过人，可护卫使团安全，必要时亦能展现我朝武威。”
一旁的刘亮心中暗赞：“这毛喜，果然心思玲珑！所选三人，长孙晟是陛下亲点的状元，裴世矩是陛下看好的青年干吏，高孝瓘是勋贵之后，大将之材。此番出使，既是重任，也是历练和展现的机会，他倒是会挑人，也懂得平衡。”
刘璟听了毛喜的人选，眼中也闪过一丝满意之色。这三个年轻人，都是他近年来留意并有意栽培的才俊。让毛喜带着他们去经历这番风浪，正是时候。
“准。” 刘璟言简意赅，一锤定音，“具体事宜，由枢密院会同礼部、鸿胪寺详加筹划。使团以毛喜为主，授全权便宜行事之权。务必摸清突厥虚实，并……将朕的话，清楚地带给阿史那科罗：阴山，是朕选定的长眠之地。朕活着的时候，不喜欢有人打扰；朕死了以后，更不喜欢有人吵朕清静。让他，好自为之。”
“臣等遵旨！” 刘亮与毛喜齐声应道。
一场事关北疆未来数十年安宁的外交博弈与潜在战争，就此拉开了序幕。年轻的使团即将北上，深入虎狼之穴，而汉国的战争机器，也在平静的表象下，开始悄然加速运转。