开皇七年·冬·漠北·金帐王庭
朔风呼啸，卷起千里黄沙，天地间一片昏黄混沌。毛喜一行数百人的使团队伍，在突厥特勤阿史那俟斤的引导下，已经在这片广袤无垠、气候严酷的漠北荒漠中跋涉了足足三个多月。
他们穿越戈壁，翻越沙丘，经历了无数次干渴、严寒与沙暴的考验，终于，在这片生命的禁区里，他们看到了一片小小的绿洲，以及依托绿洲建立起来的、规模远超想象的巨大部落。部落中央，一顶宏伟、华丽、在阳光下熠熠生辉的巨大金色帐篷巍然矗立，彰显着其主人至高无上的权力——那便是突厥可汗的金帐王庭。
“呼……终于到了啊！” 使团副使，年轻英武的长孙晟长长舒了一口气，用力扭了扭因长期骑马而僵硬酸痛的脖颈，脸上终于露出了如释重负的神色，“这一路，真是把骨头都快颠散了。”
队伍中另一位年轻的官员，员外郎裴世矩，也抹了把脸上的沙尘，望着眼前这片生机勃勃的部落景象，不禁小声感慨：“突厥人……竟能在如此不毛之地生存繁衍，建立起这般庞大的部落，真是令人难以置信，也……着实不易。” 他的语气中带着一丝钦佩与警惕。
一旁随行的禁军精锐、云骑尉高孝瓘却没有说话，他鹰隼般锐利的目光扫过那些部落外围手持弯刀、眼神戒备的突厥武士，扫过那些皮毛粗糙却眼神剽悍的牧羊犬，最后落在那顶象征着草原最高权力的金帐上，眉头微蹙，低声对毛喜道：“毛公，能在如此恶劣环境中称雄立国者，必非善类。其民风必然彪悍好斗，其首领恐怕也……野心勃勃。此行，恐怕不会轻松。”
作为正使的礼部侍郎毛喜，虽也疲惫，但精神依旧紧绷。他仔细整理了一下被风沙吹得有些凌乱的官袍和冠冕，又掸了掸上面的灰尘，听到高孝瓘的话，他微微颔首，目光沉稳：“孝瓘所言不差。然我等身负皇命，纵是龙潭虎穴，也要闯上一闯。好了，都打起精神，莫要闲聊，马上便要觐见突厥可汗了，一言一行皆关乎国体，切不可失了我大汉礼仪风范！”
长孙晟和裴世矩立刻神色一肃，闭上了嘴巴，跟随着毛喜，在阿史那俟斤的带领下，向着部落大门走去。
部落门口，早已聚集了不少突厥人，看到阿史那俟斤归来，纷纷热情地涌上前来，用突厥语大声问候着，拍打着他的肩膀和胸膛，显得十分熟稔亲热。也有人好奇地打量着毛喜这一行衣着华丽、风尘仆仆的汉人，窃窃私语。
几个与阿史那俟斤关系亲密的部落头人更是大声笑问：“俟斤特勤！这次南下去那富庶的汉地，可还顺利？有没有给我们带回汉人的美酒、丝绸和那些亮闪闪的珍宝啊？”
阿史那俟斤显然在部落中威望不低，他笑着——回应，态度亲切而不失威严。细心的毛喜将这一切看在眼里，心中暗暗记下：“这位阿史那俟斤，不仅是可汗之弟，看来在部族中也颇得人心，是个关键人物。”
很快，一名身材高大、披着华丽狼皮裘的金帐卫士走上前来，向阿史那俟斤行礼后，引领着毛喜等人走向那顶最为显眼的金帐。越是靠近，越能感受到那顶大帐的宏伟与压迫感。
掀开厚重的、绣着狼图腾的门帘，一股混杂着酒气、烤肉味、皮革膻味和某种香料气息的热浪扑面而来。帐内十分宽敞，地上铺着厚厚的羊毛地毯，帐顶悬挂着金银器和宝石装饰。正中央的主位上，一个身材魁梧、面庞粗犷、留着浓密胡须的中年男人，正是突厥可汗阿史那科罗。他此刻显然已有几分醉意，左右各搂着一名衣着暴露、容貌艳丽的突厥女子，正大声说笑着。帐下两侧，坐着数十位衣着各异、但皆显贵气的部落首领和贵族，面前摆满了酒肉。
阿史那俟斤大步上前，对着主位上的可汗，右手抚胸，行了一个标准的突厥礼，朗声道：“尊贵的可汗，伟大的狼神子孙，您忠诚的兄弟，特勤阿史那俟斤，出使汉国完毕，特来向您复命！”
阿史那科罗闻言，稍稍推开了身边的女子，坐正了一些身体，醉眼朦胧地看向阿史那俟斤，又扫了一眼他身后的毛喜等人，声音洪亮地问道（突厥语）：“哦？我的好弟弟，此去南方，事情办得可还顺利？这些汉人……是来向我们大突厥汗国表示祝贺的吗？” 他的语气带着毫不掩饰的傲慢与期待。
阿史那俟斤面色不变，恭敬地回答（突厥语）：“回禀可汗，臣弟出使汉国，仅完成了一半的使命。”
“一半？” （突厥语）阿史那科罗眉头一皱，醉意似乎清醒了几分，语气带上了一丝不悦，“什么叫一半的使命？说清楚！”
阿史那俟斤道（突厥语）：“汉国皇帝同意与我们建立邦交，并送上对汗国成立的祝福。我身后的这几位，便是汉国皇帝派来的使者，带来贺礼与国书。” 他侧身指了指毛喜四人，然后话锋一转，“然而，关于我们之前提出的，希望南迁回漠南草原驻牧之事……汉国方面表示，尚有商榷之处。具体情形，还请汉国使者亲自向可汗说明。”
阿史那科罗听到“漠南”二字，脸上的笑容彻底消失了，取而代之的是一层阴霾。什么邦交、祝福，对他而言都是虚的，他最在乎的就是水草丰美、气候相对温和的漠南草原！那里不仅是绝佳的牧场，更是他稳固汗位、凝聚各部，甚至实现其内心深处那个“南下牧马”野心的关键所在！汉国的祝福？哪有实实在在的草场来得重要？
他强压下心头的不快，目光转向毛喜等人，摆了摆手，示意他们上前说话，语气明显冷淡了不少。
毛喜尽管听不懂他们的对话，却将他们的表情尽收眼底，心知真正的考验来了。他上前几步，先学着阿史那俟斤的样子，右手抚胸，微微躬身，行了一个突厥与中原礼节相结合的见面礼，然后清了清嗓子，用清晰沉稳的汉语说道：“尊敬的大突厥可汗，在下乃大汉礼部侍郎毛喜，奉我大汉皇帝陛下之命，特来恭贺汗国新立，愿两国永致和睦，边境安宁。” 说罢，他从随从手中接过一份用锦缎包裹的礼单，双手呈上。
一名懂汉字的突厥内侍连忙上前接过，展开礼单，凑到阿史那科罗耳边，小声翻译着上面的内容：上等丝绸百匹，精美礼器五十件，茶叶千斤，盐若干，以及一些实用的工具和药品……都是草原上急需或珍视的物资。
听着礼单上丰厚的“贺礼”，阿史那科罗阴沉的脸色稍稍缓和了一些，重新露出笑容，尽管这笑容显得有些刻意。他朗声笑道（汉语）：“好啊！在我父汗那时起，就时常听草原上的商队说起，汉家天子最是仁慈慷慨！今日一见，果然名不虚传！我们突厥人，向来是最好客的礼仪之邦！远方尊贵的客人来了，怎么能不好酒好肉地招待？快！给几位汉使看座！上好酒好肉！”
立刻有侍从搬来铺着华丽毛皮的矮几和坐垫，请毛喜四人入座。随即，大坛的奶酒，整只的烤羊、大块的牛肉被端了上来，香气四溢。
阿史那科罗看似热情，实则对“漠南”之事耿耿于怀。他趁着众人注意力在酒肉上时，给帐下几位心腹首领使了个眼色。
其中一位身材格外雄壮、满脸络腮胡、眼神桀骜的首领——阿史那库头（后世被尊为佗钵可汗），立刻领会，他哈哈大笑着抱起一坛未开封的烈酒，大步走到毛喜等人面前，目光扫过看起来文质彬彬的毛喜，最终落在了三位年轻的随员身上，用带着浓重口音的汉语大声道：“早就听说！中原的豪杰英雄，都是大口喝酒，大块吃肉的好汉！比我们草原上的雄鹰也不差！怎么样，几位汉家勇士，敢不敢跟我们突厥的男儿，对饮几碗？！”
这是赤裸裸的挑衅和下马威！毛喜是典型的江南士人，精于诗书礼仪，却对这等狂饮颇为不适，脸上不由得露出一丝为难。
就在此时，云骑尉高孝瓘霍然站起！他面容俊美甚至有些阴柔，但此刻眼神锐利如刀。他二话不说，一把接过阿史那库头手中的酒坛，拍开泥封，仰起头，竟是直接对着坛口，“吨吨吨”地豪饮起来！琥珀色的酒液顺着他的嘴角流下，打湿了前襟，他却浑不在意。不过片刻，一坛烈酒竟被他饮尽！
“砰！” 高孝瓘将空酒坛重重往地上一摔，发出清脆的碎裂声。他抹了把嘴，脸上虽泛起一丝红晕，但眼神清明依旧，豪气干云地喝道：“突厥美酒，不过……也就如此了！”
帐中顿时一静，随即爆发出阵阵惊叹和喝彩！突厥人最敬重豪饮的勇士。阿史那库头先是一愣，随即拍着大腿哈哈大笑：“好！好汉子！看你长得比我们草原最美的姑娘还要白嫩，没想到有如此海量！爽快！你这个兄弟，我阿史那库头认下了！” 他又将目光投向长孙晟和裴世矩。
长孙晟与裴世矩对视一眼，知道此刻绝不能示弱。两人也毫不含糊，各自接过侍从递上的酒碗，倒了满满一碗，高声道：“敬可汗！敬草原的勇士！” 言罢，一饮而尽，面不改色。
气氛瞬间被点燃！帐内的突厥贵族们纷纷叫好，也开始互相拼酒，一时间觥筹交错，热闹非凡，看似宾主尽欢。
然而，阿史那科罗看着这一幕，心中的焦躁却并未减少。他趁众人酒酣耳热之际，对阿史那俟斤使了个眼色，两人一前一后，悄然起身，走出了喧闹的大帐。
帐外，寒风凛冽，瞬间吹散了帐内的暖意与酒气。阿史那科罗脸上的笑容彻底消失，取而代之的是阴沉和急切。他一把拉住阿史那俟斤，走到一处背风的角落，压低声音，语气冰冷地问道：“俟斤！刚才有外人在，有些话我不便细问。现在你老实告诉我，什么叫‘仅完成了一半’？汉人到底是什么意思？他们是不是想霸占着漠南不放？！”
阿史那俟斤单膝跪地，沉声道：“可汗息怒，容臣弟详禀。臣弟此次南下，路过漠南时，在阴山附近，看到了大批汉人工匠和军士驻扎，营寨连绵，似乎在修建什么大型工程。到了长安，向汉国朝廷正式提出南迁漠南的请求后，才从他们官员口中得知……那刘璟，似乎有意将自己的陵墓，修建在阴山脚下，因此那片区域……”
“陵墓？” 阿史那科罗狐疑地打断，“真的假的？该不会是汉人为了拒绝我们，随便编出来的借口吧？”
阿史那俟斤道：“可汗，此事恐怕不便作伪。臣弟亲眼所见，那些工匠、材料、车辆，数量极其庞大，绝非一日之功，也绝非短期行为。汉人若想欺骗，大可用其他理由，何必兴师动众弄出如此大的场面？可汗若是不信，大可派遣亲信快马前往阴山脚下查探，一看便知。”
阿史那科罗眉头紧锁，来回踱步。他相信弟弟不会骗他，但这个消息让他更加烦躁。“可是……老子在这鸟不拉屎的大漠里真是呆够了！风吹日晒，水草时有时无，哪比得上漠南的丰美草场？俟斤，你是我们兄弟里最聪明的，快给我想个办法！无论如何，也得把漠南弄回来！哪怕只是一部分！”
阿史那俟斤沉吟片刻，眼中闪过一丝精光，低声道：“可汗，汉人既然派出使者前来交涉，说明他们也不愿轻易开启战端，至少目前不想。我们或许可以……换一种方式。”
“什么方式？”
“汉人讲究‘文争武斗’。我们不妨提出，双方各派勇士，比试几场。可以是摔跤、射箭、马术，甚至……刀枪搏杀。赌注，就是漠南部分草场的归属权，或者至少是优先驻牧权！” 阿史那俟斤的声音压得更低，“一来，可以试探汉人的虚实和态度；二来，若能在大庭广众之下挫败汉使带来的勇士，必然能大涨我突厥声威，打击汉人气焰，逼迫他们在谈判中让步！就算他们不答应以草场为注，仅仅是在比试中压过他们，也足以让我们在后续交涉中占据主动！”
阿史那科罗听着，眼睛渐渐亮了起来。这确实是个好办法！既避免了直接冲突的风险，又能彰显武力，争取利益，还非常符合草原民族解决问题的方式。他一拍阿史那俟斤的肩膀，脸上重新露出笑容，只是这笑容带着一丝狠厉与算计：“好！就按你说的办！我突厥的勇士，还怕了汉人不成？你去安排，务必找最厉害的勇士！我要让这些汉使，见识见识什么叫草原的雄鹰和苍狼！”
兄弟二人计议已定，转身返回依旧喧闹的金帐。