九月十九日，山海关主城外的西罗城已经插上了顺军的旗帜，那是昨天傍晚李过拿下来的，打了一个时辰守军死了六十多个，剩下一两百人的从西门退进了关城，吴三桂没有再派兵去夺，李自成也没有急着往前推，双方隔着一道西石河各自埋锅造饭，炊烟在河两岸同时升起来。
吴三桂站在山海关南门的城楼上，望着西边，西石河是一条不起眼的小河，宽不过十几丈水也不深，人挽起裤腿就能蹚过去，但河床是淤泥马踩进去能陷到小腿肚子。
河上原来有一座石桥，前天被吴三桂派人拆了，现在只剩下几块桥墩石露在水面上。
河对岸就是顺军的军营，营帐从西石河一直排到西边的天际线黑压压的一片，篝火的烟升起来，在无风的秋日里直直地往天上飘。
“公爷，您看那边。”
方光琛指着西石河对岸，吴三桂顺着他的手指看过去，河对岸的缓坡上顺军正在列阵，前排全是马队，一排一排地站在坡上，从坡顶排到坡脚，少说也有四五千骑。
马是蒙古马混杂着河曲马，大部分个头不高但肚子吃得滚圆，皮毛在太阳底下泛着光，马上的人穿着蓝色的号衣，有的披甲有的没披甲，手里的兵器也五花八门，长枪、马刀、铁鞭、流星锤、三眼铳什么都有，他们的队列很整齐，一看就是久经沙场的精锐之师。
方光琛看了一会儿说道：“真不是一般的流寇，李自成据说只能排第二，不知道刘处直部的军容又是如何，应该不会比咱们关宁差多少，流寇这十几年刀山血海的滚过来，确实练就了一支精兵。”
到了这个时间点，大浪淘沙下一般的流寇早就死完了，他们也不能在野地里排出这么整齐的骑兵队列，这些人跟着李自成从青海打到北京，是从死人堆里滚出来的老兵，他们的装备不如关宁兵，但人数和士气都要强上一些。
“西石河阵地布置得怎么样了？”
“吴国柱已经带人上去了，一千官军外加永平来的乡勇一万人，沿河挖了一道壕沟搭了鹿角，河对岸的民房都拆了木料石头全搬过来修了工事。”
吴三桂点了点头：“乡勇的领头的都谁？”
“生员李松、谭有养、刘以祯，都是永平大户家的子弟，自己出钱拉的队伍。”
“可靠吗？”
“他们是永平的坐地户有家有业，守山海关也是守他们自己的家，应该可靠。”
关城内的街道上到处是人，关宁兵、乡勇、从宁远撤过来的百姓，百姓们挤在庙里、挤在屋檐下、挤在城墙根下，女人抱着孩子，老人拄着拐杖，眼神里全是麻木和恐惧。
他们跟着他从宁远走到山海关，走了两百里路，以为到了山海关就安全了，可现在顺军来了清军还没到，山海关也未必安全。
顺军的营地里忽然传来了一声号炮，紧接着鼓声大作咚咚咚，河对岸的骑兵开始移动了，从坡上往坡下走，马走得并不快，但那种几千匹马一起移动的声势，让人感觉脚下的地面在微微发颤。
“传令吴国柱，准备接敌。”
卯时三刻，顺军的大营里，李自成正在吃早饭，一碗小米粥，两张烙饼，两个包子，跟昨天一样跟前天也一样，他的早饭从来不换花样。
刘宗敏蹲在旁边啃一只猪蹄髈，啃得满嘴是油，李过坐在马鞍上，拿着一张舆图翻来覆去地看，刘芳亮站在旁边，一只手叉着腰，另一只手搭在刀柄上。
“都准备好了？”
李自成喝完了最后一口粥，把碗递给亲兵站起来抹了抹嘴。
“好了。”
刘宗敏把猪蹄髈一扔，骨头飞出老远：“我军已经到了河沿上了，张鼐率骑兵打头阵，不就是一群团练吗，一个时辰绝对拿下来。”
李过劝阻道：“捷轩别轻敌，永平的乡勇不是一般的乡勇，吴三桂在永平经营了也有些日子了，这些乡勇也极度仇视我们，没那么好捏。”
李自成擦了擦手，走到一张临时搭的木台前，询问道：“唐通出发了没有？”
[ ] “昨晚就出发了，他带了一千多人走小路绕去一片石在那截击吴三桂部的逃兵，顺便观察一下清军动向，那片地方荒得很，平时没人走，唐通对那片熟。”
“好，那就开始进攻，趁着东虏没来一举拿下山海关。”
号炮过后，紧接着是鼓声，战鼓擂起来的时候，营帐的帘子纷纷掀开，士卒们从帐篷里涌出来各就各位，号角声、马蹄声、刀剑出鞘的金属摩擦声响成一片。
张鼐上了马，骑兵已经在西石河前列好了阵势，三千骑排成三排，每排一千骑，排与排之间隔三十步。
这是一个很老套的骑兵阵型，但老套意味着好用，张鼐骑的是一匹黑马，马脖子上挂着一串铃铛，跑起来哗啦啦地响，河对岸，明军的阵地上已经乱成了一锅粥。
吴国柱骑在马上，举着望远镜看着对岸，他是个老行伍，在关宁军干了十五年了，跟清军打过，跟蒙古人打过，就是没和义军交过手，但当他看见对岸顺军骑兵列阵的那一刻，发现和他印象中的流寇不太一样。
他印象中的流寇是乌合之众，成千上万的人乱哄哄地冲过来喊得震天响，但只要前排的被鸟铳撂倒，后排的就会往回跑。
可眼前这支骑兵不一样，他们列阵的时候没有一丝乱象，三千骑站在原地纹丝不动，马嘴里的嚼子都没响一声，队列横平竖直，从望远镜里看过去，像是一堵黑压压的墙。
“都他娘的别慌！”
阵地上的一万乡勇正乱哄哄地往壕沟里跳，他们的衣服五花八门，有穿长衫的，有穿短褂的，还有穿着明军号衣的，兵器也是什么都有，长枪、腰刀、锄头、粪叉，有个老汉扛着一把铡刀站在壕沟里，铡刀的刀刃锈迹斑斑。
李松站在壕沟的最前面，他今年二十六岁，是永平府学里出了名的才子，考了三回乡试都没中举，但他读过兵书知道怎么摆阵。他今天穿了一身铁甲，甲片是新打的，在太阳底下泛着白光。
那副铁甲是他爹花了二十两银子从永平最大的铁匠铺里定做的，他穿着铁甲站在壕沟边上，手里拿着一把雁翎刀准备指挥作战。
“诸位乡亲，东师盟军没来，流寇却先来了，山海关一破流寇回师一定会洗劫永平，那边是咱们的家，咱们的祖坟埋在永平，咱们的地在永平，咱们的家小在永平，流寇要抢咱们的地、烧咱们的房、糟蹋咱们的女人，你们说能让吗！”
“不让！”
壕沟里的乡勇们吼了一嗓子，声音倒是很响，但吼完了就开始有人发抖。
一个十五六岁的少年蹲在壕沟里，手里抱着一杆比他人还高的长枪，嘴唇一直在哆嗦，他旁边一个四十多岁的壮汉拍了拍他的脑袋：“别怕，打起来跟着我。”
谭有养站在阵地的右翼，他比李松大几岁家里是开当铺的十分有钱，他拉了三千人自费给他们配了一部分鸟铳和大量火药。
那些鸟铳都是旧的，有的是从明军逃兵手里收的，有的是从铁匠铺里定做的，质量虽然参差不齐但好歹是火器，他正在指挥鸟铳兵往壕沟前面堆沙袋，每一个沙袋都放得很仔细。
刘以祯在左翼，他是三个人里最年轻的，才二十一岁，父亲是赣州府的推官，他带来的人不多只有一千多，但都是练过拳脚的庄客个个膀大腰圆，他自己骑了一匹白马，穿着一身银白色的锁子甲，在太阳底下银光闪闪的很是扎眼，吴国柱甚至派人来劝告让他别穿那么亮的甲，容易招箭，
“来了！”有人尖声喊了一嗓子。
河对岸，鼓声慢慢停了。
停了大约三个呼吸的时间，然后鼓声重新响起来，这次的节奏比刚才更快、更急，顺军的骑兵开始往前走了。
第一排的骑兵从坡上走下来，马蹄踏进淤泥里发出噗噗的闷响，马走得不快，一步一步地往前走，水花溅起来打在马肚子上又落回河里，马上的人低着头把身子伏在马脖子后面，手里的刀横在马鞍前面，刀刃朝外。
西石河的水不深，最深的地方也只到马的膝盖，第一排骑兵很快蹚过了河，开始往岸上走，河岸是一道缓坡，坡上长满了枯草，马蹄踩在枯草上沙沙地响。
“放铳！”谭有养扯着嗓子喊了一声。
右翼的鸟铳兵开了火，砰——砰砰——砰砰砰——火铳声噼里啪啦地响起来，像是过年放鞭炮，白烟从沙袋后面涌出来，被河风一吹滚到河面上跟水汽混在一起，把整个河面罩得白茫茫的一片。
铅弹打在第一排骑兵的身上，打在马的身上，打在河面上溅起一片片水花，有几匹马倒下了，把人甩进水里，人在水里扑腾几下就没了动静。
但大部分骑兵还在往前走，速度没有减，反而加快了，后面的鼓声越来越急，骑兵们开始催马小跑。第一排的骑兵从鸟铳的白烟里冲出来，马刀在晨光里闪着寒光，直直地撞向了明军的壕沟。
一百步。
五十步。
二十步。
李松举起了雁翎刀，他的手心全是汗，刀柄上的鲨鱼皮被汗水浸湿了滑溜溜的，他张开嘴想喊一声，但声音卡在嗓子里出不来。
他看见对面的骑兵冲在最前面的那个人骑着一匹黑马，马脖子上挂着一串铃铛，哗啦啦地响。
“杀贼啊！”
顺军的骑兵很快冲进了军阵，一匹马的胸口撞在鹿角上，鹿角被撞得飞起来，木头在空中翻着跟头砸进了壕沟。
马上的人被甩出去，摔在地上还没来得及爬起来，后面的马已经从他身上踩过去了，马蹄踩在人身上发出咔嚓咔嚓的声音，第一排骑兵冲破了鹿角之后速度慢了，但后面的第二排已经跟上来了，第三排也开始蹚河了。
张鼐骑在黑马上，在一片混乱中高高地举着马刀，他的马跳过壕沟，落在一个乡勇面前，那个乡勇就是之前蹲在壕沟里发抖的少年，他抱着长枪抬头看着张鼐，张鼐的马刀落下来的时候，少年不是不想躲，是腿已经不听使唤了，刀从他的左肩劈进去从右肋出来，整个人几乎被劈成了两半，血喷了张鼐一脸。
他舔了舔嘴角的血咧嘴笑了一下，然后他催马往前，冲向了下一道防线。
刘以祯骑着白马冲了过来，他的白马在一片黑压压的骑兵里太显眼了，显眼到顺军的骑兵一眼就看到了他。
三骑同时向他夹击过来，刘以祯挥刀格开了一个，被第二个砍中了马腿，白马长嘶一声栽倒在地上，刘以祯从马上滚下来，锁子甲被马镫挂住撕开了一道口子，银白色的甲片散了一地。
他爬起来想跑，被第三个骑兵从后面追上，一枪扎穿了后背，枪尖从前胸透出来，带出了一截白生生的肋骨，他跪在地上像是给人磕了一个头，然后慢慢地倒了下去。
李松还在坚持，他的雁翎刀已经卷了刃，铁甲上也挨了好几刀，左肩的甲片被砍掉了一块，露出里面血淋淋的皮肉。
他退到壕沟的拐角处，背靠着土墙，一手握刀一手扶着墙，他身边还站着十几个人都是他家的庄客，庄客们围成一个半圆把他护在中间，李松大口大口地喘着气，看着前面的战场。
西石河阵地的壕沟里堆满了尸体，有明军的也有顺军的，沙袋被踢翻了，鸟铳被扔在泥里，乡勇们成片地往后退，有人扔了兵器脱了号衣往回跑，有人跪在地上磕头求饶，还有人躺在地上装死，装死的人被顺军的马踩过去，装死变成了真死。
谭有养部的鸟铳兵也被打散了，团练操作不熟练，鸟铳打空了来不及装填，顺军的骑兵就冲上来了。
他带着剩下的几百人退到了西石河边的一座小庙里把庙门堵死，从窗户里往外射箭，顺军围住庙放了一把火，火苗舔着庙顶的茅草往上窜，庙里的人被烟熏得睁不开眼，有人从窗户跳出来被外面的顺军一刀一个剁翻在地。
谭有养站在庙堂里，对着火喊了一声，爹娘保重，然后火就把他吞了。
吴国柱在后方看得真切，回头对手下说道：“把我们弟兄收拢，撤回关城。”
“协台，那乡勇呢？”
“乡勇能撤的撤，撤不回来就留在这里阻击，我们兄弟不能全损失在这儿。”
这些关宁兵都是老兵，打过松锦守过宁远，是吴三桂的心头肉，他把他们派到西石河来不是打算让他们跟流寇拼命的，是打算让他们在后面督战，让乡勇顶在最前面，可现在乡勇快崩了，他不能把关宁兵也搭进去。
关宁兵撤得很快，他们有秩序地收拢了队伍，交替掩护着往山海关主城方向退，顺军的骑兵追了一阵，被城墙上的红衣大炮放了几炮拦住了。
炮弹落在骑兵前面的空地上，张鼐勒住马发信号让骑兵停下，他看了看前面那座灰黑色的关城，又看了看城门上高悬的那块“天下第一关”的牌匾，往地上啐了一口带血的唾沫。
“收兵。”
壕沟里堆着尸体，横七竖八的，有趴在鹿角上的，有仰面躺在泥里的，有被马踩碎了脸的。
空气中弥漫着一股铁锈和粪便混合的臭味，那是战场特有的味道，亲兵们正在打扫战场翻检尸体，把顺军的尸体抬出来排在河边，把明军的尸体堆在一起等着挖坑埋，民夫们拿着麻袋捡刀捡枪，铁器碰撞的声音叮叮当当的响。
李松的尸体被找到了，他靠在壕沟拐角的土墙上，身边横七竖八地躺着十几个庄客。他的雁翎刀还攥在手里，刀刃已经卷成了一根铁条，他的铁甲被砍了七八刀，左肩的甲片掉了一大块，露出的伤口深得能看见骨头。
李自成在李松的尸体前停了一会儿，询问道：“这人是谁？”
牛金星凑过来看了看，摇了摇头：“不认识，像是领头的乡绅。”
“没想到，这帮人痛恨咱们到了这种地步，这些乡绅还真是硬气，一个投降的都没有。”
牛金星回头看了看那片堆着乡勇尸体的壕沟。上万具尸体层层叠叠地堆在一起，有的还保持着死前的姿势，抱着头蜷成一团的，张着嘴像是在喊什么的，伸着手往前爬的，他们的衣服花花绿绿，长衫、短褂、号衣，混在一起。
山海关城楼上，吴三桂看着西石河方向升起的黑烟叹了口气。
他的面前跪着吴国柱，吴国柱的甲上全是血，有自己的，也有敌人的，他单膝跪地，低着头说：“末将有罪，西石河丢了，我军折了八百乡勇折损过万，李松战死了，刘以祯战死了，谭有养自焚在庙里。”
“不是你的错，乡勇能打成这样，已经不容易了，这仗已经不是我们能独自承担下来的了，剩下的弟兄都是宝贝不能轻易再往外派了，传令下去全军收缩进城，依靠城墙防守，没有我的命令，任何人不得擅自出城迎战。”
“方先生给皇太极的信送出去了么？”
“昨夜又送了一批夜不收出城，走了三条路，北面的义院口、东面的关外大道、还有海路小船沿着海岸走，皇太极应该快收到信了。”
“再送一封信，让他知道我们还能守，但拖不了太久，措辞要软，告诉他吴三桂愿为前驱，只求大清兵速速南下。”
关外五十里处，高台堡。
清军的大营扎在一座废弃的堡寨旁边，堡寨的围墙已经塌了大半，但了望塔还能用。
大帐里，皇太极坐在御座上，面前摊着吴三桂送来的三封求援信，信的措辞一封比一封软，从请贵国速发援兵到恳请大清兵星夜兼程再到三桂愿为大清前驱。
多尔衮站在旁边，看完了最后一封信，说：“陛下，看样子吴三桂快撑不住了。”
“没那么简单，吴三桂这人是不想损耗太多实力，他有两万多兵马，怎么可能一天就被打败了，不过我们确实要提前做好准备了。”
“多尔衮。”
“臣在。”
“你带镶白旗加上蒙古科尔沁部共两万人走塞外，从一片石一带入关，入关之后不要停留，直接往山海关方向包抄。顺军的主力全压在关城前面，背后是空的，你要做的就是从背后捅一刀。”
多尔衮跪下来：“臣领旨。”
“鲍承先。”
“臣在。”
“你带人去山海关北面的几个隘口，义院口、界岭口、青山口，都给我仔细探一遍，一片石那个方向也要探，探明白了回来报我。”
皇太极又对豪格说道：“豪格，你去传令各旗全军做好准备，等多尔衮入关之后，中军主力从正面往山海关推进，两路夹击，一举击溃顺军主力。”
“皇上，那刘处直的军队怎么办呢？据我们内线说他就在滦州，支援李自成最多也就两天就能赶到。”
“这你就不用担心了，我派阿济格率军从冷口入关去会一会这个老对手。”