公元7年10月11日清晨·记朝湿润
清晨的雾气还未完全散去，云层低垂，气温十九度，湿度升至四成八，空气湿润得仿佛能拧出水来。风从东南方向吹来，带着湖泊和河流的水汽，吹在脸上凉飕飕的，让人感觉皮肤都湿润了。阳光偶尔从云隙中漏下，在地面投下斑驳的光影，但很快又被云层遮蔽，整片大地笼罩在一种均匀的、灰白色的光线中。
记朝的疆域在这一日清晨呈现出深秋特有的湿润景象。从湖北区南桂城到河南区湖州城之间的广阔地域，大多笼罩在这种多云高湿的天气下。田野里，露水挂在枯草的叶尖上，在微弱的光线下闪烁着细碎的光芒。农人们趁着这湿润的天气，开始翻耕土地——湿润的泥土更容易耕作，也更能保持水分。
而在河南区湖州城，气氛却与这和煦湿润的清晨截然不同。
刺客演凌站在湖州城东区的一座宅院里——这是他自己的宅院，也是凌族在河南区的重要据点之一。经过昨日在南桂城外的失败，他连夜赶回湖州城，心中充满了不甘和愤怒。
但现在，他脸上露出了笑容。
因为他手中拿着一块青铜令牌——兵令牌。
这块令牌约巴掌大小，呈长方形，正面刻着“湖州城防”四个篆字，背面刻着复杂的纹饰和编号。在记朝的军事体系中，兵令牌是调动兵力的凭证，持有者可以凭借令牌调动相应数量的士兵。
演凌手中的这块，可以调动湖州城五分之一的兵力。
湖州城作为河南区的重要城池，常驻兵力约五千人。五分之一，就是一千人。
一千名全副武装的士兵。
演凌抚摸着令牌冰凉的表面，眼中闪烁着贪婪和兴奋的光芒。
“这不发了吗？”他喃喃自语，声音中带着压抑不住的激动。
他能指挥整个湖州城五分之一的兵力——一千人。这一千人，不是普通的民兵，而是正规的城防军，受过训练，有组织，有纪律。
更重要的是，他还能为这一千人配备最好的装备：铁刀、铁矛、铁弓箭、铁盾、铁甲……虽然湖州城的装备可能不如禁军精锐，但对付南桂城的守军，绰绰有余。
演凌几乎要笑出声来。
昨日在南桂城外的失败，让他感到屈辱，但也让他清醒了。他意识到，单凭自己一个人，或者几个凌族刺客，已经无法攻破南桂城了。南桂城的防御已经加强，守军的警惕性大大提高，那些“老朋友”们也变得更加团结和难缠。
他需要更多的力量。
于是他想到了兵令牌。
作为凌族在河南区的首领，他虽然在朝廷中没有官职，但与湖州城的某些官员有着“特殊关系”——贿赂、威胁、利益交换……这些手段他驾轻就熟。经过半夜的运作和交易，他终于拿到了这块兵令牌。
代价不小——他几乎掏空了凌族在湖州城的所有积蓄，还欠下了一些人情债。但他觉得值得。
因为有了这一千士兵，他就能再次攻破南桂城，就能一雪前耻，就能重新证明自己，就能……完成上次未完成的事业。
他收起兵令牌，走出宅院，朝着湖州城的军营走去。
他要开始准备了。
铁刀、铁矛、铁弓箭、铁盾、铁甲……所有装备都要最好的。士兵也要挑最精壮的，最听话的，最有战斗经验的。
他要打造一支真正的军队，一支足以攻破南桂城的军队。
然后，朝着南桂城出发。
同一时间，在南桂城东区的青楼里，气氛却与湖州城的紧张截然相反。
经过昨日击退演凌的胜利，众人的心情都放松了许多。虽然知道演凌不会善罢甘休，但至少暂时安全了。而且皇帝和大将军已经离开，没有了上级的压力，众人终于可以喘口气，享受片刻的宁静。
这天上午，众人聚在青楼后院的水池边，玩起了“斗水”游戏。
这水池原本是青楼用来养观赏鱼的，不大，约三丈见方，水深及腰。池中养着一种特殊的鱼——温春食人鱼。
这种鱼名字听起来可怕，但实际上性情温顺，体型不大，约手掌长短，银白色，游动时闪着细碎的鳞光。它们之所以被称为“食人鱼”，是因为对凌族人有特殊的攻击性——只要凌族人进入水中，无论是否招惹它们，它们都会疯狂撕咬。虽然不至于致命，但会造成严重的疼痛和伤口。
而对单族人（记朝主要民族），温春食人鱼则温和得多。只要不主动攻击它们，或者不杀死它们的同类，它们很少会咬人。
这种特性，被当地人利用，发展出了一种特殊的游戏——斗水。
游戏规则很简单：参与者进入水池，憋住气，沉入水下，不能让温春食人鱼找到。谁先憋不住气浮出水面，或者谁先被食人鱼攻击（这意味着违反了规则，激怒了鱼群），谁就被淘汰。最后留在水中的，就是胜利者。
游戏过程中，参与者还可以互相“争斗”——不是真的打架，而是通过各种方式诱导对方违反规则：比如悄悄碰触对方的身体让对方受惊，比如制造气泡干扰对方的呼吸，比如假装要浮出水面引诱对方放松警惕……
此刻，水池边围满了人。耀华兴、三公子运费业、葡萄氏寒春、葡萄氏林香、公子田训、红镜武、红镜氏、赵柳……除了士大夫福政因为年纪大没有参与，其他人都在。
水池中，正在进行一场激烈的对决。
对决的双方是葡萄氏林香和赵柳。
两人都沉在水下，只露出头顶。她们闭着眼睛，屏住呼吸，身体一动不动，像两尊雕塑。温春食人鱼在她们周围游动，偶尔碰触到她们的身体，但都没有攻击——她们很小心，没有违反规则。
葡萄氏林香忽然动了。她悄悄伸出一只手，轻轻碰了碰赵柳的胳膊。
赵柳身体微微一颤，但没有睁眼，也没有浮出水面。她稳住了。
葡萄氏林香不甘心，又用脚轻轻踢了踢赵柳的小腿。
这次赵柳有准备了，她不但没有受惊，反而反手抓住了葡萄氏林香的脚踝，轻轻一拉。
葡萄氏林香猝不及防，身体失去平衡，差点浮出水面。她连忙稳住，同时反击，也抓住了赵柳的手臂。
两人在水下展开了无声的较量。你拉我扯，你推我挡，动作都很轻，但都很巧妙，都想让对方先憋不住气，或者先激怒鱼群。
岸上的人看得津津有味。
耀华兴一边看一边评论：“哎呀，看来又是一场僵硬的对赛局了。我看看是平手还是有胜负的那种。竟然都这个时候了，双方都不分胜负，那我们就继续看戏吧，直到看到谁最先输了。”
三公子运费业打了个哈欠，显得有些无聊：“我也觉得耀华兴有理。毕竟都现在了，双方都还不分胜负，最终出一出结果吧，或者说宣布平局吧。这是一种无聊的一天，更是我三公子在看戏史上最无聊的一天了。”
他确实觉得无聊。这种游戏，在他看来既幼稚又无趣。他宁愿去睡觉，或者去吃东西。
葡萄氏寒春瞪了他一眼：“三公子不能这么说。也许还有惊喜呢。看一看就知道了。”
公子田训点头：“没错的，寒春说的没错。也许有胜负呢。我们不能一直在这里急着宣判结果。我们还得看，还得一直看，不然斗水就不是斗水了。我们连斗水这几十分钟几小时都等不下去，我们以后还有什么耐心去看其他的？”
红镜武也加入讨论：“没错！我伟大的先知最看不起那些没有耐心的人了。三公子，你就等着呗，为什么还在这里这么急？”
只有红镜氏静静地看着，没有说话。她患有无痛症，对这种游戏没有太大兴趣——反正她感觉不到疼痛，就算被食人鱼咬了也没感觉。但她还是看着，因为这是和大家在一起的时间，是她难得的、能够感受到“正常”生活的时刻。
水池中的较量还在继续。
葡萄氏林香和赵柳都已经憋气憋了很久，脸都开始发红，身体也开始微微颤抖。但两人都不肯认输，都在坚持。
温春食人鱼在她们周围游来游去，似乎也感受到了紧张的气氛，游动得更快了。
终于，赵柳先撑不住了。
她的身体猛地一颤，嘴巴不自觉地张开，吐出一串气泡。紧接着，她浮出水面，大口喘气。
而就在她浮出水面的瞬间，几条温春食人鱼忽然转向，朝着她游去，在她小腿上咬了几口。
“啊！”赵柳轻呼一声，连忙爬上岸。
虽然伤口不深，但还是流了血，留下了几个细小的牙印。
葡萄氏林香随后浮出水面，她也憋到了极限，但比赵柳多坚持了几息时间。她赢了。
她爬上岸，虽然累得气喘吁吁，但脸上露出了胜利的笑容。
“我赢了！”她宣布。
岸上响起了一阵掌声和欢呼。
赵柳虽然输了，但也笑着祝贺：“恭喜你，林香。你确实厉害。”
葡萄氏寒春递给两人干毛巾：“快擦擦，别着凉了。”
公子田训则开始准备下一场：“接下来谁上？”
气氛轻松愉快，仿佛所有的危险和烦恼都被暂时遗忘了。
但没有人知道，这种宁静，即将被打破。
游戏继续进行。
接下来是公子田训对红镜武。两人都是男性，体力更好，憋气时间更长，较量也更加激烈。
三公子运费业虽然嘴上说无聊，但还是坐在岸边看着。他确实觉得这种游戏幼稚，但看着大家玩得那么开心，看着那种纯粹的、无忧无虑的快乐，他心里其实也有些羡慕。
他从小就没有这样的时刻。作为大将军的儿子，他从小就被严格要求：要习武，要读书，要懂礼仪，要出人头地……他从来没有像这样，和朋友一起玩游戏，一起笑，一起闹。
在南桂城当城主时，他更是高高在上，没有人敢和他玩，也没有人愿意和他玩。
现在，虽然这些人对他态度复杂——有时鄙视，有时宽容，有时愤怒，有时理解——但至少，他们把他当成“自己人”，允许他参与，允许他观看。
这对他来说，是一种新奇的体验。
他看着水池中的较量，看着岸上众人的笑容，心中涌起一种复杂的情绪。
有羡慕，有嫉妒，也有……一丝温暖？
他不知道。
就在这时，葡萄氏寒春坐到他身边，递给他一块点心：“尝尝，我自己做的。”
运费业愣了一下，接过点心，咬了一口。是蜂蜜糕，用他之前采集的蜂蜜做的，甜而不腻，松软可口。
“好吃吗？”葡萄氏寒春问。
运费业点头：“好吃。”
葡萄氏寒春笑了：“那就好。其实，三公子，你有时候挺好的。就是……就是有时候太急躁，太自我。”
这话说得很直接，但语气温和，没有责备的意思。
运费业沉默了片刻，低声说：“我知道。”
他真的知道。经过这么多事，他再傻也知道自己有问题。贪吃、贪睡、懒惰、自私、逃避责任……这些缺点，他自己都清楚。
但他不知道该怎么改。
或者说，他从来没有真正想过要改。他一直觉得，这些缺点无所谓，反正他是大将军的儿子，是朝廷命官，有点缺点怎么了？
但现在，看着这些人，看着他们之间的信任和团结，看着他们那种简单而真实的快乐，他开始想：也许，改一改，也不是坏事？
他不知道答案。
游戏还在继续。
公子田训和红镜武的对决最终以平局结束——两人都憋到了极限，几乎同时浮出水面，都没有被食人鱼攻击。
接下来是耀华兴对红镜氏。
这场对决很特别。红镜氏患有无痛症，感觉不到疼痛，所以即使被食人鱼咬了也没感觉。但她很小心，没有违反规则，没有激怒鱼群。
而耀华兴则经验丰富，她知道该怎么憋气，怎么保持冷静，怎么避免被鱼攻击。
两人在水下坚持了很久，很久。
岸上的人都看得紧张起来。
“这……这要憋到什么时候啊？”三公子运费业又忍不住抱怨。
葡萄氏林香瞪了他一眼：“耐心点！你看她们多厉害！”
运费业闭嘴了，但眼睛还是盯着水面。
时间一分一秒过去。
终于，耀华兴先浮出了水面。她毕竟年纪稍长，体力不如年轻人。
红镜氏随后浮出，她赢了。
但她没有高兴，反而有些担忧地看着耀华兴：“你没事吧？”
耀华兴摆摆手：“没事，就是有点累。”
众人再次鼓掌。
游戏就这样进行了一上午。大家轮番上阵，有胜有负，有欢笑有惊呼。气氛轻松愉快，仿佛所有的烦恼都被水冲走了。
直到中午，众人才意犹未尽地结束游戏，准备吃午饭。
十月十二日，清晨。
经过一天的放松和游戏，众人的心情都很好。他们聚集在青楼的大厅里，准备吃早餐，然后商议接下来的计划——如何进一步加固南桂城的防御，如何防范演凌的再次袭击。
但早餐还没开始，一个士兵就冲了进来。
那士兵脸色苍白，气喘吁吁，显然是跑过来的。他一进门就大喊：
“不好了！刺客演凌率领约一千多个士兵，朝着南桂城走来了！他好像要攻下南桂城！”
这话像惊雷一样，在大厅里炸响。
所有人都愣住了。
耀华兴最先反应过来：“什么？一千多个士兵？河南区湖州城的吗？”
士兵点头：“是的！看旗帜和装备，是湖州城的城防军！而且都是精锐，装备精良！”
三公子运费业的脸色变了。他对军事有些了解，知道湖州城和南桂城的兵力对比。
“俺觉得……河南区湖州城的那些士兵，跟南桂城的士兵好像……好像战斗力都一个样，甚至更高。”他的声音有些颤抖，“就算把半个甚至所有南桂城的士兵加上来，战斗力也略不足与一千个士兵抗衡啊。这是要攻破南桂城的节奏啊！”
这话说出了所有人的担忧。
南桂城的常驻兵力约八百人，加上临时招募的民兵，最多一千二百人。而且装备不如湖州城精良，训练也不如湖州城正规。
而演凌带来的一千士兵，是湖州城的精锐，装备精良，训练有素，而且士气高昂——演凌一定许诺了丰厚的奖赏。
这场战斗，南桂城处于绝对劣势。
葡萄氏寒春脸色发白：“必须要兼顾南桂城，或者守住南桂城！不然南桂城里面的所有百姓都得玩完，都得被刺客演凌抓走！到时候我们都完了！”
葡萄氏林香更加慌乱：“怎么办呀？怎么办呀？难道……难道就要等到南桂城被攻破的一天吗？”
公子田训深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，现在慌乱没有用，只会让情况更糟。
“一定要冷静，冷静！”他的声音沉稳有力，“不能因为刺客演凌派了一千多个士兵而束手就擒。难度只是很大，但并非不可能战胜。我们还有城池固守呢，而对面有城池吗？没有。没有，我们就还有一丝希望，我们就还有守住南桂城的希望。”
他的话像定心丸一样，让众人的情绪稍微稳定了一些。
确实，南桂城有城墙，有防御工事，可以据险而守。而演凌的军队是进攻方，必须在野外扎营，必须攻城。攻城战的难度，通常是守城方的数倍。
红镜武也振作起来：“公子田训没错！我伟大的先知一定要守住南桂城！没错，一定要守住南桂城！”
红镜氏和赵柳几乎同时开口：“赶紧去往南桂城看看情况！”
众人立刻行动。
他们冲出青楼，朝着南桂城的城墙跑去。街道上，百姓们也听到了消息，开始慌乱，但士兵们已经出来维持秩序，引导百姓躲避。
公子田训等人登上城墙，朝北望去。
眼前的景象，让他们的心沉了下去。
在距离南桂城约两里外的官道上，一支军队正在缓缓行进。
那是一支约千人的队伍，排列成整齐的方阵，旗帜飘扬，盔甲闪亮，刀枪如林。队伍的最前方，一个骑着黑马的人格外显眼——正是刺客演凌。
他穿着崭新的盔甲，腰佩长剑，身后背着长弓，脸上带着得意的笑容。
他看到了城墙上的公子田训等人，甚至挥手致意，像是在打招呼，又像是在示威。
城墙上的气氛紧张到了极点。
公子田训能感觉到，空气中弥漫着一种压抑的、令人窒息的气氛。他能听到身边士兵们粗重的呼吸声，能听到自己心跳如鼓的声音。
他转头看了看身边的人：耀华兴脸色凝重，三公子运费业眼中闪过一丝恐惧，葡萄氏姐妹紧紧握着手，红镜武握紧了拳头，红镜氏面无表情但眼神锐利，赵柳咬着嘴唇……
他知道，一场恶战，即将开始。
而南桂城的命运，就掌握在他们手中。
他深吸一口气，对身边的士兵下令：
“全员戒备！准备守城！”
声音在城墙上回荡，坚定而有力。
战争，开始了。
（未完待续，请等下一章）