沈烈站在地图前，望着自新集的位置。
“自新集。”他重复了一遍这个名字，目光从地图上移开，转而望向窗外，望向远方那片被戈壁滩覆盖的天地，“石开，自新集的死士，已经被摧毁了，那面鼓，也已经被摧毁了。但我总觉得，渊二留下的意志，远不止这些。”
“将军，您是说，还有更强大的敌人，在等着我们？”石开的声音中带着一丝凝重。
“不是等着我们。”
他话音刚落，门外传来一阵急促的脚步声。一名斥候快步冲进大堂，单膝跪地，抱拳行礼，声音中带着一丝急促:“将军！北境急报！一支来自草原的骑兵，约莫三万人，已经越过了天山北麓，正沿着孔雀河向疏勒城的方向挺进！他们的旗帜上，绣着一只苍狼！”
“苍狼？”沈烈的声音不高，却带着一种如同在确认一件他已经知道的事情般的平静，“草原上的苍狼部。”
石开的脸色瞬间变了:“将军，苍狼部是草原上最古老的部落之一，传说他们的祖先是一只苍狼，他们的战士，都是天生的骑手和射手，战斗力极强。而且，他们与渊二之间，一直存在着一道古老的盟约——渊二为他们提供兵器和甲胄，他们则为渊二提供战士和战马。”
“渊二死后，那支苍狼部，被渊二留下的力量印记激活了。他们现在，正在向疏勒城的方向挺进，要为渊二复仇。”
“三万人。”他开口，声音不高，却带着一种如同在战场上分析敌情般的平静，“我们只有不到三千人。兵力对比，一比十。”
“将军，我们是否向玉门关求援？”石开问，声音中带着一丝急切。
“来不及了。”沈烈摇头，声音不高，却带着一种如同在战场上做出的最后决断般的冷静，“苍狼部的骑兵，全部是骑兵，机动性极强。他们从孔雀河到疏勒城，只需要两天时间。而玉门关的援军，至少需要五天才能到达。”
“所以，我们必须用自己的力量，来抵挡苍狼部的进攻。”
“将军，末将愿率军迎战！”石开抱拳行礼，声音中带着一丝决绝。
“不。”沈烈伸出手，按在石开的肩膀上，声音不高，却带着一种如同在战场上发出的最后一道命令般的决断，“你留守疏勒城。苍狼部的战斗，由我亲自率队。”
“将军！”石开的声音中带着一丝焦急，“您已经连续作战多日，体力消耗极大，如果再由您亲自率队，万一——”
“没有万一。”沈烈打断他，声音不高，却带着一种如同在宣告一件他已经决定的事情般的笃定，“我体内有那枚琥珀色晶球的力量，那力量能够让我在短时间内恢复体力。而且，我比任何人都了解草原上的骑兵，也比任何人都了解苍狼部的战斗方式。”
“我去迎战苍狼部，是最合适的选择。”
石开沉默了片刻，然后缓缓低下头，抱拳行礼:“末将遵命。”
沈烈没有回答。
“传令下去，全军休整一夜，明日四更造饭，五更出发。目标，孔雀河下游，苍狼部的必经之路——狼牙谷。”
“是！”
次日清晨，疏勒城城门大开，一支约莫两千五百人的队伍从城内开出，沿着官道，向孔雀河下游的方向急行军。
沈烈骑马走在队伍前方，腰间挂着虎啸刀和虎魄刀，背上斜挎着那柄噬光刀，琥珀色晶球在他腰间轻轻晃动，在晨光中泛着温润的光芒。他身后，赵风率八百人紧随其后，队伍在戈壁滩上拖出一道长长的烟尘轨迹，如同一道被拉长的龙卷风，在戈壁滩上移动。
队伍急行军四个时辰，在午时抵达了狼牙谷。
狼牙谷，位于孔雀河下游，是一条长约五里的狭窄峡谷，两侧是高耸的黑色峭壁，峭壁上长满了干枯的灌木和杂草，在午后的阳光下投下深深的阴影，如同一个个被遗弃的哨兵，在宣告着某种不祥的预兆。峡谷的宽度只有不到十丈，两侧的峭壁如同两排巨大的牙齿，在峡谷上空交错，形成一片狭窄的天空，在午后的阳光下泛着灰白色的光芒。
沈烈勒住火龙果，在狼牙谷入口处停下，举起右手，示意队伍停止前进。他翻身下马，走到峡谷入口处，蹲下身，伸手触摸地面的沙土。沙土干燥而松软，上面布满了各种动物的足迹，但没有任何人类的足迹——这说明，苍狼部的骑兵，还没有到达这里。
“将军，狼牙谷是苍狼部从孔雀河到疏勒城的必经之路。”赵风走到他身边，望向峡谷内部，那双黑色的眼睛中，闪烁着某种极其凝重的、如同被某种预感触动般的光芒，“如果我们在这里设伏，可以利用峡谷的狭窄地形，限制苍狼部骑兵的机动性，然后从两侧峭壁上，用弓箭和滚石，对他们进行打击。”
“你说得对。”沈烈站起身，望向峡谷两侧的峭壁，“狼牙谷，就是我们与苍狼部决战的地方。”
他转身，望向身后的士兵，声音不高，却带着一种如同在战场上发出的最后一道命令般的决断:“传令下去，弓弩手，登上两侧峭壁，在峭壁上寻找掩体，准备射击。长枪手，在峡谷入口处挖掘战壕，设置拒马，封锁峡谷入口。其余人，随我埋伏在峡谷深处，等待苍狼部进入峡谷后，从背后发动攻击。”
“是！”士兵们低声应道，然后各自就位，开始准备。
他知道，苍狼部，不是普通的敌人。
他们是草原上最古老的部落，他们的战士，都是天生的骑手和射手，他们的战斗力，远非渊二的死士可比。
但他没有选择。
他必须守住疏勒城，必须守住西域，必须守住大夏的边境。
即使付出生命的代价。
两日后，狼牙谷，午时。
沈烈蹲在峡谷西侧的一处峭壁上，背靠一块巨大的黑色岩石，手中握着那柄虎啸刀，刀身在午后的阳光下泛着金色的光芒。
“将军，斥候回报，苍狼部的骑兵，已经到达了狼牙谷入口，正在进入峡谷。”一名斥候猫着腰跑到他身边，低声报告。
“多少人？”沈烈问，声音不高，却带着一种如同在战场上询问情报般的平静。
“约莫三万人，全部是骑兵，装备精良，阵型严整。他们的旗手，举着一面绣着苍狼的旗帜，在队伍的最前方。”
沈烈没有回答。他站起身，望向峡谷入口的方向，在午后的阳光下，他可以看到，一片黑色的潮水，正在缓缓涌入峡谷。那潮水由无数名骑兵组成，他们骑着高大的黑色战马，穿着黑色的皮甲，手持长矛或弯刀，在午后的阳光下泛着冰冷的光芒。在他们的头顶，一面巨大的黑色旗帜在风中猎猎作响，旗帜上绣着一只苍狼，那只苍狼张着血盆大口，露出锋利的獠牙，在午后的阳光下泛着刺目的光芒，如同一个被释放的远古猛兽，在宣告着它的到来。
“苍狼部。”沈烈低声自语，声音不高，却带着一种如同在确认一件他已经知道的事情般的平静，“你们终于来了。”
他握紧虎啸刀，转身，望向身后的弓弩手，声音不高，却带着一种如同在战场上发出的最后一道命令般的决断:“传令下去，等苍狼部的骑兵全部进入峡谷后，再放箭。不要提前暴露我们的位置。”
“是！”弓弩手们低声应道，然后各自就位，屏息凝神，等待着沈烈的命令。
苍狼部的骑兵，正在缓缓进入峡谷。他们排成松散的队形，在峡谷中稳步前进，骑兵们互相之间保持着固定的距离，显然训练有素，即使是进入狭窄的峡谷，也没有出现混乱的迹象。他们的旗手，举着那面绣着苍狼的旗帜，在队伍的最前方，在午后的阳光下，那面旗帜在风中猎猎作响，如同一枚被点燃的火焰，在峡谷中燃烧。
当苍狼部的骑兵全部进入峡谷时，沈烈猛地举起右手，然后用力挥下！
“放箭！”
一声令下，埋伏在峡谷两侧峭壁上的大夏弓弩手同时松开弓弦，箭矢如雨点般向峡谷中的苍狼部骑兵倾泻而下！
那些苍狼部骑兵完全没有料到会遭到埋伏，他们正在专心致志地行军，根本没有时间举起盾牌防御。箭矢落在他们身上，发出刺耳的入肉声，惨叫声在峡谷中此起彼伏，鲜血瞬间染红了峡谷的地面。
一轮箭雨过后，至少有两百名苍狼部骑兵被射杀在峡谷中，尸体横七竖八地倒在地上，鲜血在峡谷中流淌，形成一条条暗红色的小溪，在午后的阳光下泛着刺目的光芒。
“敌袭！敌袭！”苍狼部的骑兵中，传来一阵混乱的呼喊声。他们迅速调整阵型，举起盾牌，试图抵挡从两侧峭壁上射来的箭矢。但箭雨太密集了，盾牌根本无法完全挡住，不断有骑兵被射中，从马背上摔落，发出一声声惨叫，在峡谷中回荡。
“弓弩手，继续射击！不要停！”沈烈站在峭壁上，大声指挥着弓弩手，他的声音在峡谷中回荡，如同一枚被敲响的战鼓，在激励着士兵们的士气。
“是！”弓弩手们大声应道，然后继续向峡谷中的苍狼部骑兵射击，箭矢如雨点般倾泻而下，在峡谷中形成一片密集的箭雨，将那些苍狼部骑兵打得抬不起头来。
但苍狼部的骑兵，毕竟是草原上最古老的部落，他们的战斗力，远非一般军队可比。在最初的混乱过后，他们迅速稳住了阵脚，开始组织反击。一部分骑兵举起盾牌，遮挡箭雨，另一部分骑兵则从马背上取下弓箭，向两侧峭壁上的大夏弓弩手还击。
“嗖！嗖！嗖！”
苍狼部骑兵的箭术极其精准，他们的箭矢如同一道道黑色的闪电，在峡谷中穿梭，准确地射向峭壁上的大夏弓弩手。几名大夏弓弩手被射中，从峭壁上摔落，发出一声声惨叫，在峡谷中回荡。
“将军！苍狼部的骑兵在还击！我们的弓弩手，伤亡很大！”赵风跑到沈烈身边，声音中带着一丝急促。
“不要慌！”沈烈的声音不高，却带着一种如同在战场上保持冷静般的平静，“传令下去，弓弩手，撤到峭壁上的岩石后面，利用岩石作为掩体，继续射击。不要暴露在敌人的箭矢下。”
“是！”赵风抱拳领命，转身离去。
他知道，弓弩手，只能暂时压制苍狼部的骑兵，无法彻底击败他们。要真正击败苍狼部，必须进入峡谷，与他们进行近身肉搏，用刀剑，来决定这场战斗的胜负。
他深吸了一口气，然后从峭壁上纵身跃下，双脚落地时发出沉闷的声响，在峡谷中回荡。他拔出虎啸刀，刀身在午后的阳光下泛着金色的光芒，如同一道被点燃的闪电，在峡谷中闪烁着冰冷的光芒。
“长枪手，随我冲！”他发出一声怒吼，那怒吼声在峡谷中回荡，震得那些苍狼部骑兵的耳朵都在发麻。
然后，他猛地向前冲出，虎啸刀在他手中化作一道金色的闪电，向那些苍狼部骑兵直扑而去！
在他身后，五百名长枪手同时发出震耳欲聋的吼声，如同五百头被释放的猛兽，在峡谷中狂奔，向那些苍狼部骑兵猛扑而去！
苍狼部骑兵看到大夏长枪手从峡谷深处冲来，立刻调整阵型，长矛手在前，弓弩手在后，试图抵挡大夏长枪手的冲锋。
但大夏长枪手的冲锋太猛了，他们如同潮水一般涌来，长枪刺出，将那些苍狼部骑兵的长矛手刺穿，将他们挑翻在地，踩在脚下，继续向前推进。
沈烈一马当先，虎啸刀在他手中化作一道金色的闪电，在那些苍狼部骑兵中横冲直撞，所过之处，人仰马翻，鲜血四溅，残肢断臂飞舞。他一刀斩断一名苍狼部骑兵的脖颈，又反手一刀，将另一名苍狼部骑兵的胸口切开，鲜血从他的胸口喷涌而出，如同一道血色的喷泉，在午后的阳光下泛着刺目的光芒。
他知道，那面旗帜，就是苍狼部的灵魂。
只要摧毁了那面旗帜，苍狼部的士气，就会大挫。
他握紧虎啸刀，将体内所有的力量全部凝聚到刀身上，刀身上的金色光芒越来越亮，如同一枚被点燃的太阳，在峡谷中爆发，将整座峡谷照得一片明亮。
他向前踏出一步，挥出虎啸刀，一刀斩向那面旗帜！
刀锋斩在旗帜的旗杆上，那面旗帜的旗杆，是用黑色的铁木制成的，坚硬无比，但在虎啸刀的刀锋下，它如同一根被刀锋斩断的树枝，被一刀斩断，发出一声清脆的声响，在峡谷中回荡。
那面绣着苍狼的旗帜，在旗杆被斩断的瞬间，从空中缓缓飘落，如同一只被射落的大鸟，在午后的阳光下，在风中飘荡，最终落在地上，被那些苍狼部骑兵的马蹄踩踏，被鲜血染红，在午后的阳光下泛着暗淡的光芒。
“苍狼旗倒了！苍狼旗倒了！”大夏士兵们看到那面旗帜被沈烈斩断，立刻发出震耳欲聋的欢呼声，士气大振，向那些苍狼部骑兵发动更加猛烈的攻击。
而那些苍狼部骑兵，在看到那面旗帜被沈烈斩断后，士气顿时大挫，他们的阵型开始出现混乱，骑兵们开始向后退缩，被大夏长枪手一个个追上，斩杀在地。
“撤！快撤！”苍狼部的骑兵中，传来一阵混乱的呼喊声，然后，那些苍狼部骑兵，开始向峡谷入口的方向逃窜，试图逃离这个死亡之地。
但沈烈没有给他们逃脱的机会。他握着虎啸刀，站在峡谷中央，如同一尊被雕刻的雕像，在午后的阳光下，在那些逃窜的苍狼部骑兵中，横冲直撞，所过之处，人仰马翻，鲜血四溅，残肢断臂飞舞。
他一路追到了峡谷入口，停下脚步。
他知道，苍狼部的骑兵，已经被击败了。
但苍狼部的意志，还没有被摧毁。
那个意志，正在草原的某个角落，等待着被唤醒，被释放，被用来对付他。
但沈烈不怕。
他握紧腰间的虎啸刀，目光坚定地望向远方，一步步向戈壁滩的深处走去，在他身后，是疏勒城的方向，是玉门关的方向，是大夏的方向，是他要守护的方向。
在他身后，午后的阳光将他的影子拉得很长。
在地面上延伸，指向远方，指向未来，指向那些未知的、等待着他去战斗的战场。
狼牙谷的战斗结束后，沈烈率部返回疏勒城。但他知道，苍狼部的失败，只是一个开始。草原上的其他部落，很快就会被渊二留下的力量印记激活，然后向疏勒城发动新的攻击。
他必须尽快找到渊二留下的那个更强大的力量印记，然后摧毁它，才能彻底结束这场战争。
三日后，一名来自草原的使者，到达了疏勒城。
那使者是一名中年男子，穿着白色的长袍，腰间挂着一柄弯刀，脸上带着一道从额头延伸至下颌的刀疤，如同一道被撕裂的伤疤，在午后的阳光下泛着暗红色的光芒。他骑着一匹白色的骆驼，在疏勒城城门前停下，举起双手，示意自己没有敌意。
“我是苍狼部的使者，我要见沈烈将军。”那使者的声音不高，却带着一种如同在战场上发出的挑战般的平静。
沈烈站在城墙上，望向那使者。
“我就是沈烈。你有什么话，就在这里说吧。”
那使者抬起头，望向城墙上的沈烈，那双黑色的眼睛中，闪过一丝极其细微的、如同被某种光芒照亮般的异常。
“沈烈将军，我奉苍狼部大汗之命，前来向你传达一个消息。”那使者的声音不高，却带着一种如同在宣告一件他已经知道的事情般的平静，“苍狼部虽然败了，但草原上的其他部落，不会放弃。他们会在一个月后，集结所有兵力，向疏勒城发动总攻。”
“到那时，疏勒城，将化为一片废墟。”
沈烈没有立刻回答。他站在城墙上，望向那使者，那双黑色的眼睛中，闪烁着某种极其复杂的、如同被某种预感触动般的光芒。
“草原上的其他部落，有多少兵力？”他问，声音不高，却带着一种如同在战场上询问情报般的平静。
“十万。”那使者的声音不高，却带着一种如同在宣告一件他已经知道的事情般的平静，“十万骑兵，由草原上最强大的部落——金帐部的大汗，亲自率领。”
“十万骑兵。”沈烈重复了一遍这个数字，那双黑色的眼睛中，闪烁着某种极其复杂的、如同被某种预感触动般的光芒，“我们只有不到三千人。兵力对比，一比三十。”
“你们没有胜算。”那使者的声音不高，却带着一种如同在宣告一件他已经知道的事情般的平静，“沈烈将军，如果你现在投降，我可以保证，你和你的人，都可以安全离开疏勒城，返回中原。”
沈烈没有回答。他站在城墙上，望向那使者，沉默了很久，然后开口，声音不高，却带着一种如同在战场上发出的最后一道命令般的决断:“我不会投降。疏勒城，不会投降。大夏，不会投降。”
“你回去告诉金帐部的大汗，一个月后，我会在疏勒城下，等着他。”
那使者沉默了片刻，然后缓缓点了点头:“我明白了。我会将你的话，传达给金帐部的大汗。”
他勒转骆驼，头也不回地向草原的方向走去，在午后的阳光下，他的背影在戈壁滩上越来越远，如同一枚被投入深水的石子，在沈烈的视线中，留下最后一道清晰的涟漪，然后彻底消失，再也没有留下任何痕迹。
他知道，一个月后，他将面临一场前所未有的战斗。
一个月后，疏勒城下，十万草原骑兵，如同一片黑色的潮水，在戈壁滩上涌动，将整座疏勒城团团包围。
他知道，这将是他有生以来，面临的最艰难的一场战斗。
他握紧腰间的虎啸刀，转身，望向城下的士兵，声音不高，却带着一种如同在战场上发出的最后一道命令般的决断:“全军听令，准备迎战！”
“是！”士兵们齐声应道，声音在城墙上回荡，如同一枚被敲响的战鼓，在宣告着这场战斗的开始。
......