报名截止时，红袖见到报名册着实吃了一惊。
报名册厚厚一摞，足足记了三十多页。
她细细数了数，报名者竟有三百二十一人。
“这么多？”红袖忍不住低呼。
内务府主事躬身道：“回大人，这还只是京城及近郊的，若算上外地闻讯赶来的，只怕还要多上三成。”
红袖揉了揉额角。
她原以为能有百十来人报名便了不得了，哪想到竟是这般热闹。
她翻开报名册细细看去。
只见里头真是五花八门，什么人都有。
御膳房的师傅自然不必说，光是报上名的就有二十八位。
各大酒楼的名厨占了将近百人，如八仙楼、醉仙居、得意楼、春风阁……京城稍有点名气的馆子几乎都派了人来。
再往下看，红袖更觉新奇。
有街边卖豆腐脑的李二娘，有西市口摆羊肉摊的王老五，还有专门做糕饼的赵三姑，甚至还有城外种菜的农户、打鱼的渔夫。
一位叫周老蔫的人报名时特意说明：“小的不会什么大菜，就会炖一锅烂糊白菜，可街坊邻居都说吃了暖心暖胃。”
红袖看着这些名字，眼前仿佛浮现出一张张质朴的脸。
她合上册子，对主事道：“按皇上的吩咐，初选由御膳房主持，你去请刘总管来，咱们得议个章程。”
……
当日午后，御膳房的小厅里坐满了人。
刘福全坐在红袖一侧，下手是御膳房几位掌勺老师傅。
“三百二十一人，若一个个试过来，只怕半个月也试不完。”刘福全搓着胖手，面露难色。
一位姓李的老御厨沉吟道：“依老夫看，可先筛一遍，将那些明显是来凑热闹的，或是手艺粗陋的筛掉。”
红袖却摇了摇头：“皇上说了，本次比赛要不拘身份，只论手艺，咱们若先入为主筛掉一批，只怕会错过一些有真本事的。”
闻言，众人都默然点头。
稍顿了顿，红袖又道：“况且皇上办这大赛，本意就是要打破陈规，咱们若还用老眼光挑人，岂不是违背了圣意？”
刘福全连连点头道：“红袖大人说得是，那……咱们就都让上场比试？”
“对，都上场，不过是正式比赛前的选拔赛。”红袖坚定道。
“咱们分批来，御膳房后院宽敞，可设二十个灶台，每日比试一百六十人，两日便能试完。”
李师傅仍有顾虑：“可这试菜的规矩……”
“规矩简单。”红袖道。
这个她早已想好：“每人做一道最拿手的菜，不拘荤素，不论贵贱。咱们请后宫里的人都来尝，给每个人投票。”
刘福全咧嘴笑道：“这法子好！让咱也尝尝宫外的味儿。”
……
初选一连进行了两日。
御膳房后院日日烟火升腾，香气四溢。
第一日来的多是市井摊贩。
李二娘的豆腐脑做得滑嫩，浇头熬得鲜香。
王老五的羊肉泡馍汤浓肉烂，馍筋道。
赵三姑的桂花糕清甜不腻，透着桂花的原味。
几位御厨起初还端着架子，略略尝了几道菜后，便渐渐放下了身段。
李师傅尝完一道酸辣汤，咂咂嘴道：“这醋溜得妙，酸得醒神，辣得开胃，火候竟不比咱们差。”
第二日来了些酒楼师傅。
八仙楼的陈师傅做了一道芙蓉鸡片，鸡肉切得薄如纸片，嫩如豆腐，漂在清汤里如芙蓉绽放。
醉仙居的张师傅端上一道松鼠鳜鱼，只见那刀工精湛，鱼肉炸得酥脆，汤汁酸甜适口。
刘福全尝了一口鸡片，叹道：“宫里讲究清淡雅致，这般浓油赤酱的菜做得少，可这味道……着实勾人的胃。”
另外还来了几位真正的乡下人。
一位大娘做了一锅贴饼子熬小鱼，饼子贴在锅边烙得焦黄，小鱼熬得骨酥肉烂。
一位老农炖了一盆萝卜烧肉，萝卜吸饱肉汁，那萝卜吃起来比肉还香，令后宫一众尝菜的妃嫔和侍者们赞不绝口。
最让人难忘的是一位从北疆来的汉子。
他做了一道手把羊肉，只用清水加盐煮，羊肉香味却扑鼻。
他憨厚笑道：“咱们那儿冷，吃这个暖和，也没啥讲究，就是肉要好，火要足。”
红袖尝了一口，羊肉鲜嫩不膻，原汁原味。
她忽然想起婉儿说过的一个词——烟火气。
对！这大概就是烟火气吧。
……
两日选拔赛罢，红袖和刘福全几人闭门商议。
名册铺在桌上，每人面前一张纸，写着众人看好的名字。
刘福全先开口道：“在下觉得，该留一百二十人，人太多不好安排，太少又显得冷清。”
红袖点头：“就一百二十人吧！人选就按得票最多的前一百二十人为准。”
众人都说这样最合理。
最后定下一百二十人的名单，御厨占了三十六人，宫外的占了八十四人。
刘福全看着名单，感慨道：“说来惭愧，若非这次大赛，我们还真不知道宫外有这么多能人。”
红袖温声道：“皇上常说，高手在民间，咱们在宫里待久了，眼界难免窄些。”
……
入选名单在当日下午便张榜公布。
几个贴榜处被围观的百姓围得水泄不通。
入选的自然是欢天喜地。
一位卖烧饼的汉子看到自己榜上有名，先是愣了半天，突然蹲在地上捂着脸哭起来：“俺爹俺娘，儿子给咱家争气了……”
落选的也毫不气馁。
一位老厨子捋着胡须笑道：“能跟御厨同场试过手艺，俺老汉这辈子值了，回村里去够吹三年的，哈哈哈……”
消息传到各府，又是一番景象。
入选的酒楼东家连夜给师傅发赏钱，叮嘱务必好好准备。
落选的也不灰心，只盼下次再有机会。
然而在皇宫御膳房内，气氛却有些微妙。
入选的御厨自然高兴，可也有些年轻厨子心里不服。
一个叫小顺子的帮厨嘀咕道：“咱们是御厨，跟那些街边摆摊的一起比，赢了不光彩，输了更丢人……”
他的话还没说完，就被刘福全听见了。
刘福全板起脸：“你懂什么？皇上说了，厨艺高低不在出身，而在味道，你做的菜若不如人家，即使丢人也是该的！”
他扫视一圈，声音缓下来：“咱们在宫里，每日按菜谱烧菜，多少年都没动过新心思了，这次大赛，是皇上给咱们的机会，大伙都好好学一学，别真成了井底之蛙。”
众厨子都默默听着，无人吱声。
李师傅叹了口气道：“唉！总管说得对，昨日我尝了那道烂糊白菜，那道菜看似简单，可那火候、那味道……啧啧，真是下了大功夫的，咱们做惯了精细菜，反倒忘了食材的本味。”
听众人这么一说，小顺子便不再发牢骚了。
……
当晚，红袖将初选情形报给了婉儿。
婉儿正在灯下看书，闻言喜道：“一百二十人？挺好挺好，我还怕全是御厨呢。”
红袖又道：“场地按您的吩咐，设在御花园东边空地上，灶台、长案都是初赛用过的，后日可正式开赛。”
“那……评委呢？”婉儿想了想又问。
“按您先前说的，国务院的总理大臣和三位副总理大臣都应了。”
略顿了顿，红袖又补了一句：“起初那三位大人不太情愿来，觉得这种场合有失官体，后来是陈大人苦劝一番才说通。”
婉儿笑了：“还是陈卿懂我。”
她放下书，走到窗前。
窗外月色正好，洒在宫墙上，泛着一片银白的光。
“红袖，你说那些来参赛的人，此刻在干什么？”
红袖想了想：“大概是在准备食材，练习手艺，或是兴奋得睡不着吧？”
“是啊。”婉儿轻声道，“对他们而言，这不只是一场比赛，更是一份盼头。”
她转身看向红袖：“这宫里太静了，静得像个精美的笼子，我要让它热闹起来，有点人气和烟火气。”
闻言，红袖忽然明白了，婉儿办这大赛，绝不是为了口腹之欲，而是要打破皇宫与民众之间那道无形的墙。
“后日比赛正式开始。”婉儿坐回椅中，“我要去好好地瞧瞧热闹。”
……