第三日是决赛日。
御花园东侧的比赛场地已被红袖重新布置过。
只见十张灶台呈扇形排列着，每张灶台旁配着两名侍者，作为选手的助手。
长案上堆放的食材从山珍海味到时令鲜蔬，应有尽有。
场边观赛的人比前两日更多了些。
除了贤妃、长安公主及各位妃嫔外，国务院的一众官员也都来了。
待皇帝和评委、官员们入席后，红袖开始朗声宣布决赛规则：“十位选手各做一道最拿手的菜，不限内容，但须体现家乡味或匠心，做完后可简短陈述菜肴背后的故事，限时两炷香——现在开始！”
铜锣三响，决赛拉开了帷幕。
场下观众屏息凝神，场上选手有条不紊，慌而不乱。
李师傅选了最见功底的龙凤呈祥。
这道菜原是宫廷大宴的压轴菜，需将萝卜和南瓜等寻常食材雕成龙凤的形态，再配以各色菜肴拼成一个象征祥瑞的图景。
他取来一根白萝卜，一把小刀在手，只见刀尖在萝卜上飞舞，片刻间一具龙首初现。
只见那龙须细如发丝，龙眼炯炯有神。
待龙的形象完毕，他又开始用南瓜雕凤。
围观的众人屏息静观，长安公主小声惊叹道：“哇，真是巧夺天工哦！”
另一边，王老五做的是最拿手的羊肉泡馍。
但他今日与初赛时不同，只因今日的羊肉选自北疆羔羊。
他边炖肉边对协助的侍者说：“俺爹当年在边关当伙夫，冬天就靠这锅汤暖身子，后来传给我时特意嘱咐——汤要熬够时辰，肉要炖到酥烂，那才对得起品尝的人。”
北疆汉子做的仍是手把羊肉。
只见他将肉切成了大块，只用清水、盐和野葱放到锅里炖煮。
他憨厚地笑道：“咱们草原人说，好肉不需要太多调料，肉本来的香味就是最好的味道。”
老渔夫出人意料地做了道鱼跃龙门。
他将鲜鱼去骨留皮，把鱼肉剁茸调味，又重新填回鱼腹中，然后将整鱼下锅油炸定型，最后浇上了糖醋汁。
只见那鱼身经油一炸，顿时拱起，活脱脱像一条鱼跃波而出的样子。
临了，他抹抹手道：“我打了一辈子鱼，年轻时总想着要是能像鱼一样能跃过龙门该多好，后来想明白了，踏踏实实地过日子，把鱼做好吃了就是咱渔夫的龙门。”
最令人动容的是一位姓周的巧妇。
她做的是苦菜羹。
先将野菜洗净焯水，挤去苦汁，然后与豆面和杂粮同煮。
熬成粥后再撒一把碾碎的炒黄豆，淋上几滴香油，那翠绿和嫩黄搭配的相得益彰。
菜端上来时，她声音微颤道：“这是饥荒年穷人救命的东西，那年大灾，庄稼绝收，俺们村里人就是靠这苦菜羹熬了过来，如今新朝皇上体恤百姓，俺们的日子好了，但俺仍然常做这苦菜羹来吃，为的就是不忘本。”
此言一出，婉儿鼓掌：“说的好，不能忘本。”
见皇上鼓掌叫好，众人也都纷纷鼓掌。
十道菜，十位选手讲了十个故事。
两炷香燃尽时，长案上已摆开十只大碟。
婉儿先品尝李师傅的龙凤呈祥。
那雕工自不必说，难得的是配菜各有风味，酸甜咸鲜搭配精妙。
她看向李师傅问道：“你做这道菜做了多少年？”
李师傅忙躬身道：“回皇上，整整三十八年，从学徒时练雕萝卜，到如今掌御膳房头灶。”
“三十八年，匠心如此，该当敬重。”婉儿点了点头。
在品尝王老五的羊肉泡馍时，婉儿特意细品了汤底。
那汤的味道果然比初赛时更显层次，香料若隐若现，不夺肉香。
“令尊若知你将此味传至宫中，定感欣慰。”婉儿笑道。
王老五眼眶一红，深深一揖：“感谢皇上给了俺们这次机会。”
北疆汉子的手把羊肉依旧粗犷。
婉儿尝了一口，然后对红袖道：“这道菜的做法该记下来，往后北疆将士来京可用此菜款待，既体现了家乡味，也体现了朝廷的体恤。”
红袖郑重地点头：“皇上用心令我等惭愧。”
尝到老渔夫的鱼跃龙门时，婉儿微笑道：“你这条鱼真的跃过龙门了。”
老渔夫激动得搓手：“皇上喜欢就好，皇上喜欢就好……”
最后品尝的是周巧妇的苦菜羹。
只见婉儿舀起一勺送入口中，慢慢地咽下，沉默了片刻。
场中所有人都安静下来，目光都落在她身上。
周巧妇不禁愣住：“皇上，不……不好吃吗？“
婉儿笑了一下，摇了摇头，然后缓缓解释：“珍馐美馔，吃的是技艺，家常小菜，吃的是温情，而你的这道苦菜羹吃的却是不忘根本。”
她站起身，对全场道：“天下美味万千，唯有不忘本之味最值得敬重。”
陈明远等评委闻言，相互一视，然后又肃然点头。
他们似乎明白了婉儿说这话的含义，更参透了婉儿办这场赛事的用心。
十道菜尝罢，评委闭门评议。
这次商议时间稍长，选手们都在场上焦灼地等候结果。
两刻钟后，红袖捧着一卷黄帛走了出来。
全场顿时静默。
此时，六十位落选的选手也都在场，与十强选手一同候旨。
红袖展开黄帛，朗声宣读：“奉天承运皇帝诏曰，宫廷美食大赛，旨在切磋技艺，弘扬食之本味，经三日比试，十位选手各展所长，难分高下，故皇帝特颁旨意……”
她顿了顿，提高声音：“十位选手，皆赐金勺奖，赏银五百两，锦缎十匹！”
场中先是寂静，随即爆发出欢呼声。
十位选手纷纷跪地谢恩。
待众人静了静，红袖继续宣读：“另颁巧手奖一名，赐御膳房赵师傅，奖其切磋共进之德。颁风味奖一名，赐北疆巴图尔，奖其质朴本味之风。颁匠心奖一名，赐李师傅，奖其三十八年不辍之志……”
一连颁了十余个专项奖，获奖者都有赏银荣誉。
最后，红袖道：“皇上另有旨意，将所有决赛选手均聘为宫廷侍者学堂厨艺教习，可自愿入宫授课，传技艺于后人，侍者学堂明日开课，凡愿学者皆可报名。”
此言一出，不仅选手激动，旁观的侍者们也都纷纷欢呼雀跃。
颁奖完毕，婉儿来到场中。
侍者抬来一块蒙着红绸的匾额。
婉儿亲手揭开红绸，露出了五个大字——民以食为天。
“此匾将悬于御膳房外。”婉儿环视众人。
“往后宫中膳食，当时刻谨记：食不在贵，而在味真，味不在繁，而在心诚。”
稍顿了顿，她又看向十位选手：“诸位今日带来的不只是一道道美味，更是一方水土和一方黎民的心意，我谢过诸位。”
说罢，婉儿竟微微向众人欠身。
众人大惊，纷纷慌忙还礼。
皇帝向庶民行礼，这些古人闻所未闻，见所未见，自然是十分震惊的。
夕阳西下时，御花园设下流水席。
五十张长桌沿园中小径排开，所有参赛选手、侍者、评委和妃嫔都可入席。
侍者们穿行上菜，脚步轻快。
选手们与御厨同桌，交流心得。
妃嫔们也与民间巧妇并肩而坐，有说有笑。
长安公主端着小碗，挨着桌尝鲜。
贤妃跟在她身后，柔声提醒：“慢些吃，别撑着了。”
公主舀起一勺苦菜羹，尝了尝，皱起小脸：“有点苦。”
贤妃温声道：“先苦后甜才是真味。”
公主似懂非懂地点点头，又跑去尝烤包子。
婉儿与陈明远等评委坐在主桌。
陈明远举杯道：“皇上此举真乃盛世佳话，臣今日突然想到，一餐一饭中可见民生百态。”
婉儿含笑饮了半杯：“陈卿果然是大儒，这话说的好。”
她看向满园的灯火绰绰的人影，以及四处飘扬的欢声笑语。
红袖过来添茶，轻声道：“这几日人多，园子里就有些乱，皇上您不会怪罪我吧？”
“怪罪什么？宫廷也是人住的地方，就该有人气和烟火气。”婉儿笑道。
正说着，长安公主跑过来，拉住婉儿的衣角。
她仰着小脸：“母皇，我也想学做菜。”
婉儿笑着摸摸她的头：“好，让御膳房开个小儿厨艺班，你当第一个学生。”
公主开心地拍着手，又跑回到贤妃身边。
至夜深，流水席渐散。
选手们领了赏银荣誉，由侍者护送离宫。
临别时，他们纷纷向婉儿行礼。
周巧妇哽咽道：“民妇做梦也想不到，这辈子还能进皇宫，还能得到皇上的夸赞……”
婉儿温声道：“大嫂的手艺好，回去好好传艺，让更多人尝到你的苦菜羹。”
周巧妇重重地点头：“皇上，您放心吧！俺这次回去一定把您供起来……”
闻言，婉儿苦笑着打断道：“大嫂不用如此，你只要把新朝的改变告诉大家就可以了，往后大家都会变好的。”
立在旁边的陈明远闻言，不禁朝婉儿多看了两眼，边看边默默点头。
……