人走空了。青石砌成的密室里，阴寒之气直逼骨髓。
张伯年依旧端坐在正中的太师椅上，昏黄的烛火将他干瘪的脸庞照得阴晴不定，墙上的影子扭曲拉长。
二十年前，就在这间屋子，也是这几个人的父辈，合谋做局。一个从扬州来的大盐商，带着满船的货物和银票想在青州扎根。
那一晚，张伯年定下计策，几家联手将其家丁护卫尽数屠戮，那盐商被装进猪笼，沉了青州城外的内河。事后分账，他张伯年独占七成家产，余下三成打发了那些从犯。
从那天起，青州商界就立下了一条不成文的规矩。他张家吃肉，别人只能在旁边看着。那些人心里清楚得很，却连个屁都不敢放。
“人都走远了？”张伯年开口打破了寂静。
老管家从角落的阴影里往前挪了两步，躬着身子应答：“回老爷，轿子都出了街口，往各家去了。”
张伯年嗤笑出声。一群烂泥扶不上墙的货色，活该一辈子给人当陪衬。他十指交叉，枯瘦的手背上青筋凸起，搭在太师椅的扶手上，语调压得很低：“祖宅那些人，还剩多少？”
老管家闻言，身子不受控制地哆嗦了一下，赶紧把头埋得更低：“三十人，个个完好。平日里好吃好喝供着。”
那是张家三代家主拿真金白银和人命喂出来的底牌。从人贩子手里买来的根骨极佳的孤儿，扔进深山老林里蛊盆一样养大。活下来的，才有资格戴上玄铁面具。除了历代家主和贴身管家，张家连最受宠的少爷都不知道这支队伍的存在。
“养了这么多年，也是用到他们的时候了。”张伯年站起身，伸手理了理黑绸长衫的下摆。
老管家硬着头皮开口，声音有些发颤：“老爷，真要咱们自己动手？要不要知会李家他们，借些家丁凑个人数……”
“借他们的人？”张伯年斜睨了他一眼，“成事不足败事有余的东西，也配染指那等神物？明晚子时动手。只要秘方和配方，不要活口。事毕之后，倒上桐油，放火烧庄，毁尸灭迹。”
老管家领命退下。走出密室狭长的通道，一阵冷风吹过，他才发觉贴身的衣衫已经被冷汗浸透。跟随张伯年四十年，他第一次感到莫名的不安。能拿出雪花盐那种白玉般盐巴的人，真就那么好对付？
城西，张家祖宅。这里平时只有几个聋哑老仆负责打扫，透着一股荒凉破败的气息。
老管家推开祠堂后方一扇隐蔽的木门，顺着陡峭的石阶往下走。尽头是一扇生满铁锈的重门，门上挂着一把成年人拳头大小的铜锁。钥匙转动，锁扣弹开的声响在地窖通道里回荡。
地窖内部弥漫着刺鼻的草药味和经年不散的血腥气。三十名黑衣人盘腿坐在冰冷的石板上，没有任何交谈，连呼吸的频率都出奇的一致。听见铁门开启的动静，三十双眼睛齐刷刷盯向门口，目光冷硬，全无活人的鲜活气。
死士头领是个四十多岁的汉子，脸上有一道从左眉骨斜劈到右嘴角的刀疤，翻卷的皮肉呈紫黑色。他站起身，没有行礼，只是直直地盯着老管家。
“主家有令，明晚子时，城外十里杏花庄。”老管家被那眼神盯得有些发毛，长话短说，“取秘方，事后烧庄。”
刀疤脸汉子眼皮都没眨一下，嗓音像是在砂纸上打磨过一般粗粝：“杀多少人？”
“庄里的人，一个不留。”
刀疤脸点点头，重新坐回石板上，闭上了眼睛。对于他们而言，杀一个人和杀一百个人，无非是挥刀次数的区别。
十里外的杏花庄。
这地方占地上百亩，原是青州一位丝绸大户名下的田庄。五年前走了水，一场大火烧死十几个佃户。主家嫌这地方晦气，低价挂在牙行无人问津。冯源奉命在青州城外寻一处清净的库房，挑中了这里。地段偏僻，四周林木茂盛，最适合藏东西。
如今这庄子，被赵衡当成了整个青州商战的后勤中转枢纽。清风寨后山工坊日夜赶工生产出来的蜂窝煤、糖霜、朗姆酒和雪花盐，趁着夜色一车车拉进庄子存放。再根据城内的需求，一点点往奇珍阁和煤铺送。那种排长队、限量供应的饥饿营销戏码，全靠这个庞大的仓库在背后支撑。
庄子外围的土墙加高了三尺，顶部插满尖锐的碎瓷片。墙根底下挖了一圈壕沟，里面埋着削尖的竹签。
耿鲲穿着一身灰布夹袄，双手笼在袖子里，顺着庄墙慢条斯理地巡视。自打清风寨收复青州，他就被赵衡钉在了这里。前阵子虎牢关跟北狄人打成一锅粥，明羽带人去支援，赵衡都没松口调他过去。原话是：青州是咱们的钱袋子，你得给我把这底座压稳当了。
耿鲲走了一圈，停在墙角的避风处。身后的李威递过来一个水囊。
李威原本是这青州城的守将。周望跑路后，他带人守城，被十门铁菩萨直接轰碎了胆气。在清风寨的俘虏营里待了一段日子，天天看着玄甲军严明的军纪，这汉子彻底服了。耿鲲找他喝了顿酒，一番推心置腹，他就死心塌地当了副将。
李威拔开水囊塞子灌了一口烈酒，哈出一口白气，指着庄子院里堆得像小山一样、用厚重油布盖得严严实实的货物：“将军，咱们天天守着这些黑煤球白盐巴，这大冷天的，真有不开眼的敢来打这些东西的主意？”
耿鲲转过头，看了一眼这个昔日的对手，扯了扯嘴角：“财帛动人心。这一院子的东西，要是换成真金白银，能把青州城的城墙铺满。饿狼闻到了肉味，哪有不咬人的道理。”
李威搓了搓冻僵的手，嘿嘿一笑：“那就让他们来。弟兄们手里的神机弩都上了弦，天天在这庄子里绕圈，闲得骨头都快长毛了。真要是有人送上门，正好活动活动筋骨。”