琉璃市洲际机场，一如既往的繁忙，巨大的玻璃幕墙内，是来来往往的行人。
窗外，一架架银灰色的庞然大物在晨曦中安静地等待着。
远处跑道上一架飞机正加速起飞，引擎的轰鸣被厚厚的玻璃隔绝，只留下一种低沉的震颤感。
吴升不是第一次来这里，最早是去年九月，他就是从老家到这的。
如今已是七月，时光如流水，不知不觉间，十月光阴已悄然流逝。
“六万公里的直线距离……”
吴升站在巨大的落地窗前，望着远方天际线，心中默默计算。
即便是乘坐这个时代最先进的飞机，中途也需要转乘两次，后天凌晨才能抵达京都。这还只是北疆之内，若是跨越整个九州，乃至前往西域、南疆、东海，那距离又该是何等遥远。
他也想起漠寒县。
那个他生长的地方，如今想来，竟有些遥远了。
从去年离开到现在，他始终未能回去，不是不想，而是不能，漠寒县的情况，显然比他离开时想象的要复杂得多。
心口血的事件越查越恶心，背后牵扯的势力盘根错节。
“有时候，不回去，反而最好。”吴升心中默念，目光平静。
“吴升小友。”一个温和的声音在身侧响起。
吴升转身，看到李石崖缓步走来，天工坊的两品阵法师，花白的头发梳理得一丝不苟，脸上带着和煦笑容，看起来更像是一位儒雅的学者，而非掌握着强大阵道力量的大能。
“李前辈。”吴升躬身行礼。
“不必多礼。”李石崖摆摆手，走到吴升身边，与他并肩而立，也望向窗外起起落落的飞机，“已经联系过你两位师父了？”
“是，刚刚通过电话。”
吴升点头，“司徒师父和宁师父都表示很想来，只是最近天工坊事务繁忙，脱不开身。”
提到两位师父，吴升的语气中带着自然的尊敬，司徒弘与宁化书，三品阵法师，人是非常好相处的。
“是啊，他们最近确实很忙。”李石崖叹了口气，语气中却带着几分欣慰，“天工坊与长青武院正在推进一项深度合作，要在长青武院大学部，布设全学院的聚灵阵。”
“全学院的聚灵阵？”吴升闻言，眉梢微挑。
长青武院大学部，其大学部占地极广，要在如此广阔的区域布设覆盖全院的聚灵阵，不仅工程量浩大，对阵法造诣要求极高，更重要的是日常维持的开销，将是一个天文数字。
“是镇玄司出资？”吴升问道，这是他下意识的反应。
镇玄司作为官方机构，财力雄厚。
长青武院培养的人才，也会进入镇玄司体系，由镇玄司出资，合情合理。
“不。”李石崖却笑着摇头，“这一次，是长青武院自己出钱，与我们天工坊达成交易。”
吴升微微意外，长青武院哪来这么多钱？
李石崖笑着没解释钱是哪里来的，只是轻松的说道：“原本，以你的阵道造诣，完全有资格参与其中，不仅能获得丰厚的报酬，更能积累宝贵的经验，对你未来在阵法师道路上的发展大有裨益。”
“可惜，你被老夫拽来参加这阵法师大会。”
“不过话说回来，这大会对你同样重要，甚至可能更重要，只是，鱼与熊掌不可兼得，总要有所取舍。”
吴升神色坦然：“李前辈言重了，能得您提携，参加此等盛会，已是莫大机缘。世间事难两全，能把握住眼前的机会，已属幸运。至于长青武院那边，日后总有机会。”
“好！有此心境，何愁大道不成？”李石崖赞道，随即，他话锋又是一转，语气变得温和而深沉，“其实，吴升，老夫作为一个过来人，有些话，想跟你说说。”
吴升侧身，认真地看向这位德高望重的老者：“前辈请讲。”
李石崖目光也投向窗外，看着又一架飞机腾空而起：“老夫知道，你挂念家乡，挂念亲友。离乡日久，心中难免记挂，这是人之常情。但有些事，或许你可以换一个角度去想，在这个世界上，很多时候，一个人的价值，并不仅仅体现在他自身的力量上，更体现在他所能调动的资源、所能影响的范围、以及他在别人眼中的分量上。”
“只要你足够强大，只要你的地位足够高。”
“那么请相信有太多太多的人，比你还要不愿意看到你身边的人受伤。”
对方这番话，与吴升想法不谋而合，即便他没有回去，但当他在这里不断提升，在镇玄司获得更高的官衔，在阵法师道路走得更远时，某种意义上他就是在帮助他们。
他的存在本身，就是一种威慑，一种保障。
“事实上，据老夫所知，你家乡漠寒县那边，在你离开后，尤其是你在碧波郡屡立奇功名声渐起之后，镇玄司对那边的关注和资源倾斜，其实是在增加的，你的那些漠寒县的亲友们，只要自身不主动卷入是非，他们的处境，远比你想象中要好。”
他深深地看了吴升一眼：“反倒是你，孤身在外，看似风光，实则步步惊心。你需要面对的明枪暗箭，需要处理的复杂关系，远比在漠寒县时要大得多，所以你更需要好好照顾自己保重自身，你活着并且越来越好，才是对家乡对亲友最大告慰。”
吴升沉默片刻，郑重地对李石崖拱手一礼：“多谢前辈指点。”
李石崖摆手笑道：“不必如此，老夫只是觉得，像你这般心性天赋、机缘俱佳的年轻人，实在难得。假以时日，必能成长为一方枭雄般的人物。老夫不过是惜才，多说两句罢了。”
两人又闲聊几句。
话题自然而然地转到了即将参加的北疆阵法师大会。
“吴升。”
李石崖神色认真了几分，“你可知，老夫为何特意邀请你参加此次大会？”
吴升摇头：“还请前辈明示。”
“原因有二。”李石崖伸出两根手指，“其一，自然是看重你本身的阵道才华，你的天赋、悟性，尤其是对阵法的独特理解和掌控力，老夫生平仅见，这等盛会，是你展示才华、开阔眼界、结识同道的绝佳舞台。”
“其二。”他收回一根手指，神色更显郑重，“则与你的阵法师品阶晋升有关。”
晋升？
“是的，阵法师的品阶晋升，尤其是从五品晋升四品，并非简单通过考核即可。除基本的阵法造诣、理论学识、实际布阵能力等硬性条件外，还需要资历和荣誉。”
“而这荣誉，很多时候，就需要在一些有分量的阵道盛会上获得。”
“北疆阵法师大会，是整个北疆九州所有阵法师的联合盛会，只限阵法师参加，其权威性和含金量，毋庸置疑，你若能在大会青年组，通常指四十岁以下阵法师中，获得前十的名次，那么当你申请晋升四品阵法师时，这便是一份极有分量筹码。”
“能让你在评审时获得极大优势，甚至在某些情况下，可以抵消其他方面的一些不足。”
“你的司徒、宁二位师父，当年便是如此，他们约在四十年前，一同参加大会，在当时的青年组中，分获第六、第七名，随后便顺利晋升四品，老夫当年亦是如此。”
“可以说，但凡能晋升四品的阵法师，少有籍籍无名之辈，大多都在类似的盛会上崭露过头角。所以这次大会对你而言，不仅仅是一次见识学习的机会，更可能是你阵法师之路上的一个重要跳板，你的目标不应只是参与，而是要尽力争取名次。”
吴升听罢，心中了然。
确实，任何体系的晋升，除了硬实力，往往还需要名望、人脉、资历等软性条件。
阵法师体系，显然也不例外。
“晚辈明白了。”吴升郑重道，“此次大会，晚辈定当竭尽全力，不负前辈期望。”
“哈哈，好！”李石崖开怀笑道，“对你，老夫是放心的，以你之能正常发挥，青年组前十绝非难事。甚至前三亦有可能！老夫可是很期待，你在大会上一鸣惊人啊！”
就在两人交谈之际，一个慵懒中带着几分戏谑的悦耳女声从身后传来：“聊什么呢？这么开心？”
吴升和李石崖转身，只见宋映寒不知何时已来到近前。
“宋巡查。”
李石崖显然与宋映寒熟识，笑着点头致意，“多年不见，风采更胜往昔啊。”
“李老。”宋映寒摘下墨镜，露出一双带着笑意的碧色美眸，随意地摆了摆手，“您就别打趣我了，倒是您，精神矍铄，阵道修为想必又精进了吧？下次我那边要是再需要布设什么棘手的阵法，还得麻烦您出手呢。”
“好说，好说。”李石崖抚须笑道，“宋巡查若有需要，老夫自当尽力，说起来，上次帮你布置的那处聚灵阵，可还合用？”
“岂止是合用，简直是太棒了！”宋映寒美眸一亮，显然对那聚灵阵极为满意，“灵气浓度提升了两倍不止，修炼起来事半功倍。李老的手艺，真是没得说的啊！”
两人寒暄了几句，显然交情不浅。
吴升在一旁安静听着，得知宋映寒曾请李石崖帮忙布设过私人聚灵阵。
而李石崖也曾托宋映寒帮忙寻找过一些布阵所需的稀有材料。
到了他们这个层次，人脉和资源的互换，已是常态。
闲聊中……
“登机时间快到了。”李石崖看了眼候机厅显示屏上的信息，提醒道。
宋映寒点点头，重新戴上墨镜，很自然地走到吴升身边，与他并肩而行。
李石崖见状，眼中闪过一丝了然的笑意，也不点破，走在前面引路。
三人通过贵宾通道，登上了飞往京都的航班。
机票是李石崖统一购买的，自然是头等舱，宽敞的座椅，私密的空间，周到的服务。
……
片刻后，飞机平稳起飞，穿透云层。
窗外是翻滚的云海和蔚蓝的天幕，阳光毫无遮挡地洒落，一片壮丽景象。
旅程漫长，头等舱内很安静，李石崖取出一卷书籍，静静研读。
宋映寒则要了一只薄毯盖在身上，调整座椅，戴上眼罩，似乎准备补个觉，修长姣好的身躯在毯子下勾勒出惊心动魄的曲线。
吴升和李石崖一样，也在翻书，一卷，是从蓬莱仙岛获得的残卷《星火》。
另一卷，则是从万花谷事件中，作为报酬获得的《萤烁太阴指》。
沉浸在功法奥妙中，浑然不觉时间流逝。
宋映寒似乎真的睡着了，呼吸均匀，长长的睫毛在眼睑下投出浅浅的阴影。
红润的嘴唇微微抿着，睡颜恬静，少了几分清醒时的慵懒和狡黠，多了几分纯真。
李石崖依旧在研读竹简。
偶尔会抬起头，看向窗外云海，眼中似有阵法符文流转，陷入深沉的思考。
中途。
飞机在某个大型中转站停留、补充给养，乘客可以下机短暂活动。
三人也下去透了透气。
吴升注意到中转站里形形色色的修炼者，有的气息彪悍，有的深藏不露，有的行色匆匆，有的气定神闲。
北疆九州，辽阔无垠，修炼文明昌盛，英才辈出。
再次登机，继续旅程。
而当飞机再次降落，滑行在跑道上时，窗外还是一片深沉的夜色，只有跑道的指示灯和远处机场建筑的灯光，在黑暗中勾勒出模糊的轮廓。
“京都，到了。”李石崖的声音在身旁响起。
吴升看向窗外。
此时是七月三日，凌晨四点多，经过漫长的飞行和两次中转，他们终于抵达了此行的目的地北疆九州的核心，权力的中心，传说中强者云集、卧虎藏龙的京都。
走下舷梯，凌晨的空气带着北地特有的清冷，吸入肺中，精神为之一振。
与碧波郡那种临海城市的湿润温和不同，京都的空气更干爽。
甚至带着一丝若有若无的、属于庞大城市集群和无数修炼者汇聚而产生的独特气息。
“京都……”
吴升抬头，望向远方，机场灯火通明，但更远处，城市的轮廓在黎明前的黑暗中若隐若现。他并非第一次听说京都的宏大规模，但亲眼所见，亲身体会，感受还是截然不同。
北疆九州，每一州都广袤无比，而京都虽然名义上是一个市，但其实际管辖范围远超寻常。
按照镇玄司的公开资料，京都的城市概念，并非仅仅指建筑物密集的市区。
以郊区为点，向外辐射五百公里，这片广袤区域，都属于京都的战略纵深范围。
这五百公里内，人数不多，实际必须保持清野状态。
即不允许存在可能威胁到京都核心区的大规模敌对势力据点、高危妖兽巢穴、不稳定秘境入口等。镇玄司会定期清理、巡查，确保这五百公里缓冲区的相对洁净。
“没有战略纵深的城市，无论本身多么强大，都是笑话。”
这是镇玄司乃至整个修炼界的共识，京都作为北疆核心，其安全等级是最高的。
五百公里纵深，就是它的第一道，也是最关键的一道屏障。
至于京都本身的人口七亿。
七亿人口，这已经超过了他家乡漠寒县十四座城市人口的总和，如此庞大的人口基数，意味着海量的资源消耗、复杂的利益纠葛、激烈的竞争淘汰，以及无穷的机遇和可能。
“然而七亿人不过是时间长河中的一瞬，是此刻时间片段下的一张快照罢了。”
“人来人往，潮起潮落，唯有自身实力足够强大，才能避免成为那随波逐流的浮萍，才能在这浩瀚的时间长河中，留下属于自己的印记，而非只是刹那的涟漪罢了。”
走出航站楼，外面天色依旧漆黑，但机场附近已是灯火通明。
各种交通工具井然有序，远处城市轮廓灯光中显得更加清晰。
建筑的风格多样，有高耸入云的现代风格摩天楼，有古色古香、飞檐斗拱的传统殿宇，有充满异域风情的圆顶建筑，也有简洁冷硬的金属结构体，各种风格和谐共存，划分出不同的区域，显示出京都海纳百川的包容性。
“京都就是这样，什么地方的人都有，什么风格的建筑也都有。”
宋映寒走到吴升身边，很自然地说道，银色的马尾在凌晨的微风中轻轻摆动，“以建筑风格和主要功能划分区域，是京都规划的特点。”
“比如东城区多是传统殿宇，是很多古老宗门、世家的驻地及文化区域。”
“西城区则现代建筑居多，是各大商会、新兴势力、研究院所的聚集地。”
“北城区多军营、演武场、镇玄司重要机构。”
“南城区则最是鱼龙混杂，三教九流，什么都有。”
她显然对京都极为熟悉，如数家珍。
“现在四点多钟，天还没亮。”宋映寒看了看手腕上精致的银色腕表，提议道，“要不，我们先找个地方吃个早饭？我知道机场附近有家很地道的早点铺子，这个点应该开门了。”
吴升没有立刻回答，而是看向身旁的李石崖，以示尊重：“我听前辈的。”
李石崖抚须，呵呵一笑：“也好。”
“老夫也有些年没来京都了，正好尝尝地道的京都早点，吃饱了，再去报名处不迟。”
阵法师大会的报名截止日期是七月五号，随后六号安排赛程，七月七号才正式开赛。
时间上，还算充裕。
……
宋映寒所说的早点铺子，并不在机场内，而是在机场外不远处的一条老街上。
三人没有乘坐任何交通工具，只是步行，以他们的脚程，这点距离不算什么。
老街狭窄，青石板路面被岁月磨得光滑，两侧是低矮的、有些年头的铺面。
此时天色未明，大多数店铺还关着门，只有零星几家早点铺子亮着昏黄的灯火，蒸腾出白色的热气，在清冷的空气中弥漫着食物诱人的香气。
宋映寒轻车熟路地带着两人走进一家不起眼的小店。
店面很小，只摆着五六张简陋的木桌，但收拾得很干净。
老板是一对中年夫妇，看起来朴实憨厚。
“宋姑娘？您可有些日子没来了！”
老板娘显然认识宋映寒，热情地招呼，目光在吴升和李石崖身上扫过，带着善意的笑容。
“王婶，老样子，三份，分量足点。”宋映寒很随意地在一张靠墙的桌子旁坐下，摘下墨镜，露出明媚的笑容，“这两位是我的朋友，从碧波郡来的，带他们尝尝您的手艺。”
“好嘞！您稍等，马上就好！”王婶笑着应下，转身去忙活了。
吴升看了一眼这个王婶，对方显然不知道宋映寒到底是谁，不过不知道反倒最轻松。
否则这狐妖多少还是会有些畏惧？
而吴升这个时候也没有拆穿这个家伙是一只狐妖的事实。
毕竟从他的观察来看，这一只狐妖真的是把这个地方当成了自己的家。
如果开诚布公的进行一些交谈。
这一只狐妖可能会觉得你才是外来人，我在这个地方正经的生活了二三十年三四十年，我才是地道的老京都的人。
事情如果真能聊到这种程度，那就没什么太大的意思。
而现在初来乍到，也不适合在这个时候去搞这些乱七八糟的东西。
先放在这个地方，等以后有空了，或者想起来，或者真的实力强大到这个地方无所畏惧的时候。
“把你们全杀了。”
……
吃完早饭，天色已蒙蒙亮，老街上的行人也渐渐多了起来。
宋映寒用纸巾擦了擦红润的嘴唇，满足地舒了口气，然后看向吴升和李石崖，说道：“好了，吃饱喝足，我也该走了。”
她站起身，高挑的身材在晨光中显得格外挺拔，银色的马尾随着她的动作轻轻晃动。
“我得回一趟京都镇玄司巡查部，有些书面报告要处理。”
说着，脸蛋上露出几分无奈和郁闷，贝齿轻轻咬了咬下唇，美眸中闪过一丝恼火。
尤其是关于河神被劫那档子破事儿！
唉，想想就头大，还得写报告，还得接受质询……
真是想把霸刀山庄那些老不死的从坟里挖出来捶两拳！
吴升站起身，认真地看向宋映寒，说道：“宋巡查，此次京都之行，承蒙关照。待我报名事宜结束后，若得空闲，定当登门拜访，以示谢意。”
他的语气诚恳，并非客套。
宋映寒闻言，美眸中闪过一丝亮色，红润的嘴角勾起一抹愉悦的弧度，刚刚的郁闷似乎一扫而空：“好啊！那我可就等着你了！我住在巡查部后面的家属区，丙字七号院，到了巡查部，报我名字，会有人带你过去的。”
“好。”吴升点头记下。
“行了，那我先走了，你们去报名吧，祝你们一切顺利！”宋映寒潇洒地挥了挥手，重新戴上墨镜转身离开。
“这位宋巡查，性子倒是爽利。”李石崖看着宋映寒消失的方向，抚须笑道，眼中带着一丝长辈看晚辈的温和，“就是有时候，跳脱了些。”
“不过心性不坏，背景也深，在京都算是能说得上话的人物，你能与她交好，是好事。”
吴升微微一笑，不置可否，交好是自然，但分寸需把握，宋映寒背后的水，恐怕不浅。
“走吧，我们也该去报名了。”李石崖收回目光，对吴升道。
“是，前辈。”
随后经由眼前的这一位李前辈介绍，报名地点，设在天工阁。
……
早上8点，穿过一片古色古香、安静祥和街区，眼前豁然开朗。
一片占地极广、气势恢宏的建筑群，出现在视野中。
建筑群的主体，是一座高达九层的巨型塔楼，以这座九层塔楼为中心，周围环绕着数十座风格统一、但规模稍小的殿宇、楼阁、庭院，共同构成了一片庄严肃穆、又充满玄奥气息的建筑群落。
高耸围墙将这片区域与外界隔开，只留下一座气势恢宏、同样镌刻着无数符文的大门。
大门之上，悬挂着一块巨大的匾额，上书三个龙飞凤舞的大字“天工阁”。
此刻，虽然天色尚早，但天工阁大门前，已是人影绰绰。
来自北疆九州各地的阵法师，或独自一人，或三五成群，或跟随师长，正陆陆续续地抵达。
他们大多穿着带有明显地域或宗门特色的服饰，他们也都知道即将在这里举行的是北疆阵法师界十年一度的盛会，是展示才华、争夺荣誉、交流技艺、拓展人脉的绝佳平台。
李石崖整理了一下衣袍，神色也变得郑重了许多。
他看向吴升，眼中带着鼓励和期许：“走吧，吴升。让这北疆九州的阵法师同道们，也见识见识，我们碧波郡，我们那儿的天工坊，出了怎样的一位少年英才。”
吴升：“好的。”
随后他跟着李石崖，穿过天工阁外围那人声渐沸的广场，朝着报名处走去。