风沙拍在脸上，带着粗粝的颗粒感。路明一脚踏上出口最后一级台阶，右手扶住门框，指尖触到的是断裂石棱的锋利边缘。他没有停顿，左肩伤口随着动作牵扯出一阵闷痛，血又渗了出来，顺着小臂内侧滑下一小道湿痕。行囊压在背上，里面装着誊录好的竹片和残页，分量不轻。
刚迈出半步，前方沙地里人影一闪，三人已呈扇形立定，堵住了去路。他们穿着灰褐色短打劲装，脸上蒙着遮口面巾，只露出眼睛。手中握的是无刃金属棍，两端带环，中间连着锁链，一抖便哗啦作响。站姿一致，重心微沉，显然是同门训练出来的手。
路明脚步一顿，没往后退，也没往前冲。他左手缓缓松开行囊带子，顺势将整个包裹甩向右侧墙角。布囊撞上断壁，激起一片尘土碎屑。三人目光齐刷刷偏移了一瞬。
就在那一瞬，他身子一歪，像是体力不支踉跄跌倒，实则借势翻滚，直扑左侧倾倒的石柱后方。沙粒溅起，遮住视线。他贴着柱根蹲下，从袖中摸出一枚空心骨哨，凑到唇边轻轻一吹。
声音极低，近乎无声，但废城深处某处风道受此频率牵引，竟传来隐隐回音，像是远处有大队人马踏沙而来。三名蒙面人 exchanged 眼神，其中一人挥手示意分兵——两人继续逼近石柱，另一人绕向后方，试图包抄。
路明没等他们合围。他贴地滑出柱后，踩着一堆碎瓦跃上断墙，脚底发力稍重，右腿旧伤顿时传来钝痛，但他咬牙撑住，纵身一荡，抓住墙上垂下的铁链，摆至隔壁塌屋屋顶，再踩碎几片残瓦跳入暗巷。瓦片坠落声四起，追兵一时无法判断真实方位。
两名蒙面人追至巷口，停下脚步。一人指向沙地上的脚印——清晰的一串，通向远处沙丘。另一人犹豫片刻，点头跟上。第三人留在原地，扫视四周，忽然注意到那被甩在墙角的行囊还敞开着，里面露出一本用布包裹的册子。
他走过去捡起，解开一看，是《九渊通脉录》的抄本。纸页泛黄，墨迹工整。他皱眉翻了两页，抬眼望向沙丘方向。
与此同时，路明藏身于一座半塌的了望塔内，背靠断墙喘息。他听着外面动静，确认两人已被引开，只剩一人留守原位。他从怀中取出一块布巾，裹住一块拳头大的碎石，静静伏在塔窗之下。
片刻后，脚步声靠近。那人提棍巡视，走到塔前，正欲探头查看，脖颈后方突然受击，闷哼一声瘫倒在地。路明收手，将布巾塞回袖中，没去看地上的人。他知道这一下不会致命，只会让人昏睡几个时辰。
他快步穿过废墟外围，避开主道，专挑坍塌屋舍间的缝隙穿行。风越来越大，卷起漫天黄沙，掩住了踪迹。走出约十里，他停下脚步，在一处背风沙丘后站定，解开行囊检查。竹片完好，誊录内容无损，只有最上面那页沾了点沙尘，他用手拂去。
夜色浓重，星月皆隐。他抬头看了眼风向，把行囊重新绑紧，转身朝东北方向走去。那边有一条古驿道，通往下一个目的地。
他的靴子踩进沙地，留下一道渐行渐远的痕迹。身后，南原废城的轮廓渐渐模糊在风沙之中。