曹纯披甲立于缺口处，亲自抬石堵墙。他身边的亲兵一个个倒下，血顺着砖缝往下淌。
但淮安军的连弩不给任何喘息之机。
巨连弩的改良版，箭匣可容二十矢，数名弩手轮换上弦，三架轮换，顿时箭矢如蝗，压得城头守军抬不起头。
太史慈率敢死士攀云梯而上，枪出如龙，一杆长枪挑翻七人。
黄忠立于阵后，弓开满月，箭如流星。城头擂鼓的曹军旗牌官应弦而倒，鼓声戛然而止。
血战两日。
次日酉时，谯郡南门破。
曹纯退至内城，身边只剩三十余名残兵。有部将跪求他换下衣甲，扮作百姓趁乱逃生。
纯不从，被部将强行架走。
谯郡既下，曹氏、夏侯氏宗族一百三十七口被押至刘骏帐前。其中有白发苍苍的老妪，有懵然不知的孩童。
众将皆以为刘骏会借机屠戮曹氏宗族，以慑敌胆。
然而，刘骏扫过阶下众人，沉默良久。
“迁往淮安。”最终，他说，“拨宅院安置，不得骚扰。”
有部将欲言，刘骏抬手止住：
“杀人，曹操只会怒，不会降；不杀，曹操亦不会感激。但日后，双方大战，尔等若有不幸被俘者。有今日不杀之恩，尔等或有几率得以幸免。既然如此——”
“何必多造杀孽。”
众将暗自感激，不再多言。
中路，刘骏主力，八日之内，连破谯县、苦县、柘县三城。
每下一城，刘骏必做的第一件事：开仓放粮，分发薯种。
降卒被集中收编，愿留者编入新营，接受再教育，愿去者发干粮路费。
九月末，淮安军前锋抵达陈留城东三十里。
地平线上，陈留城墙如巨兽匍匐，城头旌旗蔽日。
探马急报：曹操收拢符离、许昌败兵，汇合各州军马五万，李典豫州援兵三万，陈留城中已集结兵马二十三万。
刘骏立于赤兔马上，举望远镜远眺。
城头上，士兵如蚁群密集，正在连夜加固工事，搬运滚木礌石。陈留主城门已用巨石封死。
“曹操已决意死守。”
刘骏放下望远镜，“传令三军，扫荡各地，我要陈留孤立无援，成一座孤城!”
“诺。”
至此，曹操与刘骏两路大军在陈留，你来我往，互寻战机，大小冲突不断。
期间各有胜负，但大势上依然是刘骏压制曹操一筹。
但曹操实力不容小觑，数十万大军一时难下，两军再次陷入了长久的对峙。
刘骏这边开始全力消化新占的豫州之地。而曹操身心俱疲，令曹仁继续防守陈留后，回了许昌。
此时的许昌，人心浮动。
许昌，校事府附近那家粮铺已关门三日。铺门板被钉死，门上贴着几张发黄的告示，在风中哗啦作响。
铺主姓赵，上月因私藏大量粮食被校事府抓走，至今未归。
街上的百姓低头疾走，没人敢朝这边看。
“将军。”校事府内，一名黑衣校事推门进来，躬身禀报，“又抓了十六个传谣者。按吩咐，都押到丞相府了。”
满宠负手看着窗外，没回头：“都有什么人？”
“两个老农，三个城中闲汉，一个卖菜妇人，还有……”校事顿了顿，“十个读书人。”
满宠转过身：“读书人？”
“是。彼等在城西茶肆聚会，传阅淮安旬报。为首的是个老书生，姓张，曾在太学读过书。他说……”校事犹豫不敢言。
“说什么？”
“说‘刘公仁德，开仓放粮。曹公无道，视民如草芥’。当场有十几个茶客附和，还有人喊‘不如反了’。”
满宠沉默片刻。
“知道了。去丞相府。”
丞相府正堂。
十六个百姓跪了一地，有人衣襟上还沾着血——那是抓捕时被打的。
曹操坐在主位。
他今日未穿官服，只一件深衣，外罩素色氅衣。头发只简单束起，鬓边白发比上月又多了些。
堂下两侧，程昱、荀彧、荀攸、刘晔等谋士分坐。无人说话，气氛压抑。
满宠上前，将十六人案由禀明。
曹操听着，目光扫过堂下众人。
第一眼，他看到的是个老农。约莫六十出头，须发花白，手上全是老茧，指甲缝里嵌着洗不净的泥土。
第二眼，是个妇人。三十出头，面容憔悴，眼泡红肿——显然是哭了很久。她怀里还抱着个布包袱，鼓鼓囊囊，不知装的什么。
第三眼，是几个读书人。虽被五花大绑，却个个仍昂着头。最年长那个，须发如雪，一身洗得发白的青衫，膝盖跪在地上，背挺得笔直。
其余那些，有的低头瑟瑟发抖，有的目光呆滞，还有个年轻汉子，眼眶血红，正狠狠瞪着曹操。
“老朽所言皆实！为何不让说！”那老农忽然开口，突兀，却异常响亮。
满宠皱眉：“放肆！丞相还未问话……”
曹操抬手，止住满宠。
“你说。”他看着老农。
老农磕了个头，抬起头时，眼眶已红了。
“丞相，老朽姓刘，颍川阳翟人。上月，老朽侄子从符离回来。他是为了给家里报信才冒死回来的。他说符离虽被淮安军占了，但刘公开仓放粮，每人一斗米，街口还设粥棚，一天三顿热粥，稠得能立起筷子！”
“老朽侄子亲眼所见！那米白花花的，粥里还放盐放肉！人人皆说，没见过官军给百姓放粮用这般好的粮！”
堂内文武人人皱眉。
曹操没说话。
老农继续道：“老朽侄子说，符离百姓排队领粮，淮安军士兵还给老人孩子优先。有个老妇腿脚不便，士兵背着她去领粮，还把自己的干饼分给她吃……”
他忽然哭了，浑浊的老泪顺着脸上沟壑流下：“老朽也想吃口饱饭……老朽孙子才五岁，饿得皮包骨，天天夜里哭……老朽只想问问丞相，官仓里有粮，为什么不放？为什么要看着百姓饿死？”
满宠厉声道：“大胆！”
老农不看他，只看着曹操。那双浑浊的眼里，有恐惧，有痛苦，更有绝望后的无畏。
曹操沉默。