旁边的妇人忽然也开口了。
“丞相,民妇也有话要说。”
她的声音很轻,像怕惊动什么,
“民妇姓李,夫家行三,都叫民妇李三嫂。民妇娘家在汝南,嫁到许昌八年。去年,民妇男人被征去当兵,死在战场上。今年三月,民妇三岁的儿子……”
她说不下去了,眼泪无声地流。
停顿良久,她才继续道:“民妇的儿子饿死了。才三岁,还不会自己吃饭,民妇喂他喝树皮糊糊,喂不进去。他躺在民妇怀里,喊娘,喊饿,喊冷。民妇抱着他,抱着他,他就慢慢不动了……”
她哽咽着,从包袱里掏出一件小衣服。
那是件旧棉袄,灰蓝色,针脚细密。衣襟上绣着个小小的虎头——线褪了色,但能看出曾绣得很用心。
“这是民妇儿子百日时,民妇给他做的。他最喜欢这件袄子,天冷时总让民妇给他穿上。他死的时候,就穿着它。”
她捧着那件小衣服,像捧着世间最珍贵的东西。
“民妇只想问问丞相……民妇的男人为丞相打仗死了,民妇的儿子饿死了,民妇自己也要饿死了。
丞相说要打刘公,打完了刘公,民妇的儿子能活过来吗?民妇的男人能回来吗?这仗就非打不可吗?”
堂内落针可闻。
荀彧闭上眼。荀攸低头,盯着地面。刘晔转过脸,不忍再看。
曹操一动不动。
那年轻汉子忽然暴起,挣扎着要扑向曹操,被两侧校事死死按在地上。
“曹贼!”他嘶声吼道,“你强征我家存粮!我爹抗命,不过说了一句‘家中无粮’,你的人就一刀砍了他!我亲眼看见!血溅了三尺高,我爹倒在米缸旁,眼睛还睁着!”
他挣得青筋暴起:“如今我家只剩老母幼妹,也要饿死了!你说是打刘公!刘公杀我爹了吗?刘公抢我家粮了吗?刘公给百姓放粮,你在做什么?你杀百姓!你抢百姓!你就是个屠夫!”
“住口!”满宠拔剑,剑尖抵住年轻汉子喉咙。
年轻汉子不躲,反而往前凑,喉间被刺破,血顺着剑身流下。
“来啊!杀啊!”他嘶声大笑,“我早就不想活了!杀了我,正好去见我爹!”
满宠握剑的手在抖。
曹操看着这一切。
他看见老农眼中绝望后的平静。
他看见妇人怀中那件绣着虎头的小棉袄。
他看见年轻汉子喉间淌下的鲜血。
他看见那些瑟瑟发抖的百姓,和那几个昂着头的读书人。
他看见堂下谋士们低垂的眼睑,和不敢与他对视的脸。
堂内寂静。
曹操忽然开口,声音低沉。
“拉出去。”
满宠一怔:“丞相?”
“拉出去。”曹操重复,声音依旧后很低,“斩。首级悬于市井,示众三日。”
“丞相!”荀彧扑通跪地,膝行上前,“此皆百姓,罪不至死!且如今人心惶惶,若再杀百姓,民心尽失啊!”
曹操看着他。
“文若,你说,民心现在何处?”
荀彧张了张嘴,说不出话。
“在刘仲远那里。”曹操替他答,“在刘玄德那里。在符离、在颍川、在汝南那些领到米的百姓那里。”
他起身,走下台阶。
“民心早已不在我这里了。”他走到荀彧面前,低头看着这位追随自己二十年的谋士,“文若,你为何还在这里?”
荀彧跪地不起,老泪纵横。
曹操越过他,走到那年轻汉子面前。
年轻汉子被按在地上,仰头瞪着曹操,喉间伤口还在渗血。
曹操蹲下,与他平视。
“你爹葬在何处?”
年轻汉子愣住,没想到曹操会问这个。
“……城西乱葬岗。”他下意识答,“没钱买棺材,草席裹了埋的。”
曹操点头,站起身。
“满宠,记下他爹名字。从府库拨钱,重新安葬。立碑。”
他顿了顿,指了指妇人与那汉子:“此二人不杀。妇人发放钱粮,好生抚恤,此人流放河东。”
满宠应诺领命。
曹操走回主位。
“其余十四人,依令处置。”
一时之间,呼喊求饶怒骂喊冤之声不绝于耳。
曹操坐下,靠进椅背,显得很疲惫。
“都退下吧。”
满宠躬身:“诺。”
十六人被拖出府门。哭喊声、咒骂声渐渐远去。
谋士们鱼贯退出。
荀彧最后一个走。他跪在地上,望着曹操,嘴唇翕动,终究没说出话。
“文若。”曹操没看他,“你也去吧。”
荀彧叩首,起身,步履蹒跚地退出。
堂内只剩曹操一人。
他坐着一动不动。
他想起许多年前与荀彧在兖州初见。那时他说:“此吾之子房也。”
他想起官渡之战,粮尽兵疲,郭嘉说:“明公必胜。”
他想起白门楼外,刘骏举杯说:“天下英雄,尽在此矣。”
他想起自己曾对陈宫说:“宁教我负天下人,休教天下人负我。”
屠徐州时亦曾对刘骏说过类似的话——那枚意为恩情信物的玉佩,成了一个天大的笑话。
如今,他负了很多人。
曹操呢喃:
“我错了吗?”
无人应答。
三日后,许昌市井。
十字街口,十四根木杆立在那里。杆顶悬着首级,面目已模糊,血迹发黑。木杆下散落着纸钱,被风卷起,打着旋儿飞远。
百姓路过,低头疾走。
但童谣还是传开了。
最初是从哪个巷子传出的,无人知晓。只知一夜之间,满城孩童都会唱了:
“曹公刀,百姓血,淮安米,救命粮……”
“今日悬头十四颗,明日饿死千万家……”
满宠抓人。
先抓唱童谣的孩童,关进柴房吓唬一通,问出是谁教的。
孩童哭着说,是隔壁王二叔教的。去抓王二叔,王二叔已三天没回家。
再抓私议的百姓。茶肆、酒铺、粮店前、井台边,凡有聚众处,必安排暗探。一天抓七八个,三天抓二十几个。
但童谣还在传。
从城中传到城郊,从市井传进坊巷。几乎每个地方,都有人偷偷哼唱。
满宠第一次感到无力。
杀头,杀不尽。
抓人,抓不完。
民心如流水,从指缝间漏尽,一滴都攥不住。