“芳泽阁……”
萧瓷指尖拈着那张匿名的短笺，目光落在最后三个字上，眸色微沉。
这警告来得及时，却也蹊跷。是谁在暗中提醒？是敌是友？是真心示警，还是故布疑阵，想让她自乱阵脚？
“芳泽阁”是京城老字号，背后盘根错节，据说有宗室背景，其主打的高阶香品多年来深受达官贵人青睐，几乎垄断了高端市场。“锦馥堂”的横空出世，尤其是其“御前献香”的名头和那些新奇产品，无疑动了“芳泽阁”最大的蛋糕。
竞争，在所难免。只是没想到对方反应如此之快，手段也如此……见不得光。用这种匿名恐吓的方式，是想让她知难而退？
萧瓷唇角勾起一抹冷峭的弧度。她一路从生死局中闯出来，岂会被这种小把戏吓倒？
“青黛，”她唤来心腹丫鬟，“去查查，这送货的箱篓是哪家铺子送来的，经了谁的手。悄悄查，不必声张。”
“是，小姐。”青黛神色一凛，立刻领命而去。
萧瓷又将那短笺看了一遍，然后凑到鼻尖轻轻一嗅。一股极淡的、若有似无的陈旧墨香和……一丝几乎难以察觉的、特殊的辛辣气息。这气息很特别，不像是寻常墨锭或纸张会有的味道。
她将短笺仔细收好。这条线索，或许将来有用。
当下最重要的，是巩固“锦馥堂”的根基，应对可能来自“芳泽阁”的明枪暗箭。
萧瓷加快了“锦馥堂”后院工坊的建设。她深知，核心竞争力在于独一无二的配方和工艺。她将关键香精的提取和核心配方的调制牢牢抓在自己手中，只在需要大量人力的研磨、混合、成型等环节雇佣人手。
同时，她采纳了心中的构想，让哥哥萧景珩帮忙物色了一批身家清白、心思灵巧却家境贫寒的少女，签下严格的保密契约后，带入后坊学习基础制香技艺。她给予的工钱远超寻常绣娘织女，还包食宿。此举一来解决了用工问题，二来也确实给了这些女孩一条不错的出路。消息悄然传开，竟有不少人家主动打听，想将女儿送来。
“小姐仁善，她们都感激得很呢。”青薇一边帮着整理订单，一边感叹。
萧瓷摇摇头：“互利互惠罢了。她们做得用心，才是‘锦馥堂’长久之本。”她心中那关于“女学”的种子，似乎在这小小的工坊里找到了第一片生长的土壤。
产品方面，她持续推陈出新。在香膏、香皂、凝露（香水）之外，又推出了添加了不同药材的“药浴香包”、专门针对读书人提神醒脑的“书斋清供”线香，甚至受太后用药的启发，试制了几款安神助眠的香枕芯。
每一款新品上市，都引发新一轮抢购。“锦馥堂”的门口，几乎日日都有各府马车排队等候。
“芳泽阁”果然坐不住了。
先是市面上开始出现似是而非的流言，暗指“锦馥堂”的香品用了番邦来的诡异秘方，久用伤身，甚至暗喻其与当初祸乱宫廷的“赤焰”有关联。手段阴毒，直指皇帝和太后最敏感的神经。
萧瓷闻讯，只是冷笑。她直接请了太医院院判带着几位资深太医，以及京城几位有名望的老药师，公开查验“锦馥堂”的所有原料和成品，并出具“用料上乘，配伍合理，于身体无害有益”的联名公示，张贴于店铺门口。流言瞬间粉碎。
接着，“芳泽阁”又打起价格战，推出几款包装、香型都刻意模仿“锦馥堂”热门产品的香品，价格却低了三成。试图以本伤人，挤占市场。
萧瓷并未盲目跟降。她反而趁机推出了更精美的“礼品装”和“限定款”，强调其手工制作的精细、香料的珍稀独特以及“御赐皇商”的尊贵性。同时，她让青黛有意无意地向顾客透露，“芳泽阁”那几款低价香品，用的是次等香料和大量廉价的填充物，香气浮躁不持久。
京中的贵妇小姐们，哪个不是人精？稍微对比，高下立判。贪图便宜去买“芳泽阁”仿品的，多是些不太宽裕的小户人家或攀附风雅之人。“锦馥堂”的目标客户——那些真正追求品质和身份的顶层客源，并未流失，反而因为“芳泽阁”的模仿，更觉“锦馥堂”才是正宗稀有。
几轮交锋下来，“芳泽阁”未能撼动“锦馥堂”根本，反而因为模仿和低价，隐隐落了下乘，自降了格调。其东家气得砸了好几个花瓶，却一时无计可施。
这日午后，萧瓷正在后坊指导几个女孩控制蒸馏火候，前店掌柜忽然来报，说是有一位姓谢的公子来访，指名要见她。
萧瓷心中一动。姓谢？她认识的人里，姓谢的只有一位。
她净了手，来到前店特意隔出的雅间。
果然，谢流云一袭月白常服，正负手欣赏着壁上挂着一幅水墨兰草图。听到脚步声，他转过身，依旧是那副清冷疏离的模样，但眼底似乎比往日多了一丝难以言喻的复杂神色。
“谢大人今日怎有闲暇，光临我这小小的香铺？”萧瓷微笑着请他坐下，亲自斟了茶。是“锦馥堂”自制的花草茶，清香怡人。
谢流云接过茶盏，指尖无意间与她的轻触，两人皆是一顿，随即自然分开。
“萧姑娘的‘小小’香铺，如今名动京城，谢某也想来看看是何等盛况。”他语气平淡，目光却扫过雅间内精致的摆设和窗外络绎不绝的客流，“看来，姑娘是决意留在宫外了？”
“宫外天地广阔，更适合我。”萧瓷抿了口茶，“谢大人今日来，应该不只是为了看热闹吧？”
谢流云沉默片刻，从袖中取出一枚小小的、用特殊油纸包裹的暗褐色块状物，放在桌上。
“此物，姑娘可认得？”
萧瓷目光一凝，拿起那物仔细查看，又凑近闻了闻。一股极其微弱、却被刻意掩盖过的、与她那张匿名短笺上相似的辛辣气息传来。但这块状物本身，却散发着一种甜腻中带着腐朽的异香。
“这是……某种香料的凝膏？但里面掺了别的东西。”她抬头看向谢流云，神色严肃，“这东西哪来的？气息很古怪，闻久了似乎让人有些心神不宁。”
“此物名为‘迷神引’。”谢流云的声音压得很低，“是从一个试图混入宫禁的西域行商身上搜出来的。据他含糊交代，京中有人出高价收购此物，似乎想用于调制某种特殊的香品。”
萧瓷的心猛地一沉。“迷神引”？西域？特殊的香品？她瞬间联想到了沈贵妃当初用来控制太后和构陷她的前朝秘毒！
“芳泽阁……是否与西域商人来往密切？”萧瓷突然问道。
谢流云眼中闪过一丝赞赏：“姑娘果然敏锐。‘芳泽阁’近年确实引进了一些西域奇香，价格高昂。但据我查知，他们与西域的贸易路线，似乎并不仅限于香料……”
他点到即止，但萧瓷已经明白了他的暗示。
“芳泽阁”可能不仅仅是商业对手那么简单！它背后那条通往西域的渠道，或许就是那个神秘幕后黑手输送秘毒、传递消息的路径之一！沈贵妃倒台后，他们并未收手，而是通过“芳泽阁”继续活动？甚至可能，“芳泽阁”的东家本身就是那个势力的一员？
而那个匿名警告……是谢流云的人送的？还是另一方势力，想借她的手去对付“芳泽阁”？
“多谢大人告知。”萧瓷郑重道谢。这份情报，至关重要。
“不必谢我。”谢流云看着她，目光深邃，“肃清宵小，本就是我职责所在。只是对方行事越发隐秘狡猾，姑娘如今风头正盛，又曾深陷其中，需格外小心。他们若觉你碍事，恐不会善罢甘休。”
他顿了顿，似有些犹豫，最终还是开口道：“此外，陛下虽下旨彻查，但沈氏一族根基犹在，朝中为其求情、试图平息事端者不在少数。贵妃虽被废黜封号，打入冷宫，但其最终结局……恐还有变数。你……也要当心沈家狗急跳墙。”
萧瓷心中一凛。是啊，沈贵妃倒了，但沈家庞大的家族和党羽还在。皇帝为了平衡朝局，未必会赶尽杀绝。这份仇恨，他们定然会记在自己头上。
“我明白了。”萧瓷点头，“我会小心。”
谢流云起身告辞。走到门口，他忽然停下脚步，没有回头，声音却清晰传来：“那个教你用瓷器碎裂声惊走刺客、并引来侍卫的主意……很聪明。”
萧瓷一怔，猛地抬头看向他的背影！
他怎么会知道那天晚上的细节？！当时现场除了她和那个杀手，只有后来赶到的侍卫！除非……
除非那些侍卫里，有他的人？或者，他当时……就在附近？
一股寒意夹杂着一丝难以言喻的悸动爬上脊背。这个男人，他到底在暗中扮演着什么角色？是保护？是监视？还是另有所图？
谢流云没有再多言，身影很快消失在店铺外的人流中。
萧瓷独自坐在雅间里，指尖冰凉。谢流云的到来，像一块巨石投入看似平静的湖面，揭开了水下暗流的汹涌。
商业竞争的背后，竟然可能牵扯着西域秘毒和前朝黑手！沈家的反扑也在暗处酝酿。而谢流云，这个身份成谜、态度暧昧的男人，他的每一次出现，都带来更深的谜团和……一丝若有若无的维护。
她拿起桌上那块“迷神引”，目光锐利。
“芳泽阁”……是下一个需要拔除的钉子吗？或许，她可以借此机会，反向调查，顺藤摸瓜，找出那条通往西域的毒蛇之径？