康熙二十七年，八月初，漠北草原的风，已经带上了秋日的萧杀。
枯黄的草浪翻滚着，一直延伸到天际，仿佛一片凝固的、绝望的海洋。
在这片海洋中，一支数万人的队伍正狼狈地向南跋涉。
他们是喀尔喀蒙古最后的余脉，衣衫褴褛，神情惊恐，仿佛一群被狼群追赶的羔羊。
在队伍的最前方，土谢图汗察珲多尔济的脸色和这草原一样枯黄，他频频回望北方，那双曾经锐利的眼睛里，如今只剩下恐惧的阴影。
他的身侧，一世哲布尊丹巴活佛紧闭双眼，捻动着佛珠，口中念念有词，但急促的语速暴露了他内心的惶恐与不安。
他们的身后，是刚刚被血与火吞噬的家园。
准噶尔的雄主噶尔丹，像一头出笼的猛虎，以雷霆万钧之势撕碎了喀尔喀三大部落的联盟。
土谢图汗的大营被一夜攻破，数十年的积蓄化为灰烬，无数的勇士倒在血泊之中。
若非身旁那个身着大清官服、神情自若的中年人，他们恐怕早已成为噶尔丹马蹄下的亡魂。
这个人，就是大清领侍卫内大臣，索额图。
此刻的索额图，骑在一匹神骏的蒙古马上，与周围的仓皇形成了鲜明的对比。
他面容沉静，眼神深邃，仿佛这漫天的风沙和数万人的生死，都不过是他棋盘上的几枚棋子。
他回想起十日前的情景，那是一场豪赌，赌注是整个喀尔喀的命运，也是他索额图的政治前途。
当时，喀尔喀联军被噶尔丹围困在乌尔会河畔，军心涣散，内外交困。
土谢图汗和哲布尊丹巴为了活命，甚至动了向北方的沙皇俄国求援的念头，或者是投降俄国，将喀尔喀献给俄国。
正是那时，索额图，本应前往色楞格斯克与俄国人谈判的大清使臣，竟在得到沙俄鼓动土谢图汗和哲布尊丹巴投降沙俄时，做出了一个惊世骇俗的决定——他仅带了十几名扈从，单骑闯入了被围的喀尔喀大营。
“汗王，活佛，” 索额图的声音至今仍在土谢图汗耳边回响，沉稳而有力，“向北，是豺狼之口；向西，是虎狼之穴。沙俄垂涎蒙古非一日之功，他们要的是你们的土地，而非你们的盟友。噶尔丹更是你们的世仇，今日投降，明日便是砧板上的鱼肉。唯有向南，向着大清，向着当今的圣天子，才是你们唯一的生路！”
索额图的话如同一记重锤，敲醒了浑噩中的喀尔喀贵族。
晓之以理，动之以情，将大清皇帝的宽仁、满蒙同源的情谊、以及背叛大清可能招致的雷霆之怒，描绘得淋漓尽致。
索额图承诺，只要喀尔喀举族内附，大清将视他们为子民，不仅会给予他们水草丰美的牧场，更会出动天兵，为他们夺回被噶尔丹占据的故土。
在绝望之中，索额图描绘的这幅图景，成了喀尔喀人唯一的救命稻草。
土谢图汗和哲布尊丹巴，这两位漠北草原的最高统治者，最终向索额图低下了高傲的头颅，呈上了代表归顺的国书和金册。
然而，说服他们只是第一步，如何从噶尔丹的铁围中逃出生天，才是真正的考验。
索额图的计谋大胆而又阴险。他一面派人秘密联络被噶尔丹胁迫的喀尔喀旧部，许以重利，让他们在特定时间制造混乱；另一面，他亲前往噶尔丹大营，拖延了好几个时辰，才让噶尔丹追击土谢图汗的愿望落空。
趁此良机，索额图亲自断后，指挥着喀尔喀残部，从预留的缺口处，决死突围。
突围之后，索额图又行了一步险棋。
他将喀尔喀众人交给副手佟国纲护送，自己再次调转马头，仅带两名随从，第二次奔赴噶尔丹的大营。
这一次，他不再是传达“圣意”的使臣，而是一个前来“斡旋”的调停者。
他见到了怒火中烧的噶尔丹，面对那张因愤怒而扭曲的脸，索额图却从容不迫。
“大汗，”他微微躬身，语气不卑不亢，“外臣此来，是为大汗贺，也是为大汗忧。贺喜大汗一统漠北，威震草原。然，忧的是，大汗如今已与大清朝廷近在咫尺。土谢图汗等人愚钝，竟想挟大清之威自重，已被我半路截下。外臣以为，大汗与大清，并非敌人。若大汗能约束部下，待我回京禀明圣上，呈上大汗的善意，两国或可永结盟好，共分草原之利。”
这一番话，真真假假，虚虚实实。
他将自己救走喀尔喀残部的行为，粉饰成阻止他们向大清求援的“义举”，又抛出了“共分利益”的诱饵。
噶尔丹虽然多疑，但也被索额图的胆识和这番话术暂时稳住。
他需要时间消化刚刚吞下的喀尔喀全境，也确实想刺探一下大清的虚实。
于是，他放走了索额图，给了喀尔喀难民宝贵的数日逃亡时间。
此刻，望着南方连绵的阴山轮廓，索额图的嘴角，终于勾起一抹不易察觉的微笑。
他知道，他赢了。
这一场惊天豪赌，他不仅保全了喀尔??汗国最后的血脉，更重要的是，他为大清，为皇帝，带来了一份前所未有的厚礼——整个漠北喀尔喀的土地和民心。
这份功劳，足以让他扫清一切阴霾，重回权力的巅峰。
北京，紫禁城，乾清宫西暖阁。
时已入夜，巨大的牛油蜡烛将暖阁照得如同白昼。
烛光下，端坐于御案之后的康熙皇帝，玄烨，眉头紧锁。
他面前摊开的，是一幅巨大的《皇舆全览图》，他的目光，如同一只盘旋的猎鹰，死死地盯在“喀尔喀”三个字上。
近一个月来，漠北的消息如同断了线的风筝，时断时续，且大多是坏消息。
噶尔丹的兵锋所向披靡，土谢图汗节节败退，整个北方边境的空气都紧张得仿佛一触即发的弓弦。
更让他心焦的是索额图的安危。
他派索额图去与俄国人谈判，谁知竟陷入了喀尔喀的战乱之中。
索额图是国之重臣，更是孝诚仁皇后的亲叔父，于公于私，康熙都不希望他有任何闪失。