索额图的声音慷慨激昂，仿佛又回到了那个惊心动魄的时刻。
“你……你去了噶尔丹的大营？”康熙的身体微微前倾，眼中闪过一丝惊讶。
“是！”索额图重重点头，“奴才心知，若不拖延时间，活佛与大汗绝无可能逃脱。奴才便以大清使臣的身份，昂首闯入噶尔丹的王帐，声称奉皇上之命前来调停。那噶尔丹虽则凶悍，但对皇上天威尚有几分忌惮。奴才与他虚与委蛇，周旋了整整一日一夜，为活佛他们争取到了宝贵的生机。待噶尔丹发觉上当，派兵追击时，活佛一行早已在奴才安排的接应下，进入我大清境内了！”
这番话听得殿内的李德全都屏住了呼吸。
只身闯敌营，智斗噶尔丹，救回一国之君与活佛，还为大清“赚”来了整个漠北之地。
这是何等泼天的功劳！
康熙凝视着索额图，这位与他一同扳倒鳌拜、平定三藩的肱股之臣。
尽管近年来因为党争和太子之事，君臣之间已生嫌隙，但此刻，康熙心中的那份欣赏与倚重再度被点燃。
“好！好一个索尼的儿子！”康熙猛地一拍龙椅扶手，站起身来，脸上是毫不掩饰的喜悦，“智勇双全，不堕满洲男儿之威！索额图，你此番功在社稷，利在千秋！”
他当即再度下旨：“索额图忠心体国，功勋卓着，着恢复其领侍卫内大臣、武英殿大学士、太子太傅等所有官职！赏黄金千两，蟒袍玉带！钦此！”
同时，康熙又传下第二道旨意，派快马通知尚在边境等待的俄罗斯使臣戈洛文：“喀尔喀战乱阻隔，色楞格已非善地，谈判地点，另行再议！”
这道旨意，既是陈述事实，也是一种无形的示威——漠北如今已是我大清罩着的地方，你们罗刹国，最好掂量掂量。
消息传出，朝野震动。
索额图的府邸门前，前来道贺的官员车水马龙，几乎堵塞了整条街道。
曾经因明珠一党打压而沉寂的索党成员，此刻无不扬眉吐气，奔走相告。
紫禁城内，康熙接见了被索额图“救回”的土谢图汗和哲布尊丹巴。
看着他们跪在地上，痛哭流涕地献上喀尔喀的疆域图册，恳求天朝皇帝为他们复仇，剿灭噶尔丹时，康熙的内心豪情万丈。
收复漠北，彻底解决蒙古问题，这是自太祖太宗以来，历代先皇的夙愿。
如今，这个机会就摆在眼前。
“传朕旨意！”康熙的声音在太和殿上空回响，“点兵！命湖广、江南等地八旗及绿营精锐，即刻北上，会同京师八旗，朕要亲率大军，与噶尔丹决战于漠北！”
一时间，整个大清帝国都动员了起来。
南方的兵马，带着江南的烟雨气息，浩浩荡荡地向着北方的风雪长城开进。
兵部、户部日夜不休，粮草、军械如流水般运往集结点。
康熙每日在畅春园演武场亲自操练骑射，与诸王将领商议进军路线，帝国的战争机器已经全面启动，只待一声令下，便要犁庭扫穴，直捣黄龙。
然而，就在大军整装待发，康熙准备祭天出征之际，一个意想不到的使者，和一个惊天动地的消息，几乎同时抵达了京城。
使者是噶尔丹派来的，叫做巴图，名义上是补送康熙二十七年的“朝贡”。
他带来了大量的皮货、马匹和奇珍，态度谦卑恭顺，仿佛之前攻占喀尔喀的不是他，而是一个同名同姓的陌生人。
但所有人都心知肚明，这是来刺探虚实的。
使者巴图抵达京城的第三天深夜，一辆不起眼的青篷马车悄无声息地停在索额图府邸后门。
巴图身着蒙古长袍，腰间佩着镶满宝石的短刀，身后两名随从抬着一口沉重的木箱。
索额图的心腹管家早已等候多时，低声引着三人穿过曲折回廊，来到一处僻静的书房。
室内烛火摇曳，索额图端坐太师椅上，面色凝重。
“索大人安好。”巴图躬身行礼，蒙古口音的汉语略显生硬，“我家汗王特命我带来草原的问候与敬意。”
随从打开木箱，内里是整张完整的黑貂皮二十张、西域和田美玉雕成的骏马一座、以及满满一匣子东珠。
烛光下，这些宝物熠熠生辉。
索额图眼神微动，却未起身：“噶尔丹汗的‘问候’未免太过贵重。喀尔喀之事，朝廷上下皆知，你此时送礼，恐非明智之举。”
巴图微微一笑，走近几步：
“索大人明鉴。草原上的狼群争夺猎场，不过是自然之理。喀尔喀部先犯我境，我家汗王不得已而为之。如今土谢图汗南逃，哲布尊丹巴亦至京城，此事或有误会。我家汗王愿与天朝修好，永为藩属。”
“修好？”索额图冷笑，“带着数万铁骑修好？朝廷已调集八旗精锐，楚省等地的兵马正在集结。你若真为修好而来，当劝你家汗王即刻退出喀尔喀。”
巴图神色不变，从怀中取出一封密信：
“此乃我家汗王亲笔书信，除朝贡清单外，另有专门呈予大人的薄礼单。听说大人近年雅好书画，汗王特命我从西域寻得王羲之真迹一幅，不日便到。”
索额图接过书信，指尖微微发颤。
他深知此中利害——收下便是通敌之嫌，但噶尔丹的势力确实不容小觑。
沉吟良久，他低声道：“礼物暂且收回。明日朝见，皇上必会问罪于你。若噶尔丹真有诚意，当退兵议和，否则...”
“索大人放心。”巴图眼中闪过一丝精光，“我家汗王早有安排。只需朝廷暂缓用兵，一切皆有转圜余地。”
同样的场景，在这几夜里于多位权臣府中悄然上演。
明珠即便已经落魄了，不再是朝廷官员了，其府上收到十匹大宛良马；佟国维处则是一箱金沙。
噶尔丹的使者如同一只暗夜蜘蛛，在京城的权贵网络中悄然织网。
九月初十，晨钟敲响，百官齐集乾清宫。
康熙帝端坐龙椅，明黄色朝服上绣着的五爪金龙在晨光中仿佛要腾空而起。
他面容沉静，双目如电，扫视着殿下群臣。
“宣，准噶尔部使者巴图觐见！”