苏世奇走下擂台后并未远离等候区，而是靠在最近的石柱旁，目光追随着光幕上滚动更新的对阵表。林烨的场次排在稍后，庞博的则更晚一些。他趁着间歇将那枚暗红空壳晶石取出，在指尖悄然把玩。晶石表面的裂纹密如蛛网，触手微凉，其中残存的能量几乎干涸，却仍与黑色石板保持着微弱的共鸣。
看什么呢？庞博凑过来，胖脸上满是好奇。
苏世奇收起晶石，压低声音：在想第二轮对手会是谁。枢机说我的匹配权重被调高了，遇到强者的概率大了不少。
庞博挠了挠后脑勺，神色既紧张又亢奋：胖爷我刚才偷偷瞄了一眼那个预测盘，很多博彩盘口把你排进了可能爆冷种子里，赔率不高但关注度不低。你要是第二轮再赢一场，估计就彻底被盯上了。
被盯上又不是坏事。苏世奇笑得云淡风轻，越高调，越有人送上门。
等候区前方的擂台上，又是场对决结束。仲裁官声音响起，念出下一对编号：林烨，对——岩肖。
苏世奇精神一振，目光投向擂台。林烨已经无声无息地跃了上去，黑色直刀尚未出鞘，整个人如同融入阴影般安静地立于擂台中央。他的对手岩肖是一名身材中等但气息浑厚的体修，双拳上覆盖着一层灰白色的石质甲壳，显然走的是防御反击的路数。
战斗开始得很快，结束得更快。岩肖的双拳包裹着厚重的石甲试图以防御姿态逼林烨近身，但林烨只出了一刀。刀光划破空气的速度甚至让看台上大半观众没能看清轨迹，只看到岩肖胸口那层石甲从中间裂开一道笔直的缝隙，随即整个人被刀势中蕴含的推力送出了擂台边界。
林烨，胜。仲裁官的声音依旧平静，但看台上已经有了零星的掌声。
【来自观众席（对林烨刀法的惊艳与重新评估）+120】
苏世奇朝林烨竖起拇指，后者依旧面无表情，收刀归鞘后走回等候区，在苏世奇身旁站定。
庞博拍了拍自己圆滚滚的肚皮，紧张道：胖爷的场次快了……老天保佑别碰到那种刚上来就开大招的暴脾气。
果然，两场之后便轮到了庞博。他的对手是一名看起来同样圆润的灵能族修士，但比庞博矮了半头，周身散发着淡紫色的光晕，似乎擅长精神干扰类能力。
庞博踏上擂台时腿肚子明显抖了一下，但很快就镇定下来。战斗打响后，那名灵能族修士果然第一时间释放出密集的精神波动试图扰乱庞博的思维，庞博却早有准备——他在踏上擂台之前就在自己脚底刻了一个极小的精神屏蔽符文，此刻双脚不离地，那层干扰被符文削弱了大半。
紧接着，庞博从怀中摸出三枚事先绘制好的阵符同时甩出。阵符在擂台上空炸开，化作一张简易的困阵，将那名灵能族修士暂时锁在了原地。后者挣扎了两息后便被庞博连珠炮般的能量弹轰得连退数步，脚后跟踩到了擂台边缘，无奈认输。
【来自庞博（险胜后的劫后余生式狂喜）+50】
【来自观众席（对庞博猥琐打法的无奈）+45】
庞博连滚带爬地下擂台，跑回苏世奇和林烨身边时还喘着粗气：怎么样怎么样？胖爷我这招阵地战厉害吧？
厉害。苏世奇由衷点头，就是看着有点狼狈。
林烨的评价更简洁：赢了就行。
三人首轮全部过关，等候区中的气氛也随着一轮轮比赛的推进而愈发紧绷。随着晋级人数从一千收缩到五百，留下的都是实力经过了第一轮筛选的选手，每个人都不再是易于拿捏的软柿子。
光幕上开始刷新第二轮的对阵信息。苏世奇的目光快速掠过名单，在找到自己名字的那一刻，嘴角微微一挑。
苏世奇，对——清羽。
旁边庞博倒吸一口凉气：清羽？圣族那个？战力预测排前三十的那个？老苏你这运气……
林烨的目光也微微凝重：清羽，圣族玄昊的下属，但在圣族年轻一辈中排位不低。主修圣光系功法，防御和净化能力极强，对邪祟类能量有天然的克制力。你的寂灭之力在他面前可能会被削弱。
对寂灭之力有克制力？苏世奇眉头微动。这倒是个有意思的对位。他刚在银塔和首轮战斗中尝到了寂灭融合混沌带来的甜头，第二轮就来了一个圣光系克星，像是有人刻意选了这么个对手来测试他的短板。
他不动声色地扫向看台高处，果然在贵宾席某处捕捉到了一道暗红色的身影。炎烈正坐在那里，目光若有若无地落在擂台方向，身边站着先前退走的那名随从。
有意思。苏世奇收回目光，轻声自语，专门挑了个能克制我的，看来炎族的情报收集能力确实不弱。
【检测到炎烈阵营的针对意图。来自炎烈（对苏世奇第二轮将面临克制对手的期待）+60】
老苏，你要不要调整一下打法？庞博担忧道，圣光系的净化之力对寂灭属性的排斥性极高，你之前那种用寂灭之力破防的策略可能会被反制。
苏世奇摆了摆手：再说吧。上了擂台自然有办法。
他嘴上说得轻松，心里却在快速推演。清羽擅长防御和净化，这意味着直接用寂灭之力硬冲很可能事倍功半。但万化混沌星宫的四道道韵中，寂灭只是其一，混沌才是根基。只要不把寂灭作为主攻手段，而是作为奇袭的暗手，对方就算有净化能力也未必能及时反应。
另一方面，圣光系功法的克制是双向的。寂灭之力被圣光削弱，但圣光本身也是一种能量形式。万化熔炉的本质是，包容万物，吞噬一切——圣光也不例外。他未必需要对抗清羽的克制，而是可以直接将对方的圣光为可用的养分。
这个思路在脑海中成型后，苏世奇反而放松了下来。
擂台上又进行了两场对决后，他的场次到了。
下一场——苏世奇对清羽。请双方入场。
苏世奇踏上擂台时，对面一道身影已经立定。清羽身着银白色的轻甲，身材颀长，面容俊秀温和，一头金色短发在微光中泛着柔润的光泽。他的气质与炎烈那种锋芒毕露截然不同，整个人如同一泓清泉，沉静而通透。周身的圣光能量呈淡金色，若有若无地环绕流动，并不张扬，但那种纯粹的净化气息让苏世奇的万化熔炉本能地微微一缩。
苏世奇。清羽开口，声音温润有礼，秘境中我关注过你的表现。你的能量属性很特别，希望这是一场有益的切磋。
好说好说。苏世奇拱手回礼，清兄客气了，待会儿手下留情。
仲裁官宣布开始的声音落下的瞬间，清羽的身形便动了！他没有近身突击，而是双手在身前结出一个简洁的印诀，一道淡金色的圣光屏障自他脚下蔓延开来，覆盖了大半个擂台地面。屏障上流淌着细密的净化符文，如同水波般层层扩散，所过之处空气中的游离能量都被涤荡了一遍。
这擂台上的环境优势——清羽在第一时间便将战场成了对他有利的领域。
苏世奇感觉到脚下传来的圣光之力正在试图消融他体表的混沌光晕。虽然没有立刻造成实质伤害，但如同温水煮青蛙般，持续消耗着他的能量。他尝试调动寂灭之力试探性反击，果然如预料中那样，寂灭气息触及圣光屏障的瞬间便被迅速中和、抵消，如同墨水泼入清水中，刚扩散开就被稀释得无影无踪。
圣光系对寂灭的克制确实明显。苏世奇心中确认了这一点，随即做出调整。他没有再强行使用寂灭之力主攻，而是将混沌星能凝聚于掌间，万化熔炉的吞噬特性悄然激活，贴地流向那道圣光屏障的边缘。
混沌之力与圣光屏障接触的刹那，没有激烈的排斥或爆炸，反而如同两股溪流汇入同条河道，产生了微妙的交融。万化熔炉开始缓慢地、不被察觉地汲取屏障中游离的净化之力，将其分解、转化、纳入自身的能量循环。
清羽显然没有立刻察觉这个细节。他见苏世奇并未急于进攻，便主动前压，双手再次结印，一道凝练的圣光长枪在他掌间凝聚成形，枪身流转着细密的金色符文，散发着灼热的净化气息。长枪脱手而出，破空声尖锐，直刺苏世奇胸口！
苏世奇侧身闪避，长枪擦过他的混沌光晕边缘，炽热的圣光灼烧出丝丝白烟。但苏世奇心中一喜——长枪掠过时带起的能量余波被万化熔炉捕捉了那么瞬间，虽然量微乎其微，但证明了圣光之力确实可以被炼化，只是效率比混沌星能低得多。
有了这个底，他彻底放开了手脚。接下来的缠斗中，苏世奇不再刻意回避圣光，反而有意识地用混沌光晕清羽释放的每一道净化能量，边打边，如同在品味着某场优雅而缓慢升温的大餐。
清羽连续数轮主动进攻后，面色就出现了微微的变化。他发现自己的圣光能量消耗速度比预期快了近两成，而对面那个对手的气息却丝毫没有衰弱的迹象，反而似乎……越来越从容？
你——清羽皱眉，停下攻势，低头看向脚下的圣光屏障。他这才发现，屏障边缘几处符文的光芒比方才暗淡了，像是能量被人悄悄抽走了些许，感受着不多，但致命。
苏世奇抹了把额头上并不存在的汗，笑呵呵地开口：清兄的圣光果然厉害，我这都快被净化得喘不过气了。
【来自清羽（对苏世奇话中漏洞的察觉与怀疑）+30】
清羽没有信他这鬼话。他深吸口气，周身的圣光骤然凝聚，金色的光芒如同实质的琉璃般在他体表凝结成层层盔甲。他不再选择远程消耗，而是身形瞬间闪动，近身攻来！掌心凝聚着闪闪发光且高度浓缩的圣光爆弹，直取苏世奇的正面！
这时候的苏世奇没有闪避，也没有以混沌硬抗——他伸出了右手，五指张开，掌心万化熔炉之力轰然运转！炉口对准了那团圣光爆弹，混沌旋涡的中心浮现出缕极细的寂灭之丝，如同黑蛇般缠绕在旋涡深处！
掌与爆弹相触的瞬间，圣光的净化之力与混沌的吞噬之力正面角力！那缕寂灭之丝没有直接暴露在外，而是藏在混沌旋涡内部作为第二层反制，当圣光试图通过净化法则消解混沌时，寂灭之丝会从内部将净化法则本身掉一小块，形成了难以忽视的微小的逆向空缺！
清羽感觉到自己的圣光爆弹像是撞进了一座迷宫——混沌的力量在吞噬外围能量，而更深处的某种冰冷力量则在他用来克制混沌的净化法则。两种反制叠加在一起，让他的爆弹威力在接触的瞬间被层层削弱，最终只剩下三成冲击力落在苏世奇身上。
那三成冲击力被混沌光晕稳稳接下。苏世奇甚至没有后退半步。
清羽收掌后撤，金色的眼眸中闪过一丝真正的意外和凝重。他沉默了一息，缓缓散去周身的圣光盔甲，朝苏世奇微微颔首。
我认输。
这三个字出口的瞬间，整个看台先是一静，随即掀起了远比首轮战斗更加激烈的议论浪潮。清羽是圣族玄昊的属下，战力预测排前三十的存在，竟然在第二轮就主动认输了？而且战斗过程并未展现出明显的重伤或劣势，只是在消耗战中提前认负？
你的能量属性……比我预想中复杂得多。清羽在走下擂台前，回头看了苏世奇一眼，语气依旧温润，但眼神深处多了一丝审慎，如果还有机会交手，我会做更多准备。
苏世奇笑着拱手：随时恭候。
【来自观众席——大量震惊与疑惑，合计怨念值+680】
【来自贵宾席炎烈方向（对清羽认输的意外与懊恼）+120】
【来自未知方位（某道饶有兴致的意念，疑似灵薇或玄昊）+30】
苏世奇走下擂台时，庞博已经冲上来一把抱住了他的肩膀：老苏！你连清羽都给打服了？！你怎么做到的？他可是圣光系的！
运气，运气。苏世奇一脸谦逊，主要是清兄今天状态不好。
【来自林烨（对苏世奇运气说的极度怀疑）+5】
但他心里清楚，这一轮能赢，靠的是万化熔炉的本质恰好能部分逆转圣光对寂灭的克制，而非纯粹的蛮力压制。如果真的遇到那种将圣光修炼到极致、能从根本上驱逐一切异种能量的高手，他这套打法未必能奏效。
不过至少眼下，他安然闯过了第二轮。
光幕上的晋级名单再次收缩，从五百人筛选到二百五十人。苏世奇、林烨、庞博三人都在名单上。而第三轮的对阵，将在次日公布。
苏世奇正与两人讨论明日可能的对手时，一道极轻的精神意念悄然落在他的意识边缘，如同羽毛拂过水面般轻柔。
你身上那枚暗红色的空壳晶石，给我看一下。
苏世奇微微一怔，扭头朝意念传来的方向看去。在等候区角落，一个穿着深灰色斗篷、面容被兜帽遮盖了大半的身影正静静地站在那里，身形瘦小，气息收敛得几乎与周围环境融为一体。他（或她）的手指在身侧轻微地勾了一下，示意苏世奇过去。
苏世奇犹豫了一瞬，还是走了过去。那人兜帽下露出一截削瘦的下巴和几缕灰白色的发丝，声音苍老而沙哑：
序列五的空壳。你带着它，等于在身上绑了一颗定时信标。炎族的人已经锁定了你。那个暗红色的观察站……不只是观察这么简单。
苏世奇瞳孔微缩：你是谁？
那人没有回答，只是从斗篷下伸出干枯的手指，轻点了一下苏世奇腰间的储物位置，然后转身消失在等候区的人群中，如同融入了阴影。
苏世奇站在原地，手指摸向储物位置——那枚暗红空壳晶石还在，但表面似乎多了一层极淡的、近乎看不见的透明薄膜，像是被人覆盖了一层隔绝气息的封印。
他看向那人消失的方向，心中浮现出数个猜测，但每个猜测都缺乏证据支撑。
这天枢大世界的水，比他想的还要深。