青城山下的梅雨连绵了半月，总坛后园的菜畦里积了层薄薄的水，新栽的秧苗却在雨雾中透着油绿的生机。李瑁站在廊下看着农圃弟子们冒雨疏通沟渠，苏婉正带着几个女弟子往竹筐里装新采的草药，那些草药将随着明日出发的商队，送往岭南的疫病灾区。
“盟主，百艺堂算学班的弟子们把各门派捐赠的粮食清点好了。”秦风踏着泥水走来，手里捧着一本厚厚的账册，“加上农圃今年收成的新粮，足够赈济川西三个县的灾民。”
李瑁接过账册，指尖划过“五百石糙米”“三百匹棉布”的字样，眉头微微舒展。自上月接到川西旱灾的消息，他便在联盟内发起募捐，原以为经历过边境战事，各门派家底空虚，没料到竟募集到这般多的物资。
“厉谷主那边，断云谷的铁器准备好了？”李瑁问道。川西灾后重建需大量农具，厉锋主动提出让断云谷的铁匠坊赶制锄头、镰刀，说是“打农具总比打杀人刀强”。
“已装了二十车，明日一早就可启程。”秦风笑道，“厉谷主还说，等忙完这阵子，要让百艺堂的弟子去他那里学打铁，将来教灾民自己锻造农具，省得总靠咱们接济。”
李瑁点头赞许。他要的从不是一时的施舍，而是让灾民能真正站起来——这念头在百艺堂初见成效时便已萌生。江湖人总说“行侠仗义”，可除了刀光剑影里的帮扶，那些寻常百姓的饥寒温饱，难道就不是“义”？
次日天未亮，送赈济物资的队伍便出发了。李瑁亲自送到山口，看着二十辆马车在晨雾中远去，车辙印深深陷在泥地里，像一行行刻在大地上的承诺。
“盟主，咱们去看看义学吧？”苏婉轻声提议。总坛西侧的山坳里，上月刚辟了三间茅舍做义学，收了四十多个贫苦子弟，由白鹿洞书院派来的先生授课。
转过两道山梁，便听见朗朗的读书声穿透雨幕传来。茅舍前的空地上，几个穿补丁衣裳的孩子正用树枝在泥地上写字，其中一个梳着羊角辫的小姑娘，正一笔一划地写着“侠”字，小脸上沾着泥点，眼神却亮得像星子。
“先生说，‘侠’字是‘人’字旁加个‘夹’，意思是要帮人、护人。”小姑娘见李瑁走来，怯生生地解释，手里的树枝却握得更紧了。
李瑁蹲下身，接过树枝在她旁边写了个“仁”字：“这字读‘仁’，意思是心里装着别人。江湖人练武功，不光是为了打坏人，更是为了护着像你这样的孩子能好好读书。”
小姑娘似懂非懂地点头，忽然指着茅舍里：“先生教我们算收成呢！说等学会了，就能帮爹娘记账，再也不怕被地主骗了。”
茅舍内，周敦颐的弟子正用算盘演示如何计算田亩产量。十几个孩子围着长条木桌，眼睛瞪得溜圆，其中几个曾跟着父母逃荒的，此刻握着笔的手都在微微发颤——他们终于明白，那些密密麻麻的数字，原来能护住一家人的口粮。
李瑁站在门口静静看着，忽然想起半月前在岭南见到的景象。那里的疫病刚过，毒瘴门的弟子们在空地上支起药炉，一边给灾民诊病，一边教他们识别草药；百艺堂农圃班的弟子则带着当地人开垦梯田，种下从青城带去的耐旱稻种。一个瘸腿的老农拉着他的手说：“以前只知江湖人会打架，没想到还会教咱们种地——这才是真神仙啊！”
“盟主，川西传来消息，说那边的地主不肯借出粮仓，灾民们快断粮了。”秦风的声音打断了他的思绪，递过来的密信上还沾着些许泥污。
李瑁的眉头重新蹙起。川西的几个地主向来霸道，去年便因克扣租子逼死过佃农，如今灾年更是趁机囤积居奇。
“让秦沧带五十个弟兄去。”李瑁沉声道，“不必动手，只在地主家粮仓外守着，告诉他们，江湖联盟的人就在这儿，谁敢趁火打劫，先问问怒蛟帮的鞭子答应不答应。”
他顿了顿，又补充道：“让百艺堂商事班的弟子跟去，带上账册，当着灾民的面算清楚——地主粮仓里有多少存粮，该按市价粜出多少，剩下的由联盟补足。咱们不是抢，是讲道理。”
秦风领命而去，读书声却不知何时停了。周敦颐的弟子走出茅舍，拱手道：“盟主，孩子们说想给灾区的小弟弟小妹妹写些字，虽然写得不好，也是份心意。”
李瑁望向茅舍里，那些孩子正趴在桌上，用半截铅笔头在糙纸上写字。那个梳羊角辫的小姑娘写的是“别怕，我们帮你”，字迹歪歪扭扭，却透着一股子执拗的暖意。
三日后，川西传来捷报。秦沧没费一刀一鞭，只让商事班的弟子算清了地主的存粮账，又当众许诺“凡按市价粜粮者，联盟保其秋后无忧”，那些地主便乖乖开了粮仓。更让人意外的是，有几个曾被江湖人救过的灾民，自发组织起来，跟着联盟弟子去开垦荒地，说要“种出粮食还恩情”。
消息传回青城，各门派的反应比李瑁预想的更热烈。“铁剑门”新任门主赵毅——赵烈的儿子，主动提出要在潼关设义学，教边关的孩子们读书识字；“百草堂”则联合五台山的医僧，编纂了一本《农家常见病防治》，用最浅显的话教百姓辨识症状、采制草药。
这日午后，李瑁正在查看各门派报来的公益计划，一个衣衫褴褛的汉子突然跪在总坛门前，手里捧着半袋炒熟的豆子，说是“报答联盟救了他全家的命”。汉子身后跟着个虎头虎脑的小子，正是当初在百艺堂学交涉的石敢当——他这次去川西，凭着王晏教的话术，竟说动了两个地主主动捐粮。
“盟主，这豆子是俺们村新收的，炒得香。”汉子把布袋往李瑁手里塞，“村里人都说，以前见了带刀的就躲，如今见了江湖人，就像见了亲人。”
李瑁接过布袋，指尖触到温热的豆子，心里也暖烘烘的。他忽然想起刚成立联盟时，江湖人在百姓眼里，不过是“打家劫舍”的代名词；可如今，那些曾经的畏惧，竟变成了这般沉甸甸的信任。
“让伙房把豆子煮了，给百艺堂的孩子们当点心。”李瑁对身旁的弟子道，又转向汉子，“你们村想种耐旱稻种吗？农圃班的弟子可以去教技术，收成后多余的，联盟还能帮着卖到城里去。”
汉子愣了愣，随即连连磕头：“真……真能这样？俺们村的地薄，种啥都收不多，要是能……”
“能。”李瑁扶起他，“联盟在潼关开了个商号，专门收农户的杂粮、草药，保证不压价。你们种得好，往后的日子就能好起来。”
汉子的眼泪一下子涌了出来，拉着小子跪在地上磕了三个响头，嘴里反复念着“活菩萨”。李瑁看着他们的背影，忽然明白，所谓社会责任，从不是高高在上的施舍，而是弯下腰，帮着百姓一起把日子过好。
入秋时，江湖联盟的善举渐渐传遍大唐。长安的《京报》特意刊登了一篇《青城义举记》，说“江湖人不再是游民浪客，而是济世之侠”；连向来对江湖人颇有微词的礼部尚书，都在朝堂上称赞“联盟所行，堪比古之善士”。
重阳那日，李瑁收到一封来自岭南的信，是那个瘸腿老农托商队带来的。信上用歪歪扭扭的字写着：“稻子收了，够吃三年。先生教的字，会写‘谢’了。”信纸里还夹着半片金黄的稻穗，穗粒饱满，带着阳光的气息。
李瑁将稻穗夹进账簿，目光落在最新的记录上：各门派已在十六州设了义学，收弟子三千余人；帮助七个县的农户种上了经济作物；商号收购的杂粮草药，让农户增收三成……这些数字背后，是无数张不再愁苦的脸。
暮色降临时，百艺堂的孩子们在银杏树下朗诵新学的课文，其中一句是周敦颐写的：“侠者，非独仗剑，更在护民。”声音清脆，像一串珠子滚过青石板，落在每个人的心上。
李瑁站在廊下，望着远处连绵的山影。江湖的刀光剑影从未停歇，朝堂的风波也随时可能再起，但此刻他的心里却异常踏实。因为他知道，当江湖联盟的侠义，化作义学里的读书声，化作田间饱满的稻穗，化作灾民碗里的热粥，这片江湖便有了最坚实的根基——百姓的认可，比任何武功、任何权势都更能护佑联盟长久。
夜风带来远处商号的算盘声，与孩子们的读书声交织在一起。李瑁忽然想起那个梳羊角辫的小姑娘写的“侠”字，此刻才真正懂得，这字的分量，不在刀光里，而在千万苍生的笑脸上。
他转身走进书房，提笔写下新的计划：明年开春，在河东设织坊，教妇女织布；在西域开商路，让边疆的皮毛、玉石能换粮食……笔尖在纸上沙沙作响，像在描绘一幅辽阔的画卷，画里有刀光剑影的江湖，更有炊烟袅袅的人间。