林爱凤从县城回来后，林场的生活又恢复了往日的热闹。食堂的饭菜香了，院子里的笑声多了，张西龙的脸上也有了笑模样。栓柱看在眼里，心里也跟着高兴。
栓柱在林场干了大半年，从一个只会扛枪打猎的愣头青，慢慢变成了能独当一面的好手。王三炮夸他：“栓柱这孩子，脑子活，手脚快，是个好苗子。”张西龙也觉得栓柱该往上走一步了。
“三炮叔，我想让栓柱当巡护队的副队长。”张西龙跟王三炮商量。
王三炮抽着烟袋，想了想：“行。这小子有股子冲劲，带着他，我放心。”
张西龙把栓柱叫到办公室，栓柱还以为自己犯了啥错，站在门口不敢进来。
“进来，坐下。”张西龙指了指椅子。
栓柱磨磨蹭蹭地坐下，搓着手：“西龙哥，我没干啥错事吧？”
“没。”张西龙笑了，“叫你进来，是好事。”
栓柱眼睛一亮：“啥好事？”
“我跟三炮叔商量了，让你当巡护队的副队长。以后你带着大伙儿进山巡护，多操点心。”
栓柱愣了一下，然后猛地站起来，脸涨得通红：“西龙哥，这……我……”
“咋的？不愿意？”
“愿意！咋不愿意！”栓柱激动得声音都变了，“西龙哥，您放心，我一定好好干，不给您丢人！”
张西龙拍拍他的肩膀：“不是给我丢人，是给自己争气。”
栓柱用力点头，眼圈有些红。他想起以前在山海屯，自己就是个普通的猎手，跟着张西龙进山出山，混口饭吃。如今，他当上了林场的副队长，手底下管着好几个人，说话也有分量了。这变化，让他觉得像做梦一样。
第二天，张西龙在食堂宣布了栓柱的任命。王三炮带头鼓掌：“栓柱，好好干！”老头儿佟德胜蹲在角落里，抽着烟，也点了点头。铁柱、赵虎子他们纷纷祝贺，栓柱不好意思地挠挠头，嘿嘿傻笑。
栓柱当上副队长后，干劲更足了。他每天天不亮就起来，带着巡护队的几个人进山。他严格按照张西龙定下的规矩，该巡的地方一处不落，该查的事情一样不少。王三炮有时候也跟着去，但更多时候是在后面看着。他放心栓柱。
“栓柱，你慢点走，赶着投胎啊？”铁柱跟在后面，累得气喘吁吁。
“快点！天黑前还得赶回来呢！”栓柱头也不回。
铁柱无奈，只好咬牙跟上。
栓柱不光干活卖力，还会动脑子。他发现林场东边的一片柞树林里，野猪的踪迹比别处多，就在那附近设了几个观察点，安排人轮流盯着。果然，没过几天，就发现了一群野猪的踪迹。
“西龙哥，东边那片柞树林里有一群野猪，大大小小十几头。咱啥时候动手？”栓柱兴冲冲地跑来汇报。
张西龙看了看他：“你是副队长，你定。”
栓柱想了想：“明儿天不亮就进山，用‘药猎’的法子，不伤皮子。”
“行，你安排。”
栓柱带着巡护队，天不亮就出发了。他在野猪经常出没的地方撒了拌了药丸的玉米，然后带着人躲在暗处等着。野猪来吃了，不多久就昏睡过去。栓柱带人把野猪一头一头捆好，抬回林场。
王三炮看了，竖起大拇指：“栓柱，行啊！”
栓柱嘿嘿笑：“都是西龙哥教的。”
张西龙也在旁边笑了。栓柱这孩子，越来越像样了。
栓柱不光会打猎，还会管人。巡护队里有个年轻工人，叫刘二，干活偷懒，还爱顶嘴。栓柱没跟他吵，而是找他谈了次话。
“二子，你是不是对我有意见？”栓柱直接问。
刘二愣了一下，没想到栓柱这么直接：“没……没有。”
“那你为啥干活不卖力？”
刘二低着头，不吭声。
栓柱拍拍他的肩膀：“我知道你觉得我年轻，没经验。但咱都是跟着西龙哥干的，都是为了林场好。你有啥想法，跟我说，别憋在心里。”
刘二抬起头，看了栓柱一眼：“栓柱哥，我不是对您有意见。就是……就是觉得巡护这活没意思，天天在山里转，没啥奔头。”
栓柱想了想：“你觉得啥有奔头？”
“我想学木工，跟张大哥学雕东西。”
栓柱笑了：“那你去学啊！我回头跟西龙哥说，让他安排你跟着张大哥。”
刘二愣住了：“您……您不怪我？”
“怪你干啥。”栓柱拍拍他，“每个人都有自己的长处，你觉得木工适合你，就去学。但巡护队的活，你得干好，不能偷懒。”
刘二用力点头，从此干活不偷懒了。后来张西龙真把他调到了木工坊，跟着张西营学木匠活。刘二学得认真，没多久就能独立做小物件了。他逢人就说：“栓柱哥是好人。”
栓柱当副队长的事，在屯里也传开了。他爹王老栓高兴得不行，逢人就说：“我家栓柱，当官了！”有人笑话他：“就是个副队长，算啥官？”王老栓瞪眼：“副队长也是官！有本事你也当！”
栓柱知道后，哭笑不得。他跟张西龙说：“西龙哥，我爹那人，就爱显摆。”
“显摆就显摆呗。”张西龙笑了，“你爹高兴，你就让他显摆。”
栓柱当副队长的事，最高兴的还是王三炮。老爷子嘴上不说，心里得意。栓柱是他带出来的徒弟，徒弟有出息，师傅脸上有光。
“栓柱，你过来。”王三炮把栓柱叫到跟前，从腰里掏出一把猎刀，“这把刀跟了我三十年，送给你。”
栓柱接过刀，手都在抖：“三炮叔，这……这太贵重了。”
“贵重啥。”王三炮摆摆手，“我老了，用不着了。你年轻，拿着，进山用得着。”
栓柱把刀别在腰里，给王三炮鞠了一躬。王三炮眼圈有些红，骂了一句：“滚犊子，整这出干啥。”
栓柱嘿嘿笑，跑了。
栓柱当副队长的消息，也传到了县城。林爱凤在电话里说：“栓柱那孩子，有出息了。”张西龙说：“是啊，长大了。”
林爱凤又说：“你也多注意身体，别太累。”
“知道了。”张西龙笑了，“栓柱现在能帮我分担不少，我轻省多了。”
栓柱干了大半年副队长，把巡护队带得有声有色。林场的秩序好了，野牲口也少了，苗圃的树苗长得壮实。张西龙在开会时表扬了栓柱：“栓柱干得好，大伙儿都得向他学习。”
栓柱站起来，脸又红了：“不是我一个人干得好，是大伙儿一起干得好。”
“栓柱哥，您就别谦虚了。”赵虎子起哄。
大家都笑了。
晚上，栓柱一个人坐在院子里，把那把猎刀拿出来擦了又擦。月光照在刀上，闪着寒光。他想起以前在山海屯，跟着张西龙进山打猎的日子。那时候他虽然年轻，但啥也不懂，啥也不会。如今，他当上了副队长，手下管着好几个人，连王三炮都夸他能干。
“栓柱，还不睡？”张西龙走出来。
“睡不着。”栓柱把刀收好，“西龙哥，谢谢你。”
“谢啥？”
“谢谢你提拔我。”栓柱认真地说，“没有您，就没有我今天。”
张西龙拍拍他的肩膀：“栓柱，不是我提拔你，是你自己有本事。好好干，将来还有更大的出息。”
栓柱点点头，眼圈有些红。
张西龙看着他，心里想，这孩子，真的长大了。从当初那个毛头小子，变成了如今能独当一面的副队长。这变化，让他觉得欣慰。
“睡吧，明天还得进山。”张西龙说。
“嗯。”栓柱站起来，拍了拍屁股上的土，回屋了。
月光洒在院子里，洒在那把猎刀上，洒在栓柱的背影上。张西龙站在院子里，看了一会儿月亮，转身也回了屋。
林场的夜，安静而漫长。但有了栓柱这样的年轻人，有了这份希望，这片老林子，似乎也没那么寂寞了。