开明七年春。
当长安的青年们正满怀激情地涌入军营时，距京城八百里外的唐城，正被另一种更加炽热的温度所笼罩。
工业部部长苏明远站在唐城钢铁厂新建的二号高炉观景台上，脚下的钢结构平台随着远处巨型蒸汽锻锤的每一次落下而微微震颤。空气中弥漫着浓重的煤焦油和硫磺的气味，灼热的气流扑面而来，让他不得不眯起眼睛。
“部长，请看那边！”
唐城钢厂总工程师陈启，一个晒得黝黑、满身油污的中年汉子，指着不远处一座正在发出沉闷轰鸣的巨大梨形容器，声音嘶哑地喊道。
那是一座新式的转炉。压缩空气被鼓风机强行吹入炉底，穿过一千五百度高温的铁水，氧气与铁水中的碳、硅、锰等杂质剧烈反应，喷出长达数米的橘红色火焰，状若狂龙。
整个过程，仅仅持续一刻钟。
随着炉体缓缓倾斜，数吨重的钢水奔涌而出，汇入下方的钢水包中，那夺目的光芒，瞬间将周围的一切都染成了金色。
苏明远没有说话，只是默默地看着。他身后的秘书连忙递上一份报表。
“部长，这是唐城厂上个月的产量报告。新上的六座转炉，已经全部进入满负荷生产状态。光是唐城一个厂，月产钢材就达到了惊人的二十五万吨！”
苏明远接过报表，手指在“二十五万吨”这个数字上轻轻摩挲。他的眼神里，有自豪，有惊叹，但更多的是一种近乎冷酷的平静。
“江南厂呢？”他头也不回地问道。
“江南厂上个月的产量是二十八万吨，他们比我们早一个月完成了转炉改造。”陈启接过话头，语气里带着一丝不服气，“不过部长您放心，这个月，我们唐城一定能超过他们！”
苏明远嘴角牵起一抹弧度。“很好。有竞争才有进步。陛下要的不是某一个厂子的胜利，而是整个帝国钢铁工业的胜利。”
他转过身，看着陈启：“老陈，你告诉我，去年这个时候，我们全国一年的钢产量是多少？”
陈启不假思索地回答：“大概三百万吨。主要还是靠老的平炉和炒钢法，费时费力，成本高昂。”
“那现在呢？”苏明远追问。
“现在……”陈启的呼吸变得有些急促，他掰着手指计算着，“唐城和江南两大基地，加起来一个月就能超过五十万吨。一年就是六百万吨！翻了一倍！整整翻了一倍啊，部长！”
六百万吨！
这个数字，在几年前是不可想象的。这意味着帝国拥有了足以武装两个一百二十万大军的工业潜力。这意味着那些躺在图纸上的重型坦克、万吨级战舰、跨海大桥，都将从梦想变为现实。
“这还不够。”苏明远的声音将陈启从激动中拉了回来。“远远不够。”
他指着远处一片还在使用水力锻锤的老厂区，那有气无力的“哐当”声，在旁边新厂区电动机驱动的轧钢机沉闷有力的轰鸣声中，显得如此孱弱。
“看到差距了吗？老陈。我们不是翻了一倍，我们只是刚刚学会怎么走路。”苏明远说道，“你知道新厂区的那些大家伙，为什么能转得这么快，力气这么大吗？”
“电！是发电厂！”陈启立刻答道，眼神里充满了对新技术的渴望。
“没错，是电。”苏明远点了点头，他的思绪飘到了更远的地方。“科技部的王希前几天还在跟我抱怨，说我把他的电力专家都抢光了。他在渭水河畔搞的那个什么水力发电站，据说已经有了眉目，能顶的上我们唐城两个火力发电厂的发电量。”
“水力发电？”陈启的眼睛瞪大了，“用水力直接带动机器发电？这……这简直是夺天地之造化！”
“所以说，我们的路还长着呢。”苏明远感慨道，“陛下给格物院和工业部的命令是，不计成本，不计代价，一切为了战争。火力发电厂要继续建，沿着海岸线和主要煤矿区，给我建成一个网络！水力发电也要搞，长江、黄河，所有水流湍急的大江大河，都要派人去勘探！”
他看着陈启，语气变得无比严肃：“老陈，我需要你做的，不仅仅是保证产量。我要你和你的团队，研究如何让这些钢铁变得更坚固，更耐用。军方对坦克装甲和舰船装甲的要求越来越高，我们的技术必须跟上。”
陈启重重地点了点头，他知道自己肩上的担子有多重。每一块合格的钢板，都可能在未来的战场上挽救一名士兵的生命。
就在这时，一名秘书匆匆跑了过来，将一部刚刚架设到厂区的有线电话递给了苏明远。
“是国防部，周大帅的专线。”
苏明远接过电话，听筒里立刻传来了周大勇那标志性的大嗓门。
“苏明远！我不管你用什么办法，你那个六百万吨的年产量，必须给我提前一个季度完成！我手底下新增了二十万张嘴等着吃饭，等着拿新枪！还有张猛那个混蛋，在黑海天天跟我要坦克，李统的舰队也在大西洋等着换新炮！”
“最重要的是，陛下刚刚批准了总参谋部的‘全面换装计划’！所有五十万一线野战部队，要在年底前，全部换装新式的‘开明二年式’步枪！炮兵部队的火炮数量要翻倍！这需要多少钢铁，你自己算！”
周大勇的声音如同连珠炮一般，充满了不容置疑的命令口吻。
苏明远静静地听着，没有插话。直到对方吼完了，他才平静地开口。
“周大帅，请转告陛下。工业部保证，在第一场雪落下之前，第一批足够武装十万人的全新装备，将会准时出现在开往黑海的列车上。”
他没有说“尽力”，也没有说“想办法”，而是用了“保证”这个词。
挂断电话，苏明远脸上的平静消失了，取而代之的是一种近乎沸腾的战意。他转身面对着身后一群同样神情凝重的工程师和厂区负责人。
“都听到了？”他的声音不大，却压过了周围所有的机器轰鸣。
“从今天起，取消所有休假！所有高炉和转炉，二十四小时不停工！三班倒，人歇炉不歇！”
“告诉所有工人，他们每多炼一吨钢，前线的士兵就可能少流一滴血！”
“告诉他们，帝国的命运，现在就掌握在我们手中！”
没有人回答，但所有人的眼神都给出了答案。
在苏明远的背后，那座巨大的转炉再次开始轰鸣，新一轮的冶炼开始了。橘红色的火焰冲天而起，映照着天边翻滚的浓重烟云，仿佛一颗正在为整个帝国提供血液的，永不停歇的钢铁心脏。
这颗心脏的每一次脉动，都让远在万里之外的欧罗巴大陆，感到一阵阵心悸的颤抖。