荆扬两地新锐势力接连崛起，南北天下格局悄然剧变的同时，曾经雄霸中原的袁术势力彻底崩塌，再无半分翻身崛起的可能。
此前袁术凭藉豫州沃土，割据一方、威慑诸侯，堪称中原顶尖霸主。
可经西凉铁骑几番猛攻，其经营多年的颍川基业彻底化为废墟，城池残破不堪、良田荒芜、百姓流离失所，昔日养兵蓄锐的根基之地，再无复用价值。
豫州诸郡官吏士族见袁术大势已去、精锐尽损，纷纷彻底脱离其管辖，不听调遣、各自闭关割据，豫州全境已然形同瓦解。
沛国相袁忠，素来与曹操积怨极深，日夜担忧日后遭其清算报复。
眼见袁术兵败如山倒，再也无力庇护麾下臣属与属地，当即下定决心舍弃袁氏，转头依附徐州陶谦以求自保。
袁忠弃官离去后，陶谦顺势借力收编沛地势力，任用刘备之弟关羽驻扎在沛国，稳稳掌控沛国全境。
汝南太守徐璆本就与袁术貌合神离、素来不和，私下早已亲附徐州陶谦。
趁此番中原大乱、袁术自顾不暇之际，徐璆直接割据汝南全境，彻底割裂出去，脱离袁氏体系，坐观天下风云。
至此，袁术仅剩的豫州最后一处据点彻底丢失，经营多年的豫州基业尽数易手，再无半分中原统治根基。曾经令天下诸侯忌惮的袁氏霸主，到如今仅仅只剩九江一郡苟存。
可这仅剩的弹丸之地，依旧四面受制、毫无屏障。
合肥、历阳等淮南核心重镇、长江北岸绝佳险要，尽数被许褚牢牢占据、驻军把守。
袁术困坐寿春孤城，腹地狭窄、处处受限。
北无中原退路，南被江东许褚强势压制，东倚徐州陶谦勉强自保，西临荆州刘表虎视眈眈，彻底坠入四面皆敌的战略绝境。
穷途末路的袁术，彻底失去争霸天下的底气，只能龟缩寿春、苟全性命，勉强维持一方割据之势，彻底退出中原争霸的核心舞台，沦为乱世边缘的弱势诸侯，再无逐鹿资格。
天下大势，沉沉浮浮。
强者轰然陨落，弱者悄然崛起，枭雄蛰伏待机，新人登临舞台，乱世格局已然悄然洗牌。
同年六月，长安朝堂再度掀起重大人事更迭。
西凉李傕、郭汜执掌朝政后，为收拢涣散的军心、稳固动荡朝局、安抚天下士族人心，擢升大汉硕果仅存的柱石名将皇甫嵩，正式拜为太尉，位列三公，身居人臣之巅，总领天下全国军事。
还有一个原因——皇甫嵩是许褚的恩主，擢升他为三公，也是变相拉拢许褚。
三公任免的消息千里传至江东秣陵，落入许褚耳中。
得知恩师皇甫嵩高龄登顶三公、执掌军权，许褚心中百感交集、思绪万千。
他深知长安看似权位尊崇，实则是乱世最凶险的漩涡死地。李傕、郭汜之流凶残嗜杀、胸无远志、唯利是图，朝堂之内派系倾轧、杀机暗藏、乱象丛生。皇甫嵩身居高位、手握兵权，看似是无上荣耀，实则置身风口浪尖，稍有不慎，便会身败名裂、满门倾覆。
反观当下江东，历经数年经营，疆域稳固、民心归附、粮草充盈、军备整肃，正是贤臣良将避祸安居、安稳一方、施展抱负的绝佳沃土。
许褚心念师徒旧恩，更惜皇甫嵩一身报国之才不愿其埋没于乱世权斗，当即铺纸研墨、亲笔修书一封。
书信言辞恳切、尊师重道，细数师徒过往情谊，畅谈乱世苍生流离疾苦，诚恳恳请皇甫嵩抽身远离长安是非漩涡，南下江东避祸安居，辅佐自己镇守东南疆土，共护一方百姓安宁，存续大汉斯文气运。
书信封缄盖章完毕，许褚即刻派遣亲信使者，星夜兼程、奔赴长安。
江汉以北，竞陵城内，旌旗林立、甲兵鲜明，尽数是孙策麾下部曲。
自孙坚战殁、孙氏基业倾覆之后，孙氏家眷、残余部曲尽数被许褚接入江东庇护安置。
二人虽各领属地、分属两势，却有着旁人难以比拟的深厚羁绊与绝对信任。
也正因这份人人皆知的兄弟情义，无人知晓，孙策心中早已暗藏自立图强的谋划。
彼时袁术惨败中原、退守寿春，元气大伤、自顾不暇，再也无力庇护任何附属势力。
而许褚坐拥江东四郡，兵精粮足、名正言顺，已然坐稳东南霸主之位，声势滔天。
孙策寄居江北竞陵之地，东、南、东北三面皆为许褚防区，水陆要道尽归其掌控，看似安稳有靠，实则彻底失去了辗转腾挪的空间。
数年寄人篱下、依附他人的境遇，早已让年少的孙策心生不甘。
他不愿做寄人篱下的附庸，一心想要重拾先父基业，自立一方、纵横天下。
孙策借名伐楚、暗取荆南的私心，被许褚一手温润阳谋，彻底逼为明棋。
只是这一切精妙布局、无声算计，大营之内，无一人看破。
中军大帐内，孙策手持荆北舆图，神色沉冷肃穆，眉宇间尽是乱世求生的坚毅与复仇的决绝。帐下程普、韩当、黄盖、朱治等一众孙坚旧部老将肃立两侧，秦松、陈端、吕范等谋士躬身侍立。
连日探查地形、研判局势，众人早已摸清竞陵的处境——三面邻敌、唯有东侧背靠许褚江夏属地。
只是在所有人心中，这处险地非但没有半分陷阱之感，反倒让众人满心安稳、心怀感念。
孙策缓缓开口，声音沉而有力：“如今袁术退守寿春、自顾不暇。我军漂泊日久，粮草辎重仅余半载所用，唯有西进伐荆、击破刘表，方能为先父报仇、挣得一线基业。这是我军唯一的生路，亦是唯一的归途。”
帐下诸将尽数默然，随即纷纷颔首认同。