糜竺归江，看似是一人离去，实则抽空了徐州大半经济根基。
徐州本土士族见状，人心悄然动摇。
连最忠心本土、根基最深的糜氏都弃徐归江，足见徐州四战之地的凶险，更见江东基业的稳固强盛。
不少中小士族暗中遣使江东。
比如下邳周家、彭城刘氏，都悄悄派了人渡江，以‘购粮’为名去秣陵探路，为日后留一条退路，刘备看似坐拥一州，实则民心士族根基，已然悄悄松动。
而在糜竺离去，徐州人才空缺之际，一位顶级名士悄然奔赴郯县，投奔刘备，弥补了徐州文臣的空缺。
此人便是颍川名士，陈群。
陈群，字长文，出身颍川陈氏，名门望族、年少成名，深谙吏治与士族制衡之道，是汉末顶尖的能臣，虽临阵奇谋不及郭嘉、戏志才，但在治政理民方面堪称一流。
此前中原大乱、兖州动荡，陈群不愿依附曹操严苛峻法，又不屑袁术骄奢短视、袁绍奢靡守旧，故而隐居乡里、静观时局。
听闻刘备仁德入主徐州、宽政安民，是乱世之中难得的仁厚之主。
陈群之所以选择此时入徐，并非只凭传闻。
陈登与陈群本是同宗，虽支脉已远，但颍川陈氏与徐州陈氏素来有旧。
陈登托人带了一封信到颍川，信中只说了寥寥数语：“徐州新主刘备，仁厚宽和，但身边缺一个能理顺政务的人。我一人分身乏术，州府案牍堆积如山，各县赋税账目无人统算。长文若来，你我同宗，正好做个照应。徐州士族中也有人望，你来了，有些事情会好办很多。”——没有说“刘备需要你”，说的是“我需要你”。
这是同宗之间的话。
陈登知道陈群的性子：越是说“刘备缺人”，陈群越不会来；只有说“我需要你”，陈群才会真的考虑。
陈群读完信，沉默了一夜，第二天便收拾行装东进。
刘备得陈群来投，大喜过望，当天便设宴款待。他初掌徐州，最大短板便是无完善理政体系。
陈群的到来，恰好补齐了他最关键的短板。
刘备当即破格重用，辟陈群为徐州治中从事，总领州府吏治、规整法度、安抚士族、统筹民政，将徐州大小政务尽数托付。
治中从事是州府属官中的要职，刘备将它给了陈群——一个刚到徐州不到十天的人。
陈群入职之后，不负所托，他没有急着动人事，先把账册和赋税名单看了一遍，便大刀阔斧整顿徐州政务。
半月之内，郡县吏治、赋税徭役、士族调停、流民安置，逐一理顺，州府风气焕然一新。
更难得的是，陈群深谙乱世生存之道，处事公允、进退有度，既维护徐州本土士族利益，又处处维护刘备权威，快速帮刘备站稳脚跟，收拢了大半士族人心。
一失一得，局势微妙。
许褚听到陈群入徐的消息时，已经快到江边了。
他在马上听完斥候的禀报，没有回头，只说了两个字：”好事。”然后策马继续向南。
糜竺跟上来问了一句：“将军不担心陈群帮刘备站稳了？”
许褚没有停，声音被风送回来：“他站得越稳，于我越有利。”
徐州新旧交替、局势暂稳的消息传遍中原，即刻惊动了淮南袁术。
袁术盘踞淮南寿春，坐拥九江之地，虽然兵败于曹操，汝南等地尽失，仅余九江一郡。
他自诩袁氏嫡脉，看不起庶出兄长袁绍，更轻视曹操、刘备、许褚等寒门崛起的诸侯，心中早已暗藏代汉自立、称帝割据的野心。
九江虽然富饶，但是以半郡之地，养兵十万，百姓已经哀声载道。
在袁术眼中，徐州地处淮泗咽喉，土地肥沃、户口繁盛、粮草充足，是割据东南、问鼎中原的绝佳跳板。
此前陶谦坐镇徐州，守成有余、进取不足，且与袁术联盟，袁术尚且隐忍不发，静待时机。如今弱势刘备凭空入主徐州，一无家世、二无精兵、三无根基，在袁术看来，简直是拱手送出的肥肉。
寿春朝堂之上，袁术端坐主位，在得知许褚表奏刘备为徐州牧，安东将军后，
目视麾下文武，语气傲慢：“刘玄德织席贩履之徒，侥幸得了徐州，也配坐拥淮泗沃土？徐土本是东南屏障，理应归我淮南统辖。今我兴兵北上，一战可定徐州，诸公以为如何？”
袁术心中另有一层盘算——曹操拿不下徐州，我若拿下，岂不是说明我比曹操更强？
麾下长史杨弘、大将张勋等人纷纷附和赞同。
淮南文武皆认为，曹操退走，刘备新得徐州、立足未稳，军心士族未附，正是攻取徐州的最佳时机，只需大军压境，便可一战而下。
唯有主簿阎象出言劝谏，力阻出兵：“主公不可轻动干戈。刘备虽弱，却有仁德之名，深得徐州百姓民心；且江东许褚驻军江淮、虎视眈眈，广陵已入其掌控。我军北上攻徐，许褚必然出兵干预，届时淮南腹背受敌、两面开战，危矣！”
不等他说完，已经被袁术挥手打断：“许褚？他割据江东一隅，坐拥半州便妄自尊大，岂敢与我袁氏正统抗衡？”
袁术已被称帝野心冲昏头脑，全然听不进逆耳忠言。
他连看都没看阎象：“我大军北上，一战可定徐土，足以震慑江东，许褚他敢过江，我连他一起打！”
阎象苦苦劝谏、再三阻拦，终究无用。
袁术自领徐州伯，当即传令各军整械、筹备粮草，决意尽起九江精锐，北上讨伐刘备，攻取徐州。
在汉代，‘伯’有‘方伯’之意，即一方诸侯之长，权力和地位甚至高于州牧。袁术不称‘徐州牧’而自称‘徐州伯’，是他僭越野心的又一次暴露。
初平四年夏，淮泗之地，战云密布。
袁术整兵半月，尽起淮南大军，以大将纪灵为主将、张勋为副将，统领数万步军、数千铁骑，浩浩荡荡北上，兵锋直指沛国郡。
沛国郡乃是徐州西南门户，紧邻淮南，地势险要，是抵御淮南兵马的第一道防线。
沛相袁忠，本是袁术族人，因不齿袁术骄狂，早年便脱离淮南、投了陶谦。
刘备接手徐州后，袁忠仍守沛国，他听闻袁术大军来攻，当即紧闭城门、加固防务，同时遣快马向郯县求援。
他知道凭沛国一郡之力挡不住袁术，但他更知道——自己若降了袁术，在袁术眼中也不过是个“叛族之人”，下场未必比战死好。