刘先脸色不变，直视许褚：许将军，你我今日坐在这里，是因你在荆南动了刀兵。刘荆州派我来，是被动应对。我今日奉的是刘荆州的口信，是为了止息干戈。但许将军伐荆，到底是奉了谁的命？
他顿了顿：许将军若说理在你，那就拿出朝廷的理来。若拿不出，那就别用字压人。荆州今日认长沙，认的不是你的理，是你手上的兵。
许褚笑了一下，是真的那种被人顶到墙角之后反而来了兴致的笑。
先生要理？那我就跟你谈谈理。
他往前倾了倾身，双手搁在案上，一字一字地，像是在给刘先拆解一道题：
我乃大汉征南将军，持节，淮南军事。持节二字，先生应该知道是什么意思——我可以斩杀二千石以下的官员。
他顿了一下，看着刘先的眼睛：
刘繇占领长沙，朝廷可曾授他长沙太守？没有。他是私自割据。蔡瑁的水军私入湘江，可曾有朝廷调令？没有。他们是私动干戈。先生，我问你——长沙、南郡，此间官员将校，谁是两千石以上？
刘先没有答。他脸色不变，但指节微微收紧。
许褚继续说：你口口声声说我伐荆。我伐了哪里？我可曾攻入南郡？可曾占领一座城？孙策是朝廷表奏的长沙太守，长沙是他守的地。刘繇割据长沙，我来替朝廷表奏的太守平叛——这算什么伐荆？
他端起汤碗喝了一口，语气没有变化，像是只是在陈述：
荆州水军私入湘水，拦截我江夏巡江战船。我击退他——这算什么伐荆？
他放下碗，看着刘先：
先生。你口口声声要我拿朝廷的诏书。我倒想问问——刘荆州养兵数万。刘繇割据长沙，他派兵剿过吗？朝廷任命的太守被人夺了地，他管过吗？
他一字一顿：刘景升不说安抚地方、平定叛乱，反而怂恿刘繇割据、纵容水军私自参战。先生——到底谁是真逆贼？
刘先坐在那里，没有说话。他看了许褚很久，
久到满宠端着的茶碗换了一只手，久到火盆里的炭又响了一声。
然后他开口了。声音不高，语气没有软，但比方才慢了：
许将军……好一张利口。
许褚端起汤碗，对他举了一下：先生过奖。
刘先没有端碗。他看着许褚，沉默了一会儿，才说：刘荆州让我传话，前两条，荆州认了。长沙军政由征南将军府节制，荆州不再过问。祢衡的事——刘荆州亲笔写罪表，蔡瑁之女婚配祢衡，荆州做媒。
他抬起头，语气重新硬起来：但后两条，江东水军在江陵以上布防，荆州绝不答应。荆南三郡划归许将军治下，荆州也绝不答应。
许褚听完，先生远道而来，带了什么让步？前两条，长沙本来就在我手里，祢衡的事我本来就占着理。你奉上来的，是我已经拿到手的东西。这算什么让步？实则空无一物尔。不过是将既定战果，重新摆回桌面让我再取一次。
他把汤碗端起来，没有喝，只是端在手里，看着刘先：
你直接说吧——这次来，你真正能给我的是什么？
刘先沉默了一会儿，问了一句：
许将军，长沙也在你手里了。
刘荆州没有议和的诚意。先生此番前来，便是徒劳，请回吧！”
刘先沉默了片刻。他想起出使之前刘表那句话——“桂阳可以给他”——刘表说得轻巧，可桂阳是大汉的疆土啊。他刘景升身为汉室宗亲，怎么能说出“割让”两个字？刘先的指节在袖中攥紧了一下，然后松开了。
他抬起头，直直看着许褚，声音不高，但比方才更沉、更硬：
“许将军动辄言战、以势压人。我想请问许将军——这是汉臣、汉将该有的样子么？你口口声声说刘荆州悖逆，可你今日做的事，与当年的董卓、李傕之流，有什么不一样？”
许褚没有慌。他听着刘先把话说完。
刘晔放下手中的竹简，抬起头，声音不高：“始宗先生。在下刘晔，乃阜陵王刘延之后。你拿董卓、李傕来比我家主公——你可知道，董卓是什么人？入京之后废立天子、毒杀太后、纵兵劫掠、淫乱宫闱。李傕是什么人？挟天子、杀大臣、纵兵为匪、饿殍千里。”
他往前倾了倾身，双手搁在案上：“我家主公可曾废立天子？可曾毒杀太后？可曾纵兵劫掠洛阳？先生如果分不清董卓和我家主公的区别，那我替先生分一分——董卓倒行逆施，天下共讨；我家主公在江夏开荒屯田，江东百姓有饭吃。先生的‘忠义’，就是这么分的？”
刘先一时语塞。
许褚接过话来，语气平淡，像在陈述一件小事：
“始宗先生，他们在长安烧杀掳掠，我在江夏开荒屯田。先生，你今日在江夏看到的百姓是怎么活的——你去长安看看，再回来告诉我，我跟董卓李傕，是不是一样的人。”
他看着刘先，声音不高，但很稳：“你说我用兵压人。我确实在用兵。但你问问江东百姓——我许褚用兵的地方，百姓是活得更好了，还是更差了？你若是荆州人，你问问江夏、长沙的百姓——他们是更怕我，还是更怕刘表？”
他把汤碗端起来，没有喝，只是端在手里：
“先生拿董卓李傕比我，我接住了。但先生回去之后，也该想想——刘荆州今日做的事，跟当年的董卓李傕，又有几分不像？”
刘先站在那里，被许褚那句话钉住之后，沉默了很久。
他再开口的时候，声音不像方才那么硬了：许将军，刘荆州不求全盘保全，只求酌情变通。后两条你若不松口——你可有替代的条件？只要能止兵息战，荆州愿意再商量。
许褚坐在案后，看着刘先，没有急着开口。
他等了大约三四息，才慢慢说：两件事。办成了，我即刻退兵。